｜鋼城《こうじょう》の名
カイはガルドに問い詰めた。
格納庫の裏。旧採石場の壁に囲まれた、人気のない場所だった。冬の午後の光が低く差し込み、二人の影が長く伸びている。
「鋼城の設計データ。親父が隠したものの中身を、全部話せ」
ガルドは赤葉の煙草を咥えたまま、壁に背を預けていた。辛い煙が冬の空に溶けていく。カイの目を見た。それからゆっくりと視線を外し、煙草の灰を落とした。
「話す」
声は低かった。覚悟を決めた声だった。
「鋼城。全長3キロを超える超巨大移動要塞。自己完結型の戦力だ。ドールの生産施設を内蔵し、行軍しながら無人機を量産し続ける。武装は大口径砲塔が複数、対空砲座が無数。1機で、一つの統治機構体と交戦できるだけの戦力を持つ」
カイは黙って聞いていた。
「だが、鋼城の本当の恐ろしさは火力じゃない。問題は動力だ」
ガルドの声が更に低くなった。
「鋼城の中核にはイグニス・コンバーターが搭載されている。旧世界の技術の産物で、現在の科学では原理すら完全に解明されていない。このコンバーターを稼働させるには、24名の鋳脈者が必要だ。分散制御接続システムで、24名の鋳脈者の神経系を鋼城の制御系統に接続する」
「24人の鋳脈者を」
カイの声が掠れた。
「機械に繋ぐのか」
「繋ぐだけじゃない。鋼城が稼働する間、鋳脈者の神経は絶え間なく消耗し続ける。制御系統のフィードバック負荷で、鋳脈者の体は加速度的に壊れていく。通常の銘殻に乗るよりも遥かに速く。推定で、全力稼働すれば1ヵ月で全員が機能不全に陥る」
1ヵ月。
24人の人間を、1ヵ月で使い潰す装置。
「しかも24人の中に、6人は冴覚持ちの鋳脈者でなければならない。冴覚がセンサーの情報統合を補助し、鋼城全体の反応速度を引き上げる。冴覚なしの鋳脈者だけでは、鋼城は鈍重な箱に過ぎない」
カイの体が強張った。
冴覚持ちの鋳脈者。その言葉が意味するものを、カイは理解した。
「つまり――俺みたいな人間を」
「ああ。お前のような冴覚持ちが、鋼城の『燃料』として必要になる」
ガルドが煙草を踏み消した。靴底で灰を擦り潰す音が、静かな空間に響いた。
「テオは大崩落末期にその計画の全容を知った。テオ自身が冴覚持ちの鋳脈者だった。テオは鋼城の燃料の第一候補だったんだ」
カイの拳が握りしめられた。
「親父は、自分が消耗品にされると知って逃げた」
「違う。テオが恐れたのは自分のことじゃない。お前のことだ」
ガルドがカイを見た。
「冴覚は遺伝する可能性がある。テオの息子が冴覚を持っていれば、グランヴェルトは必ず手を伸ばしてくる。テオは設計データを持ち出すことで鋼城の完成を遅らせ、お前が狩られるまでの時間を稼いだ」
沈黙が落ちた。風が吹いて、ガルドのコートの裾が揺れた。
「設計データを持ち出す時、テオを手助けしたのは俺だ」
ガルドが言った。
「グランヴェルトの保安システムの穴を調べ、逃走ルートを計画した。テオが逃げる間、俺が時間を稼いだ。その代償として、俺も組織を追われた」
リオンとバートンが、格納庫の入口から見ていた。カイの声を聞いて来たのだろう。リオンの顔は強張り、バートンは腕を組んで壁に寄りかかっていた。
バートンが静かに口を開いた。
「テオが命を懸けて隠したものが、それか」
「ああ。テオは鋼城の設計データの一部を灰域のどこかに隠した。俺にも正確な場所は教えなかった。俺が捕まった時に情報が漏れないように」
カイは拳を握ったまま、目を閉じた。
テオの顔を思い出そうとした。もう記憶は薄い。10歳の時に消えた父の顔。だが手の感触は覚えている。大きくて、温かくて、右手の指先だけが妙に冷たかった。
今なら分かる。テオの右手は、鋳脈の代償で感覚を失っていたのだ。
「鋼城を止める」
カイは目を開いた。
「それが親父のやりたかったことなら、俺がやる」
ガルドは黙ってカイを見た。
その目は、かつてテオが同じ言葉を口にした日の記憶で曇っていた。テオはあの日、ガルドに言った。「俺がやる」。そして消えた。
カイの背中が、テオに似てきている。
ガルドは煙草の箱をポケットから出し、また一本取り出した。火をつける手が、僅かに震えていた。
