もう一つの浄化
アイリスからの暗号通信は、リオンの手を震わせた。
通信室の小さなテーブルの上に、復号されたデータが並んでいる。リオンはその文字列を、2度読んだ。3度読んだ。内容が変わることを祈るように。だが文字は同じだった。
ハイドクロフトだけではなかった。
セルヴィスの灰域浄化部隊は、東部の小集落を一つずつ処理しながらストーンクロスに接近していた。ハイドクロフト。エルグライン。クレストリッジ。3つの集落が、同じ手順で「浄化」されていた。
アイリスの報告には、具体的な数字があった。
ハイドクロフト。住民40名を拘束。建物を解体し、前線補給基地に転用。
エルグライン。住民55名を拘束。水源を確保し、給水拠点に転用。
クレストリッジ。住民58名を拘束。地形を利用した通信中継基地に転用。
合計で約150名の住民が「保護」の名目で拘束されている。
リオンはアイリスに問うた。通信機を握る手が白くなるほど強く。
「保護された住民はどこに送られるの」
アイリスの声が固くなった。通信越しでも、その変化は分かった。
「フォートレスの保護民居住区。外壁の内側に収容される。管区証は発行されず、移動は制限される。そして、冴覚の素養がある子供は――」
通信が途切れた。
ノイズが入り、暗号鍵が一時的に同期を失った。5秒後に回復したが、アイリスは続きを言わなかった。言う必要がなかったのかもしれない。
リオンは続きを知っていた。
冴覚児童回収計画。
セルヴィスが灰域の子供を「保護」し、冴覚の素養を検査する。適性がある者は士官学校に送られる。表向きは「教育の機会の提供」。実態は鋳脈候補の確保だ。
かつて、リーヴ・シェイドがそうだったように。灰域の孤児として回収され、軍事訓練を受け、14歳で鋳脈を施された。
リオンは通信室を出た。
＊ ＊ ＊
バートンの執務室に、カイが先に来ていた。
リントの偵察報告を受けた後だった。カイの表情は硬い。リオンはアイリスから得た情報を二人に報告した。
「ハイドクロフトだけではありません。エルグラインとクレストリッジも同様に処理されています。住民は合計約150名が拘束。セルヴィスのフォートレスに送られる」
バートンの顔が蒼白になった。
「150人。3つの集落で150人」
声が絞り出すように低い。
「子供を奪うのか。それが彼らの言う『秩序』か」
リオンは続けた。
「冴覚の素養がある子供は、検査を経て鋳脈の候補に組み込まれます。これは計画的に行われている。灰域の浄化は、軍事的な意味だけではない。人材の回収でもある」
カイは静かに聞いていた。その横顔を、リオンは見た。怒りではなかった。もっと深い場所にある感情だった。
「俺の親父は」
カイが口を開いた。声は低く、平坦だった。
「俺をそうさせないために消えたんだ」
リオンはカイの横顔を見た。
テオ・セヴァルは冴覚持ちの鋳脈者だった。カイにも冴覚がある。もしカイが幼い頃にセルヴィスに「保護」されていたら、今頃は鋳脈を施され、コルヴァスのような部隊で戦っていたかもしれない。リーヴと同じ道を歩んでいたかもしれない。
テオはそれを知っていたから、灰域に留まった。カイを灰域で育てた。そして消えた。
バートンがテーブルに両手をついた。
「この情報を、灰域の全集落に伝えなければならない。セルヴィスの浄化が何を意味しているのか。子供が奪われるということを」
リオンは頷いた。
「灰域だけでは足りません。セルヴィスの管区民にも伝える方法を考えなければ。セルヴィスの人々は、自分たちの組織が何をしているか知らない」
バートンの目が光った。
「焦土の声ラジオに流せるか」
焦土の声。灰域の独立放送局。タリアが通信中継を手配している、灰域で唯一の定期放送だ。
「タリアの通信網なら、灰域の集落には届く。だがセルヴィスの管区内には届かない」
リオンが言った。
「管区内への発信には、別のルートが必要です。アイリスと相談する」
カイが立ち上がった。
「やれることをやる」
短い言葉だった。だがその目には、ハイドクロフトのコックピットで沈んだ「守れなかった」という呪いが、別の形に変わっている。
守れなかった。だが、次は違う。
リオンはカイの背中を見送った。灰色の冬空の下、格納庫に向かうカイの歩幅は、いつもより少し大きかった。
