武器商人の借り
ストーンクロスの市場区画は、旧採石場の平坦な底面を利用して作られていた。
露店が不規則に並び、交易品が木箱の上に陳列されている。乾燥肉、穀物の袋、鉄殻の補修部品、旧世界の工具、医薬品の瓶。値札は鉄片貨で書かれているが、物々交換で済ませる取引も多い。冬の朝の市場は、人の吐く息が白い帯になって流れていた。
その中を、異質な一団が通り抜けた。
護衛の傭兵が2名。荷運び用の無装甲残殻が1機。そして先頭を歩く男。
中背で、丸みのある体格。毛皮の裏地がついたコートを着崩し、首には値の張りそうなスカーフを巻いている。目は細く、常に笑っているように見えるが、その奥の瞳は油断なく周囲を観察している。
ヒューゴ・デルガド。クレスタの武器商人。
カイがヒューゴの存在を知ったのは、バートンから呼ばれた時だった。
「クレスタの商人が来ている。話を聞け」
バートンの声は平静だったが、目の奥に警戒があった。
市場区画の端にある空き倉庫が、ヒューゴの商隊の臨時拠点になっていた。カイが入ると、ヒューゴは木箱に腰かけて帳簿をつけていた。革張りの分厚いノートに、細かい文字が並んでいる。
「おお。来たか、ボウヤ」
ヒューゴが顔を上げた。飄々とした声だった。
「テオ・セヴァルの息子だろう。聞いているよ。顔は似てないな。目は似ているが」
カイは壁に背を預けた。
「何の用だ」
「商売の話だ。お前たちに弾薬と補修部品を提供する。ストーンクロスの倉庫は空に近いだろう。75ミリ弾は残り何発だ。50発を切っているんじゃないか」
カイは黙った。正確な数字は知らないが、弾薬が不足しているのは事実だった。ダリオ戦で消耗した分の補充が追いついていない。
「対価は何だ」
「金は要らん」
ヒューゴが帳簿を閉じた。
「借りを作る。いずれ返してもらう」
カイの眉が寄った。
「借りの中身が分からないのに受けられるか」
「分からないから借りなんだ。内容が決まっていたら、それは取引だ」
ヒューゴは立ち上がり、倉庫の奥に積まれた木箱の蓋を開けた。75ミリ弾の弾倉が整然と並んでいる。隣の箱には関節部の補修パーツ。その奥には医薬品の瓶が詰まった箱がある。灰域では見慣れない品質のものばかりだった。
「なぜ灰域に売りに来る」
カイは聞いた。
「セルヴィスやグランヴェルトに売った方が儲かるだろう」
ヒューゴは笑った。皺が目尻に寄る。
「儲かるさ。だが、灰域がセルヴィスに踏み潰されるのも、グランヴェルトに呑み込まれるのも、クレスタの利益にならん。二つの巨大勢力が直接衝突すれば、間に挟まれたクレスタの物流ルートが壊れる。お前たちには、もう少し粘ってもらいたい」
カイはヒューゴの目を見た。商人の目だった。計算がある。善意ではない。だが、嘘でもない。
「借りを受ける」
カイは言った。
弾薬と部品が不足している現実は動かない。ヒューゴの思惑がどうあれ、弾がなければ戦えない。
＊ ＊ ＊
ヒューゴの商隊が持ち込んだ物資が市場に並んだ。
弾薬。関節部の補修パーツ。冬用のグリス。医薬品。包帯と消毒液。ストーンクロスの住民が集まってきた。バートンの指示で、物資は防衛用途を最優先に配分される。市場区画が一瞬だけ活気づいた。
カイはその光景を、市場の隅で見ていた。
子供が母親の手を引いて、医薬品の箱を覗いている。老人が補修パーツを手に取り、目を細めて検分している。物資があるだけで、人の顔が変わる。不安が少しだけ薄まる。
ヒューゴが隣に来た。
「ボウヤ。一つ教えておく」
声のトーンが変わっていた。飄々とした商人の声ではない。低く、乾いた声だ。
「グランヴェルトが灰域で探しているモノ、お前も知っているだろう。鋼城の設計データだ。あれが見つかれば、世界が変わる。いい方にも、悪い方にも」
カイは黙ってヒューゴを見た。
「大崩落で俺の故郷は焼けた。焼いたのはグランヴェルトだ。だが俺はグランヴェルトにも武器を売る。恨みで飯は食えない」
ヒューゴは帳簿を内ポケットにしまった。
「だが利益の流れは、少しだけ操れる。覚えておけ、ボウヤ。戦争は鉄殻だけで決まらない。金と情報が動かしている」
ヒューゴの商隊が出発の準備を始めた。無装甲残殻が荷物を背負い、護衛の傭兵が周囲を確認する。
カイはヒューゴの背中を見送った。
灰域の雪原に商隊の足跡が伸びていく。戦場の外にもう一つの戦いがあることを、カイは知った。
