無音の魔術師

第三章 英雄

１３．合流

　結局、俺たちは何も言わずに別れた。この場所に彼女を一人、置いていくのは心配でもあるが、この分なら仲間の一人や二人はすぐに見つけられるだろう。シャルルの軍人としては、すこぶる困った話だが。

　城の門をくぐると、見知った兵士がいた。数少ないハーフエルフの一人。

「身分証はお持ちですか」

「ありません。が、ライラックはいますか」

「えーっと、はい。一応あなたに会いに来ていますね」

「彼を呼べは大丈夫だと」

　そんなんで入れてもらえたらここの警備は甘いが、城下町でも軍がいるところもあるだろう。せめてそこへ入らればいい。

　癪だが、ライラックなら頼れる。

「まあ、自分もあなたはよく知っているのですけれど。すみません、呼んできます」

「お願いします」

　去っていく人と入れ替わりで別の兵が見張りに立った。俺を見る目は冷めていて、それどころか侮蔑すら含まれているのが分かる。

　俺は敢えてその人の視界に立ったまま、さっきの兵士を待った。

「ゼシカっ！」

「は？」

　何だこれは。まるで敵を見つけたかのような形相で勢い良く突っ込んでくる。俺は躊躇わずよけた。しかし、弾丸はそれを見越して軌道を変え、俺は壁に打ち付けられた。

「し、死ぬだろ！　馬鹿なんですかっ!?」

「……ヴィクトルが」

「え？」

「ヴィクトルが、ロテリアに」

　この喧しい猫の、こんな表情は初めて見たかもしれない。

　取り敢えず抱きついてきた猫は引きはがして、俺はハーフエルフの兵士を見た。

「嘘、だろ……」

　彼もまた苦い顔で、俺を見ていた。

×××××

　身分証はライラックが持っていて、俺はそのまま城内に入ることが出来た。そこで俺は詳しい話を聞いた。

　信じられない。

　あの先輩が、守るためだとしてもロテリアの捕虜になるなんて。一騎当千の戦士だと思ったのに、相手はそれを上回るというのか。

「戦場に、出るなと言われた。だけど、無理に決まってる」

　彼が向こうにいるのなら、暗殺は無しになるのは分かる。俺はそのまま殺すべきだったのだろうけれど。

「ゼシカさんと自分は、師団に入ることになっています」

「師団？」

「ロテリアが、新兵器を生み出したとの情報があります。魔術師ならば対抗できるだろうと」

「馬鹿だよなぁ。魔術と機械技術じゃ比べ物にならない」

　ライラックは吐き出すように言い捨てた。確かに、機械にエルフの魔術も組み合わせてきたら、半端な力ではどうにもならないと、思う。

　俺の銃は、ロテリア製の改造銃だ。並の魔術なら貫けるのは分かっている。魔術の種類には寄るけれど、魔術も最上級のものを使うしかない。それこそ、時間と人を掛けて陣魔術を使うくらいにはしなければ、無理だ。

「無謀ですね。誰かが成功すればいいと思っているのですか」

「それは……」

　彼は、近くにあった袋を俺に手渡してきた。その中には紙の束や、軍服、弾丸、筆記用のペン。

　紙の束には、大量の名前が記されていた。

　軍服は、前のものより階級が上のものだった。

　弾丸は、一つ一つに魔法陣が無数に彫り込んである。どれか残れば威力が発揮するのだろう。

　ペンは言うまでもない。陣魔術師の俺のための物。

「あなたが、成功すれば良いのです」

「はい？　俺って、ずっといなくて生きているかも分からなかったんですよ？」

「捜索隊が出ていました。ライラックさんがどこに連れていったか教えてくださらないので」

「ふざけているんですか」

　すると、温和そうな彼の表情が歪んだ。それは、怒りのような、憎しみのような、嫉妬のような。

「俺だって、あなたの盾になりたくない」

　その一言が、全てを教えてくれた。

　それが、俺に突き刺さる。

　怖くなった。

　この手に、この背に、この紙束に書かれた名前すべてが、重荷となって、枷となって、俺を縛り繋ぐ。

「どうして……、俺、なんですか」

　すると、嘲笑うかのように口元を歪ませて、彼は言った。

「あなたは、人を殺すのに相応しいんですよ」

　そうだよ。俺の手は、いや全身は血で染まっている。

××××××

　背中に彫られた大きな魔方陣は、荒っぽい俺の魔力を練り合わせる為のものだ。

　これが無ければ自由勝手気ままに暴れて制御なんてできやしない。

　あのおっさんが、話したらしい。

　この陣は、他人の魔力までも制御できると。

「反吐が出る」

「それは俺のほうだぞっ！　なんであんたなんか守らなきゃならないんだよ!!」

「知りませんよ。嫌ならどっか言ってくださいよ。猫ちゃん」

　いつも通りの彼の態度は、実はホッとする。

　俺たちは最後の砦を背に、背水の陣を決め込むことになった。文字通り、後ろは水、大きな川がある。

　今は準備中だ。正直もう、逃げたい。みんなの視線が痛い。

「そこから南東方向に行くと、大地に巨大な魔方陣が掘りこんである。魔術師団はそこを目指し、そこで魔術を待機。合図後に、そっちに新兵器を連れてくから撃破だ」

「つまり、それまで俺は死ななければいいんですか」

「そうだ。他は魔力を出来るだけ多く魔方陣に送り込め」

　俺は、何処にいるのだろう。そして、どこに行くのだろう。

　これは、夢ではないのか。

　伝わってくる。何故、こんな魔術の下手な奴を守らなければいけないのか、と。

「では、時間までに準備しておけ」

　噂があった。皇族を見捨てれば、ロテリアの戦闘行為は中止し、シャルル帝国をロテリア王国の属国とする。それだけで済むと、軍の中ではそれが広がっている。

　今更、降伏したって遅い気もする。もし皇族を差し出したとして、その場合軍の上層部は死刑だろうし、シャルル軍で多くの戦果を得たものも然り。

「ゼシカ」

「何だ、まだ居たのですか」

「う、うるさい！　いや、あの、さ、この戦い……」

　ここでは言いにくいのだろう。いや、言うべきではない。

「分かってますよ」

　ライラックの瞳に影が差した。それはあまりにも相応しくなくて、どこか気分が悪い。

　この戦いは、どう足掻いてもシャルルに勝利はない。その事実は、軍の士気にも影響していた。

「俺は、あんたを守るよ」

「結構です」

「なんだよ。良いんだよ。俺はヴィクトルが、ジノと引き換えにしてまで守ったあんたを守る。それはあんたのためじゃない」

　俺はきっと、戦争が終わると共に死ぬと思う。こんなにも、多くの人に助けられ、多くの人を殺した俺は、死んだ方がいい。

××××××

　目の前の城は、ロテリアのものとは違って、綺麗だった。

「わ、私はどうすればいいんですか」

　彼は近くのベンチに座ると、私にも座るように促した。こんなところで計画を話すのもどうかとは思うけど。

　戦争中で、軍はぴりぴりしていて、負けかけているのに、この帝都は楽しげな雰囲気に包まれていた。

「君は僕についてくれば大丈夫です」

　彼は笑って、それから作戦の話をした。話を聞く限り、到底無理な話だったが、この国が内部から崩壊しているというのなら可能性はある。

　私は、本当にこれでいいのだろうか。

　彼はフードの中からちらちら見える赤髪を隠しながら立ち上がる。

　私の仕事は、この城での異変に気づいた人達を足止めすること。

　彼は言った。これで戦争は終わる。これ以上は死なないと。

　ただ最後の戦いが始まった後の混乱に乗じるため、多少は犠牲が強いられるらしい。

　私たちは合図があるまで、この辺りで待機らしい。城が近いだけあって、人が多い。

　声が、聞こえる。たくさんの、声。

　私が殺した、たくさんの声。

　恐怖は風化して、今は罪悪感と焦燥感が私を包んでいた。