魔力量C評価のオレは、誰にも本当の実力を知られたくない

第一章 『魔術学園への入学』

番外編 『笑わせないと出られない部屋２』

「ここ、どこだ？」

　花田が周囲を見回す。

「分からない。倉庫じゃないのは確かだけど」

　二見が近くの壁へ歩み寄り、手のひらで表面に触れた。継ぎ目のない白い壁が続いている。押しても叩いても変化はなかった。

　高橋と大野も別の壁を調べ始める。

「扉がないぞ」

　大野が壁を押しながら横へ移動する。高橋は床と壁の境目まで確認していたが、出口らしいものは見つからなかった。

「花田。そっちに何かあるか？」

「何もない。全部壁だ」

　五人で部屋を一周しても、結果は同じだった。

「魔法で壊せないか試してみるわ」

　二見が壁から少し離れ、右手を上げた。指先へ魔力を集めようとする。だが、火は現れなかった。

「……使えない」

「魔力が切れたのか？」

「そんなわけないでしょ。術式が作れないのよ」

　花田と大野も魔法を試した。どちらも発動しない。

　オレも身体の中の魔力を動かしてみたが、術式へ流そうとしたところで何かに塞がれた。

「おい、あれ」

　高橋が正面の壁を指した。さっきまで何もなかった白い壁に、黒い文字が浮かび上がっている。

『他者を笑わせた者一名を、元の場所へ戻す』

　書かれているのは、それだけだった。結界の解除方法らしいものは、どこにもない。

「誰かを笑わせれば、倉庫に戻れるってことか？」

　花田が壁の文字を読み返す。

「そうみたいね」

「それなら簡単だろ。順番に面白い話をして、一人ずつ出ればいい」

　大野も少し安心したようだった。

　高橋は何も言わず、もう一度ルールを読んでいる。

「待て」

　高橋は四人の顔を順番に見た。

「四人が出たあと、最後に残った一人はどうなるんだ？」

　誰も答えなかった。花田の顔から笑みが消える。大野もようやく問題に気づき、白い壁を見回した。

「ここには出口がない。外から助けてもらえるかも分からないわね」

　二見が壁に触れたまま答えた。

　雨宮先生が倉庫へ戻れば、床に落ちた円盤を見つけるだろう。ただし、それだけでオレたちがこの部屋にいると気づけるかは分からない。最悪、オレたちみたいに雨宮先生がこの部屋に来る可能性もある。

「俺は最後まで残るつもりはない」

　高橋が壁から離れた。

「俺もだ」

　大野がすぐに続く。

「俺だって嫌だぞ」

　花田も二人の近くへ移動した。

　誰かを笑わせれば、自分だけが元の場所へ戻れる。反対に、誰かの話で笑えば、その相手を結界の外へ逃がすことになる。

　そう分かった途端、オレたちは互いの顔を窺い始めた。

「俺が最初に話す」

　高橋が言った。

「待て。俺が先だ」

　大野が高橋の前へ出る。

「俺も先がいい」

　花田まで手を上げた。

「オレもだ」

　先に話した人間が誰かを笑わせれば、その時点で一人減る。これを繰り返せば、後ろの順番ほど笑わせる相手は少なくなる。最悪、自分の番が来るころには誰も残っていない。

「全員で言い争っても決まらないでしょ。じゃんけんにしましょう」

　二見の提案に、オレたち四人はすぐに同意した。じゃんけんなら公平だ。

　だが、じゃんけんに負けて最後になるのは困る。念のため、一人は気絶させておいたほうがいい。

　五人は互いに向き合い、右手を中央へ出せる距離に立った。

「いくわよ。最初はグー」

　二見の声に合わせて、全員が右手を握る。

「じゃんけん――」

「「「「死ね！」」」」

　四人の声が重なった。

　オレは隣にいた高橋へ拳を振るう。同時に、高橋は大野へ。大野は花田へ。花田はオレへ拳を突き出していた。

　全員が殴るために動いたせいで、狙われた側もその場からいなくなっている。四つの拳は、それぞれ相手の顔の横を通り過ぎた。

　二見だけが一歩も動かず、中央へチョキを出していた。

「……何やってんのよ、あんたたち」

「「「「手が滑った」」」」

「いつからじゃんけんの掛け声が死ねになったのかしら？」

　誰も答えなかった。

　二見はオレたちの間へ入り、それぞれを少しずつ離した。

「次に同じことをした人は、一番最後にするから。今度はその場から動かないで」

　二度目は、全員が普通にじゃんけんをした。

　何度か勝ち負けを繰り返した結果、最初に話すのは二見になった。

　二番目がオレ。三番目が大野。四番目が高橋。最後が花田。

「なんで俺が最後なんだよ！」

「じゃんけんで負けたからでしょ」

　二見はそう言うと、白い壁の前まで進み、オレたちの方へ向き直った。

「それじゃあ、始めるわ。先に言っておくけど、作り話じゃないからね。本当に私に起きたことだから」

　念を押してから、少し考えるように視線を上げる。

　残る四人は、二見の話を待っていた。

　誰かの話で笑えば、そいつだけを先に元の場所へ帰すことになる。　二見が何を話しても笑わない。　全員が同じことを考えているのが、顔を見れば分かった。

「この前、お店でスープを頼んだの。席に座って食べようとしたら、スプーンが見当たらなかったのよ」

　二見はそこで一度言葉を切った。

「それで店員さんを呼んで、『すみません、スプーンがないんですけど』って言ったの。そうしたら、その人が何も言わずに私の右手を見てて」

　二見はそこで言葉を切った。

　オレたちは黙って続きを待つ。

「私、最初からスプーンを持ってたのよ」

　白い部屋に沈黙が落ちる。

　「……終わりか？」

　高橋が確認した。

「終わりよ」

　誰も笑わなかった。我慢しているわけではない。

　高橋も大野も、何か反応するべきか迷っているような顔で二見を見ていた。

「定番だな」

　オレが言うと、二見がこちらを睨んだ。

「でも、少しくらい笑いそうになったでしょ」

「なってない」

「ちょっとくらいは我慢したんじゃないの？」

「してない」

　二見はほかの三人にも目を向けた。

　全員が黙って、オレに同意するように頷く。

「……本当に誰も笑わないのね」

　二見は納得していない様子だったが、その場を離れた。

　二見が消えなかったことに、オレたち四人は少しだけ安心した。誰かを笑わせるだけなら、もっと簡単に一人目が抜けると思っていた。だが実際には、誰一人として笑うどころか、こらえる必要すらなかった。

　二見の話が悪かっただけかもしれないが、思ったより、この部屋は厄介かもしれない。

「次はオレか」

　二見と入れ替わり、四人の前へ出る。

　面白い失敗談なら、いくつか思い当たる。だが、学園に来る前の話題はできるだけ避けたい。しかし学園に来てからだと、そのほとんどには花田たちが関わっている。知らない一人を狙い打ちしてもいいが、話の途中で他の奴にオチを言われる可能性もある。

　それなら、エピソードトークよりも単純な話術で勝負したほうがよさそうだ。

「オレは卵を片手で割れる」

「それのどこが面白いのよ」

「黙って聞け。オレはな、卵を片手で割れるんだよ。片手でな、卵が割れるぞ、オレは。いいか？　よく聞け。オレはな、片手で卵が割れるぞ。すごいだろ？　なあ？　片手でな、卵が割れるんだよ。おい、お前ら。人の話は最後まで聞けよ？　片手でな、卵が割れるぞオレは」

　四人とも黙っていた。

「まあ、そんなことより」

　四人の視線が再びオレへ集まる。

　ようやく別の話へ移ると思ったのだろう。

「両手でも割れるぞオレは」

「もういい！」

　二見の声が白い部屋に響いた。

　仕方がないので、卵の話はここまでにする。

「睡眠用の音楽ってあるだろ？」

「……あるけど」

「あれな、寝てたら聞こえないぞ」

「……」

　再び沈黙が落ちる。

　高橋は目を閉じ、大野は白い天井を見上げていた。花田だけは何か考えているようだったが、笑いそうな様子はない。

「駄目か」

「今ので笑わせられると思ったの？」

　二見が呆れたように聞く。

「少なくとも、お前の話よりは可能性があると思った」

「同じくらいよ」

　二見とオレは、これで一度ずつ失敗した。

　次の順番だった大野が、オレたちの前へ出る。

「二人とも、そこで見てろ。今から本当に面白い話をしてやる」

　大野は自信たっぷりに胸を張った。

「俺は毎年、夫婦円満のお守りを買っている」

「相手もいないのに？」

　二見がすぐに聞き返す。

「これからできるんだよ」

「できてから買えばいいじゃない」

「急にできたら、用意が間に合わないだろ」

　大野はそのまま続けた。

「そのお守り、二つで一組なんだよ。一つは俺が持って、もう一つは彼女に渡す」

「いつから買ってるんだ？」

　高橋が尋ねた。

「四年前からだ」

「じゃあ、相手に渡す方は四つあるのか？」

「ああ。全部、箱に入れて取ってある」

　花田はしばらく大野の顔を見た。

「大野、お前ちょっと気持ち悪いな」

　二見が吹き出した。

「なんでだよ！」

　大野が言い返した直後、花田の身体が白い光に包まれた。

「え、俺？」

「待て！　なんでお前が出るんだ！　今のは俺の話だろ！」

「ラッキー！　サンキュー、大野！」

「ふざけんな、戻ってこい！」

　花田は笑ったまま、光の中へ消えていった。

　さっきまで花田が立っていた場所には、何も残っていない。最初に元の場所へ戻ったのは、順番が最後だった花田だった。

　大野はしばらく何もない場所を睨んでいた。

「……あいつ、俺の話で出やがった」

　声からも、納得していないことが伝わってくる。

「まだ俺の話は終わってないからな」

　誰も口を挟まなかった。

「彼女ができたら、その年に買ったお守りを渡す。古い三つも捨てずに取っておいて、全部見せるつもりだ」

「全部見せるのか？」

「ああ。俺が何年も待ってたことが分かるだろ」

　大野は本気だった。

　高橋が笑わないよう口元を固くしたまま、大野を見る。

「だが、その相手も急にお守りを何個も見せられて驚くだろ」

「ああ。だからそれを見せた時に言う言葉はもう決めてある」

「何だ？」

　大野は真剣な顔で答えた。

「遅かったな」

　高橋が吹き出した。

　笑った直後、高橋は口を押さえたが、もう遅かった。今度は大野の身体が白い光に包まれる。

「よし！」

　大野は嬉しそうに拳を握り、そのまま元の場所へ戻っていった。

　残ったのは、オレと二見と高橋の三人になった。

「次は俺だな」

　高橋がオレたちの前へ出る。

「俺の話は短い。この前、食堂で女の子と一緒に飯を食べたときの話だ」

　高橋は少し間を置いてから続けた。

「最初は一人で食べてたんだが、女の子が俺のところに来たんだ。制服の紋章からして、同じ一年生だった。それで、『ここの席、空いてますか？』って聞いてきた」

「何て答えたの？」

　二見が尋ねる。

「『空いてますよ。どうぞ』って答えた。急に話しかけられて驚いたけど、できるだけ紳士的にな。その瞬間、思ったよ。俺にも、ついに春が来たってな」

「気が早くない？」

「女の子の方から話しかけてきたんだ。期待くらいするだろ」

「それで、その子は？」

「笑顔で『ありがとうございます』って言ってくれたよ。その笑顔がすごく眩しくてさ」

「それで、そのあとどうなったんだ？」

　それまで黙って聞いていたオレも、気づけば高橋に続きを促していた。

　高橋はすぐには答えなかった。しばらく黙ったあと、遠くを見るように目を細める。

「好きな男と一緒にいる女の子の笑顔って、どうしてあんなに眩しいんだろうな……」

「どういう意味だ？」

「彼氏がいたらしくてさ。俺の向かいにあった椅子を持って、その男のところへ行ったよ」

　穏やかな口調で語る高橋の目は死んでいた。

「最初に、女の子と一緒に飯を食べたって言わなかったか？」

「ああ。同じ時間に、食堂でな」

「それは一緒にとは言わないんじゃない？」

　二見が呆れたように言う。

「ああ、そうだな……」

　高橋は力なく答え、そのまま俯いた。さっきまで話していたときの勢いはすっかり消え、床の一点を見つめたまま動かない。

　何も言えない。高橋があまりにも気の毒で、笑うに笑えなかった。

　だが、ここで笑えば高橋は元の場所へ戻れる。それなら、いっそ笑ってやる方が本人のためになるのかもしれない。

　そう迷っているうちに、二見が小さく吹き出した。

「ご、ごめん」

　二見は申し訳なさそうに口元を押さえたが、一度こぼれた笑いを止めることはできなかった。

　高橋の身体が白い光に包まれる。

　脱出できるというのに、高橋の顔には喜びの欠片もなかった。顔をわずかに伏せたまま、目だけを上げる。深く寄った眉間の下から、笑った二見をじっと見据えていた。

　二見の笑いが止まる。

　高橋は瞬き一つしなかった。身体が光の中へ消えていく間も、その視線だけは二見から離れなかった。

　やがて光が消え、白い部屋が静かになる。

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