転生勇者のウキウキ脱税ライフ 〜最大の敵は竜でも魔王でもなく【税金】だった件「あ、それ領収書でますか？」〜

第12話 そうだ、八百長に乗ろう！

　豪遊のツケは、思ったより早く回ってきた。

　朝。拠点のドアの下に、一通の手紙が差し込まれていた。封筒には牛の角のスタンプ。モーモーファイナンスだ。

『ギルドマスターさん。来週が返済期限だ。遅れたら……わかってるよな？』

　短い文面。だが、その短さが逆に怖い。

「やべえ。マジでやべえ」

　俺は頭を抱えた。節税にもなってない借金の上に、闇金の取り立てまで来やがった。

　別に戦ったところでチート勇者の俺が負ける可能性は皆無なんだが、そういう問題ではない！　俺は税金が嫌いなだけであって、犯罪がしたいワケではないからな。

「だから言っただろ。あそこだけはやめとけって」

「今さらそれを言われてもなァ」

「で、いくら足りないんだ」

　ジーコが帳簿を開く。数字を追って、顔をしかめた。

「……残っているダンジョン報酬は全部突っ込んでも足りない。利息がデカすぎる。十日で五割……さすが闇金といったところだな」

　くそぅ！　前世でやらかしてから契約には細心の注意を払っていたのに！　あの時の俺は、完全に浮ついていた。

「そうだ！……また借ればいいのだ！」

「カネスキ。借金を返すために借金するのは、それこそ破滅の始まりじゃぞ」

　まぁそうですよね。俺もそこまでバカではない。言ってみただけだ。

　爺さんもこれまでの冒険者人生で、何人もそういう奴を見てきたんだろう。いつになく口調が重い。

「ど、どうしましょう……？」

　コーダが不安そうに俺を見る。12人の子供たちの顔が脳裏をよぎった。

　そ、そんな目で見るな。本当に金がないのだ。

　だが、俺はこのパーティのリーダー。なんとかしなくては……

　◇　◇　◇

　そんな時だった。

　一件の依頼が拠点に舞い込んできた。

　独立ギルドになったからには、自分で仕事を取ってこなきゃいけない。街中を駆けずり回って営業する覚悟でいたんだが、ありがたいことに『勇者』の看板は強かった。ちょっとした難事案が、向こうから転がり込んでくる。

　差出人はレース場の運営委員会。

『リザードレース場において、不正が行われている疑いがある。

　特定のリザード「赤雷のヴォルト」のレースを調査し、

　証拠を押さえていただきたい。

　報酬：300万リーフ』

　300万リーフ。悪くないが、モーモーの返済には全然足りない。

「とりあえず……行くしかないか」

「ち、ちゃんと仕事してくださいね？　遊びに行くんじゃないんですからね？」

　コーダが釘を刺す。

「わかってるって」

　雑に言い放った俺の目は、依頼書の『リザードレース場』という文字に釘付けだった。

　レース場＝競馬。

　ムホッ！！！！

　胸の奥で、何かがざわつきやがる。前世の記憶が、疼いているのだッ！！！

　◇　◇　◇

　件(くだん)のレース場に着いた。

　小型ドラゴン――リザードが走る競走場。観客席は熱狂に包まれ、賭け屋が声を張り上げてオッズを叫んでいる。

　砂埃と興奮と、わずかな絶望の匂い。前世の競馬場と、同じ空気だ。

　毎週土曜日、わずかな給料を持って通ったあの場所。馬券と希望を握りしめて叫んだ直線。外れた時の虚無。当たった時の狂喜。

　……やめよう。今日は仕事だ。仕事。調査に専念しよう。

「まずはヴォルトとやらの出走レースを確認するぞ」

　出走表をめくる。赤雷のヴォルトは8レース目に出走予定。まだ時間はある。

「それまでどうする？」

「パドックを見て回る。不正の手口を見極めないと」

　俺は今、まともだ。ギャンブルをしに来たんじゃない。仕事だ。

　――だが。

　パドックに足を踏み入れた瞬間、体が勝手に動き始めた。

　リザードの脚の筋肉の張り。目の輝き。調教師の表情。装蹄の状態。前世で10年間、毎週培ってきた目が、自動的に起動してしまう。

　止められない。いや、止める気もない。

　……5レース目のパドック。3番『翡翠のリーゲル』に目が止まった。

　前走は最下位だが、脚の仕上がりが違う。調教師が先月変わってる。装蹄も新しい。前走の惨敗でオッズがアホみたいに跳ね上がっている。

「……いい脚してんな、こいつ」

　思わず声が漏れた。

「おいカネスキ。目が据わってるぞ」

　ジーコに見透かされた。

「ち、調査だ。調査の一環だ」

「嘘つけ」

　◇　◇　◇

　8レース目が近づいてきた。いよいよヴォルトの出走だ。

　パドックで赤雷のヴォルトを観察する。赤い鱗。鋭い眼光。確かに立派なリザードだが――。

「……あれ」

　俺は思わず声を漏らした。

「どうした？」

「こいつの目、なんかおかしいぞ」

　瞳孔が異常に開いている。興奮状態。だが、それだけじゃない。目の充血。微かな痙攣。筋肉の張りが不自然に均一。

　前世で何度か見たことがある光景だった。レースの世界では、度々問題になる。

「ドーピングだ」

「ドー……？　なんだそれは？」

「興奮剤か何かキメて身体能力を異常に上げる行為だ。見てみろこいつ、目がバキバキだ。あんな状態で走ったらそりゃ速ぇよ。タガが外れて痛みも疲労も感じないんだからな」

　つまり、依頼書の「不正」の正体はこれだ。どうやったのかは知らんが、ヴォルトにドーピングして勝たせている。

　本来なら、ここで証拠を押さえてレース場の運営に報告するのが仕事だ。

　――本来なら。

　俺の頭の中で、全く別の回路が発火した。

「……ジーコ」

「何だ」

「ドーピング野郎のオッズ、今いくつだ？」

「……150倍だな。成績にムラがあるのか人気が割れてる。お前の言う通りなら、ドーピングの日だけ勝つから、一般客には読めない。同レースには人気リザードもいるから、この倍率も妥当だな」

　150倍。

　パーティの手元資金を全額突っ込めばオッズは下がるだろうが、それでもモーモーの返済額程度、5回払ってもお釣りが来る。

「……おい。まさか」

　ジーコが俺の顔を見て、悟った。

「お前、クエストの情報で賭ける気か！？」

「……エ、エヘヘヘヘヘヘ」

　やれやれ、といった顔を見せるジーコ。いや、お前のその目、裏で完全にノリ気なのバレてっからな！？

「こいつは”今日勝つ"。どっかの反社が不正で勝たせてるんだから当たり前だ。依頼書にもそう書いてあるしな。俺のご慧眼でもドーピングは確認できた……これで賭けない方がバカだろ」

「……それ、ほぼインサイダーなんだけどな」

「え？　この世界ってインサイダー取引を規制する法があるのか？」

「…………」

　ジーコが黙った。

　はっはぁ〜ん！　ないんだァ！？　少なくとも、リザードレースに関してはそうらしい。

「コーダ、ネキーン。手元の金を全部出せ。一攫千金の大チャンスだぜ！？」

「え、えぇっ！？」

「カネスキよ、正気か？」

「フハハハハハハ！！！　この勇者様を信じるが良いぞッ！！！！」

「……乗ろう」

　ジーコがまっ先に財布を出した。

「お前……さっきまで反対してなかったか？」

「当然だ。危険すぎる。だが……理屈は通ってる。誰かが不正で勝たせてるなら、こいつは勝つだろう。あとは倫理の問題だが――モーモーの返済期限を考えると、そんなことを気にしてる余裕はない」

　元商人。いや、絶対詐欺師。やっぱりこいつ、追い詰められた時の判断がブッ飛んでいやがる。

「コーダは？」

「……子供たちのご飯代だけは残して……あとはリーダーに任せようかな」

「ナイス判断だ！　ネキーンは？」

「……ワシの金はネンキンから搾り取られた残りカスじゃ。好きに使え。ネンキン制度への復讐の一環と思えば安いもんじゃ！」

　爺さんならそう言うと思ってたぜ！　動機が常に年金への怒りなのは執着強すぎて少々恐いが。

　とにかく全員分の手元資金をかき集めた。賭け屋の窓口に向かう。

「8レース、1番赤雷のヴォルトに全額」

　賭け屋が目を丸くする。

「た、単勝に全額！？　正気ですか？」

「当然だ。俺は、やる時はやる男なんだッ！！！」

　賭け屋が何とも言えない顔で賭け券を発行した。

　◇　◇　◇

　ファンファーレが鳴る。第8レース、スタート。

　ゲートが開いた。