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24－普通の時間

紗奈は次の日学校を休んだ――　

　華がホテルのショーケースの前で足を止めたのは、ただの偶然だった。ガラスケースの中に並ぶケーキを、ひとりの少女がじっと見つめている。

生成りのワンピース。

肩まで落ちた黒髪。

細い背中。

その横顔を見た瞬間、華は思わず立ち止まった。

「……紗奈ちゃん？」

少女がゆっくり振り返る。

その瞳を見た瞬間、華は言葉を失った。

驚いたみたいに肩を強張らせ、逃げ道を探すみたいに視線が揺れる。

現場の紗奈には、絶対にない反応だった。似ている。

顔も、声も、仕草も。

なのに別人みたいだった。

「……あ」

少女は小さく目を伏せる。店員から紙袋を受け取り、そのまま立ち去ろうとする。

華は思わず笑った。

「ごめんなさい。人違いだったみたい」

そう言いながらも、胸の奥の違和感が消えない。むしろ、声を聞いたことで、余計に確信に近づいていく。

――紗奈ちゃんだ。

なのに、自分の知っている紗奈じゃない。

少女は小さく会釈すると、足早に歩き出す。華は反射的にその背中を追った。

「華！？」

後方でマネージャーが慌てた声を上げる。

だが華は止まらない。

（確かめたい）

もし本当に紗奈なら。

あの異様な少女なら。

（これがあの子なら、触れることすらできないはず）

華がその腕へ手を伸ばした瞬間だった。

黒い影が、一瞬で間に割り込む。

透也だった。

彼は少女を背後へ庇うように立ち、華の手を遮る。

その動きは自然すぎて、華は一瞬、自分が何をされたのか理解できなかった。

「高月様？」

透也にぶつかった拍子に、少女の手から紙袋が落ちる。

中のケーキが崩れる鈍い音。少女は目を見開き、小さく息を呑んだ。

「あ……」

その声は、現場で聞く紗奈の声よりずっと幼かった。

「華！？何してるの、ごめんなさい！」

追いついたマネージャーが青ざめながら頭を下げる。

少女は困ったように微笑み、首を横に振った。

しゃがみ込み、崩れた箱を拾い上げる。

再び小さく会釈すると、去っていく。

透也はその背中を見送っていた。

追いかけない。

呼び止めもしない。

ただ、他人の視線から隠し終えたことを確認するみたいに、静かに立っている。

華はその横顔を見た。

そして、初めて理解する。

――この人、誰かを愛しているんじゃない。閉じ込めているんだ。

　本日の警護業務を終え、透也がホテルの部屋へ戻る。

部屋は暗かった。

ベッドの傍らのデスクには、さっき落としたケーキの箱が開いたまま置かれている。

崩れたクリーム。

潰れたチョコレートの花。

その横で、紗奈はワンピース姿のままベッドに横になっていた。掛け布団には入っていない。

ただ静かに、背を向けて目を閉じている。

透也は小さな箱をテーブルへ置いた。

「紗奈、ケーキを買ってきた」

ちょうどそのタイミングでルームサービスが届く。

紅茶の香りが、静かな部屋に広がった。

紗奈はゆっくり身体を起こし、透也と向かい合うようにソファへ座る。

テーブルの上には、小さなチョコレートの花が添えられたケーキ。

紗奈は何も言わず、フォークを取る。

カップに注がれた紅茶からは穏やかな湯気がたっている。

静かに一口食べた。

紗奈にとっては今日初めて口にする食事だった。

透也はネクタイを緩め、ジャケットを脱ぎながら、その姿を見つめていた。

この時間だけだった。

外では決して存在できない時間。

VIPと護衛。

上司と部下。

兄と妹。

その境界が、ほんの少しだけ曖昧になる密室。

紗奈はもう、ホテルのショーケースの前にいた少女の顔をしていなかった。けれど透也には、あの時の彼女が焼き付いて離れない。

ケーキを見つめていた、年相応の少女。触れれば壊れそうなほど柔らかかった横顔。

透也は不意に立ち上がると、そのままバスルームへ入った。

洗面台に両手をつく。鏡を見ることができない。

静かな呼吸だけが、狭い空間に響く。

そして、堪えきれないように目を閉じた。

控えめなノックの音がした。

扉越しに、紗奈の声が聞こえる。

「明日からは、ちゃんとあなたの盾に戻るから」

透也は息を止めた。

その言葉には感情がなかった。

慰めでも、甘えでもない。

ただ、自分自身を再び“道具”へ戻そうとする、静かな決意だけがあった。

透也は額を冷たい陶器へ押し当てる。

彼が欲しかったのは、こんな従順ではない。命令に完璧に応える盾でもない。

ただ、自分だけを見て笑っていた、あの頃の紗奈だったはずなのに。

なのに今、彼女は自分から「完成された道具」になろうとしている。それが透也には、何より残酷だった。

（……俺が、お前をこうしたのか）

蛇口をひねる。

冷水が肌を打つ。

透也はゆっくり呼吸を整え、再び“チーフ”の顔を被った。

　部屋へ戻ると、テーブルの上には、食べ終えた皿だけが残されていた。

紗奈はまた背を向けて横になっている。透也はベッドサイドへ立ち、その背中を見下ろした。

眠っていないことくらい、分かっている。けれど彼女は振り返らない。

透也は一瞬だけ、その髪へ触れようとした。だが指先は空中で止まり、そのまま静かに下ろされる。

触れれば、彼女はまた“盾”として微笑む。それが耐えられなかった。

「……明日は七時だ」

紗奈は小さく頷く。

それだけ。

透也は窓辺へ歩き、夜景を見下ろした。

　華はまだ何も知らない。

自分が見た“普通の少女”が、どれほど歪な場所へ戻っていったのかを。

そして透也自身もまた、その歪みの中心に立ちながら、もう引き返せなくなっていることを。

（第四幕――完）