時も次元も飛び越えて

屋敷の主

　この力があれば、どんな鍵だろうと開けるくらいは造作もない。そして、獣人達が屋敷へ入ったところを見計らって警衛に通報し、捕らえさせるつもりだ。

　だが、それだけでは物足りない。むしろ、本番はそれから。

　せっかく「魔法」という力を手に入れたのだ。現行犯で獣人達が捕まって彼らが拘留(こうりゅう)されている場所へ入り込み、そこでたっぷりといたぶってやる。

　誰も助けに来ない、逃げることができない場所で殺さない程度に、いや、殺したって構わない。すでに役に立ってくれた鬼人を殺したのだ。自分をコケにした獣人を殺すことなど、大した話ではない。

　暗くなってからゾルフェはリガロの屋敷へ向かい、裏口の鍵を開ける。すぐにできると思ったが、変身した時と同様、少し時間がかかった。

　ドールナーが言っていたが、うまく使いこなせるかは使用者次第。指輪が試作品であるし、魔法を使うことに全くなじみがないゾルフェが使いこなせるまでには、もう少し時間が必要なようだ。

　熊達の前でもたもたしていたら、計画に支障をきたしかねない。念のために先にやっておいてよかった。

　落ち合う場所は決めていたが、鍵は開けたのだから別に行く必要はない。だが、獣人が確実に屋敷へ入るところを見届けなくては、通報しても誤報になってしまう。

　逃げられたところでゾルフェはすぐに追うことができるが、まずは捕まる屈辱を味わわせたい。

　そう考えて、獣人達がいるはずの場所へゾルフェが行くと、彼らがこちらへ向かって来ているのが見えた。しかも、変身した自分と似たような誰かを連れている。

　角があるかどうかは離れているのでわからないが、驚く程似ていた。獣人達は、それをモダだと思い込んでいるのだ。

　お互いが顔を合わせたのは、強盗に入る話を持ちかけた時の一回のみ。それも十数分程度の短い時間。熊達が間違えるのも仕方ない。

　それにしても、まさかこんなにそっくりな人間だか、鬼人だかがいるとは。

　様子を見ていると、モダに間違われた誰か、つまりクコだが、獣人達が屋敷へ入るとその場から走り出した。彼らと関係なければ逃げるのは当然だろうが、どこへ行くのか。

　そもそもどこの誰なのかが気になって、ゾルフェは後を追う。熊達の方はゾルフェが通報しなくても、クコが一般市民であればたぶん通報するだろう。

　と言うより、クコが気になってゾルフェは通報することを完全に失念していた。

　クコはシダルゼアに事情を話し、シダルゼアは屋敷へ向かう。気になったクコもこっそり後を追い、ゾルフェも姿を隠しながらさらにその後を追った。

　結果的に獣人達は警衛に捕らえられ、シダルゼアとクコは探偵事務所へ向かう。

　苦労しながら虫に姿を変え、ゾルフェは窓の隙間から中へ入って彼らの会話を盗み聞いた。

　へぇ、何か面白い境遇の娘じゃないか。鬼国なんてどうでもいいが、こういう田舎者をからかうのは楽しいよな。ちょっといじめてやるか。

　たまたまゾルフェが変身した姿に似ていただけで、クコはこうして標的にされた。最初の目的も魔法を使ってどうこうするというのも、この時にはすっかり抜け落ちている。

　弱い者いじめをすることに、心を奪われていた。

　不穏な噂をいくつも流し、タレコミをして警衛まで動かした。これで事態がどう動くか。どうなるかわからないから、久々にわくわくした気分だ。

　噂を知った世間の奴らはどうする？　それらにこの小娘はどう対応する？　関わったあの鬼人は守れるか、何もせずにいるか。

　何も動きがないようなら、自分がちょっと石を放ってやるのもいい。小さな石でも、水面にできた波紋はどんどん広がってゆくもの。

　しかし、噂を知った探偵達はクコの髪を染め、外へ出ないようにしたらしい。守りに入ってばかりではつまらないと思ったが、すぐにどうこうしては余興に面白みがなくなってしまう。

　いつまでも屋内へ引っ込んではいられないはずだし、それならそれで誰かに事務所を奇襲させるという手もある。

　そう考えていたゾルフェだが、クコは外へ出て来た。怖いもの知らずの獲物が、危険な世界へ姿を現したのだ。

　噂を流した後、ゾルフェは思い出したように少しばかり魔法の練習をしていた。そのおかげか、多少はスムーズに魔法ができるようになってきた気がする。

　また別の姿に変わってクコにちょっかいをかけようかと思った矢先、あちらから声をかけてきた。いい子ではないか。こちらを楽しませてくれる。

　さぁ、まずは誰をけしかけてやろうか……。

　そう考え、目に付いた獣人をけしかけてみた。意外にもクコの逃げ足が速くて驚いたが、こちらは魔法の力がある。

　さっさと追い付き、遊んでやるかと考えたゾルフェだが……。

　こういった経緯をクコ達が聞くのは、もう少し後のことである。

☆☆☆

　今まで話していなかった部分……獣人達に間違えられて見張りをさせられそうになった、ということを、クコ達は改めて警衛に話した。

　ワキュラには渋い顔をされ、最初から話してもらいたかったということを言われたが、そこはシダルゼアがごまかしておく。

　実際のところ、クコは見張りと言っても「屋敷の裏へ連れて行かれた」だけで、鍵を開けたのはモダの姿のゾルフェ。クコは悪いことなど一つもしていない。

　五十年前の鬼国から来た、という部分は証拠などがないため、保留にされた。

　シダルゼア達の推測だし、確認のしようもない。単純に「田舎から出て来た子」で処理されることになるだろう。

　後日また話を聞くこともあるから、と言われてシダルゼアとクコは解放された。聴取の前にシダルゼアの傷の手当てもあったため、今はじき今日という日が終わろうという時間だ。

「シダル、歩けるかい？」

　ふたりが解放されるまで、警衛署の廊下で待っていたラセットと合流する。

「まだいつものスピードでって訳にはいかないけどな」

「シダル、無理しないで。傷だらけだったんだから」

　クコは彼がケガをした瞬間も、その後の状態も見ている。平気そうな顔をされても、心配だった。左手を吊っているから、なおさら。

「クコ、そんな顔しなくていいって。足の方はかすり傷だったから、もうほとんどふさがってるんだ」

「肩は一日か二日は動かさないようにって診断だって？　その場にいたのがシダルで、本当によかったよ。ぼくだったら、まず腕が使い物にならなくなってただろうしね。最悪だと、腕が取れてるかな。つくづくシダルが鬼人でよかった」

「鬼人は不死身、みたいな言い方するなよなー。人間より丈夫って言っても、俺だって痛みはあるんだぞ」

「それが数日で済むんだから、いいじゃないか。ほとんど普通に動けるんだし。人間だと数ヶ月か数年かかったりするんだよ。最悪だと一生。当分絶対安静は必至だね。と言う訳で、クコはそんなに心配しなくていいんだよ。きみも経験あるんじゃない？　擦り傷がすぐ治ったりってこと」

「あ、うん……」

　狩りの最中に擦り傷ができても、軽いものなら半日もすれば跡形なく消える。多少深い傷でも、薬草があれば治りは早い。それだけ鬼人は回復力が高いのだ。

　だが、目の前で誰かがケガをするところを見たことがないクコは、そう言われても心配なものは心配だった。

　なので、事務所へ帰って休み、次の朝になってシダルゼアが普通に歩いているのを見た時は心底ほっとする。

「ざっくりだけど、朝刊に昨日の事件が載ってるね」

　ゾルフェが起こした鬼人殺しの件と、クコについての妙な噂のことが載っている。時間が経てば、さらに詳しい内容が載るだろう。

　ゾルフェが妖精の力を奪った件についてはまだ載っていないので、ロムレアに承諾を得れば改めて書かれるはずだ。

　そのロムレアからは「チェリラムが助かった」という報告を、昨夜のうちにラセットが受け取っている。

　ゾルフェが持っていた魔力を抜き取る魔法具（例の木の箱）からシダルゼアがチェリラムの力を解放し、力は自然に持ち主の元へと流れた。それを森で眠っていた彼女が受け取ったことで、無事に意識を取り戻したのだ。

　もう一つの魔法具である指輪については、警衛が証拠物件として厳重に保管している。注入する魔力がなければ単なる指輪だが、危険物扱いになっている、と後でシダルゼアはワキュラから聞いた。

　ちなみに、ゾルフェが指輪に注入した魔力は、ロムレアが後日しっかり回収している。

「ゾルフェが流した噂については、時間が経てば消えるだろう。新聞を読まない連中が来るかも知れないって懸念はあるが、クコは足が速いから捕まることはなさそうだな」

「だてに狩りをしてた訳じゃないってことだね。とにかく、これで少し不安材料が消えたから、よかったよ」

　まさか狩りで生計を立てていたことが、こんなところで役に立つとは思わなかった。

「だけど、あんまり速く走ると、迷子になっちゃうし」

　この件については、今回のことで前科持ちになったクコ。地形をしっかり覚える必要がありそうだ。

「クコにも何か魔法具を持たせた方がいいかもな」

「あたしに使えるかなぁ」

　魔法具でなくても、クコにとっては魔法具に等しい物が街にはたくさんある。

「慣れだ。人間の子どもでも使えるような奴、用意してやるから」

　それはそれでちょっと、などとも思うが、最初はやはり簡単なものの方がよさそうだ。

　そんな話をしていると、事務所の扉がノックされて静かに開いた。

「失礼。こちらにシダルゼアさんはいらっしゃいますか」

　現れたのは、初老と言うにはやや若い鬼人だった。

　青みがかった短い銀髪に、かなり控えめな長さの角が二本。こちらに向けられるのは薄青の瞳。シダルゼア程ではないが長身で、仕立てのいい白のシャツの上に濃紺のブレザー。瞳よりやや濃い青のネクタイ、といういでたちだ。

　シダルゼアもラセットも服に詳しい訳ではなかったが、素材の見た目からして少なくともお金に困っている者が着る服ではない。

　シダルゼアが名指しされたが、彼はこの鬼人を見た覚えがなかった。いや、何かで見たことがあるような。

「俺がシダルゼアです」

　朝食が済んだばかりの時間で、依頼にしてはずいぶん早いと思いながら、シダルゼアは来訪者の前へ行く。

「リガロと申します。先日、うちへ入った賊を捕まえていただいたそうで」

　名乗られて、シダルゼアとラセットも思い出した。

　リガロは魔法具開発会社を経営し、その顔は新聞や商業誌諸々(もろもろ)に出ている。見たことがあると思ったのは、その時に載っていた顔と目の前にいる鬼人が同じだからだ。

「私は妻と昨日までよそへ商談に行っておりまして、礼が遅れました。メイド達もケガすることなく済み、本当に感謝しております。失礼ながら謝礼を持って来ましたので、お受け取りいただきたい」

　言いながら、リガロは白い封筒を差し出す。まさか社長自(みずか)らが謝礼を持って来るとは思わなかった。その封筒も質のよさそうな紙で……厚みがある。

「こんなには……」

　確かに獣人は捕まえたが、謝礼と言うには多い。

　それに、獣人を捕まえるためとは言え、主のものであろう部屋をかなり散らかした。ソファを傷付けたのは熊だが、インクをまき散らすように仕向けたのはシダルゼアだ。その掃除代や傷付けられた家具などの修繕費もいるはず。

　出された封筒を、そのまま受け取るのはためらわれた。

「いえ、警衛が来るまでに、あなたの活躍があった。そのおかげで家が無事だった、と聞いております。是非」

　リガロは封筒を差し出してくる。断っても引く気はなさそうな気配だ。

「……では、ありがたくいただきます」

　事務所の経済状態も潤沢(じゅんたく)ではない。少しでも実入りがあればありがたいし、断り続けるのも失礼になりそうだったので、シダルゼアは素直に受け取ることにした。

「賊を倒したのは確かに俺ですが、賊が入ったと教えてくれたのは彼女です」

　シダルゼアに買ってもらった服は昨日のことですっかり汚れてしまい、今はこの世界へ飛ばされた時に着ていた生成りのシャツを着ているクコ。もちろん、ちゃんと洗濯はしてあるが、相手の身なりがいいので自分の格好がちょっと恥ずかしい。

　だが、シダルゼアに呼ばれて隠れる訳にもいかず、軽く会釈した。

　あれ？　このおじさん、どこかで見たことなかったかな。

　そう思ってから、すぐに否定する。さっき、ずっと留守をしていた、と話していたではないか。

　賊が入ったあの日、彼はアルメーディの街にいなかったのだから、あの日にこの街へ来たクコが見たはずはない。シダルゼア達が読んだ新聞などもクコは見ていないから、彼の顔を知る機会はなかった。

　クコは自分の感覚を否定したが、なぜか向こうも同じようにあれ？　という表情になっている。

「お嬢さん、お名前は」

「クコです」

「クコッ？」

　リガロが目を丸くして聞き返す。その反応に、クコの方が驚いた。

「あの……」

「あ、ああ……失礼。知っている子と同じ名前だったもので。だが、今はもういいおばさんのはずだ。お嬢さんのような若い子じゃないのに、つい名前に反応してしまった。大きな声を出してすまない」

　謝りながら笑顔を見せるリガロだが、クコにはその顔が何だか哀しそうに見えた。

「そのクコさんは、どういう方なんですか？」

　少し気になったシダルゼアが尋ねる。

「私の妹です。三つの時に行方不明になってしまいまして。もう五十年以上前のことです」

「三つの時？」

　リガロの言葉を繰り返しながら、クコは胸がどきどきしてきた。微妙に事情がかぶっている気がする。シダルゼアやラセットも何か言いたげな表情だ。

「リガロさん、お時間はありますか？　よろしければそのお話をもう少しお聞かせいただきたいんですが」

　ラセットの言葉に、なぜこんな話を聞きたがるのかと言うようにリガロはわずかに首を傾(かし)げた。

「時間はありますが……そんな大した話ではありませんよ」

「まぁ、そうおっしゃらず」

　戸惑うリガロに、ラセットは笑顔を向けた。