時も次元も飛び越えて

クコの素性

　ラセットがリガロをソファへと促(うなが)す。

　いつもクライアントが座る位置にリガロが、テーブルを挟んでその前にラセット、隣にクコが座り、その横にシダルゼアが立った。

　クコは「どうしてあたしが座るの？」と目で訴えたが、シダルゼアに肩を押されるようにして座らされる。

「行方不明になった妹さんは、見付かっていないんですか？」

　ラセットの問いに、リガロは小さくうなずいた。

「クコは……本当の名前はルコルダです。小さくてまだ自分の名前をちゃんと言えず、クコと言ってました。私とは一回り違ったこともあってかわいがっていたのですが……ある日、家族が目を離した時にいなくなりました。両親とともに警衛には届けましたが、見付からなかった。あなた方のような不明者を捜してくださる方に依頼したくても、当時の私達はとても貧しくてできませんでした」

　幼女を売買する輩(やから)に誘拐されたのでは、などとも言われたが、それを追うこともできず。どれだけ聞き込んでも、妹の足取りは全く掴めなかった。

　結局、五年経っても手掛かりがなく、死んだものとして処理されてしまったのだ。彼女を授かった時にはすでに高齢だった両親は、娘の行方不明に気落ちし、数年後に相次いで亡くなった。

　人間より長寿の鬼人でも、精神的なショックが大きければ憔悴(しょうすい)してしまうのだ。

「あの時、私に金があれば。思い付く限りのルートから、妹を捜すことができたかも知れない。そんな家族を失う悲しさや悔しさを二度と味わわないよう、必死に働いて今の会社をつくりました。こんな出来事に金を使わずに済む、というのが本当は一番いいですがね」

　リガロはそう言って、小さくため息をつく。

　魔法具は人間が開発することが多いが、鬼人だって魔法具は使う。ただ見ているだけで済ませることはない、と起業したのだ。

「リガロさん、失礼ですが当時はどちらにお住まいでしたか？」

　眼鏡を押し上げながら、ラセットが尋ねる。横に座っていたクコは、ラセットがいつも操作している板を持っていることに気付いた。いつの間に持って来たのだろう。

　リガロが答え、ラセットが指を板の上で滑らせる。

「ラセット、何を調べてるの？」

「すごくあいまいなこと。リガロさん、その近くに道の石がありましたよね。現在は処分されているようですが」

「道の石……ああ、ありましたね、そういうものが」

「どういうものかはご存じですよね。可能性、考えませんでした？」

「噂だとばかり思ってましたしね。どちらかと言えば誘拐の線ばかりを考えていたので、そちらの方には全く考えが及びませんでしたよ。……まさか、鬼隠し？」

「可能性はゼロではないと思います。こちらのクコも同じような目に遭っているようなので、検証する価値があるのではないかと」

「クコさんも？」

　何だか話をしなければならない雰囲気になり、クコは三歳くらいから鬼国にあるギバーナ村にいたこと、今回アルメーディの街にいきなり来てしまったことを話した。

「ギバーナは、五十年前に滅んだ鬼国にあった村です。最初は俺達も半信半疑でした。でも、いくら田舎者と言っても不自然なくらい、クコは現代の生活様式を知りません。なので、この話を信じるしかないか、と今は思っています。本当にクコが道の石に飛ばされたとして、場所だけでなく時間も超えている。同じことがルコルダさんに起きたかも知れないし……同じ鬼人かも知れない。あなたがクコの名前を聞いた時、驚いた顔をされましたよね。俺にはその時の顔が、クコに似ている気がするんです」

　驚いて目を丸くした時の顔。

　年齢も性別も違うが、シダルゼアとラセットはふたりがよく似ているような気がした。それは彼らの瞳の色が同じだから、というのもあるだろうか。

「若い時、クコと同じ髪色だったんじゃありませんか？」

　ラセットの質問に、リガロは困惑しながらうなずく。

「あと、クコの見た目から、人間の血が入っているんじゃないか、という話をシダルとしていたんです。鬼国に人間がいたとは考えられないし、そうだとすればクコは本来人間界にいたんじゃないか、という推測ができます。失礼ですが、リガロさんの角もそんなに長い方ではないですよね。どこかの世代で、人間の血が入っていませんか？」

「ええ、両親ともに数代前にいたということは聞いています。では、クコが生きている……と？　その彼女が？」

「リガロさんが話されたことと、ぼく達がクコから聞いた話が色々一致している気がするんです。あなたの年齢から考えれば、十代の女の子が妹だとは考えにくいと思いますが。何かありませんか、ルコルダさんに間違いない特徴みたいなものは」

　ラセットに言われ、リガロは少し考える。

「ルコルダの額、右上部分に小さな傷があった。一歳の頃に転んで切った跡が。鈎(かぎ)型の傷になって、両親が女の子なのに、とひどく嘆いていて」

「ある」

　クコより先に、シダルゼアが答えた。

「え、あったっけ？」

　クコ自身がわかっていない。

「鬼人に傷跡が残るものかい？　鬼人の回復力はとても高いだろう。それに、そんな細かいことを、どうしてシダルが知ってるのさ」

「十代にもなれば、傷なんてすぐ治るようになる。だが、回復力が弱い子どもの時は、傷の深さによっては鬼人でも傷跡が残ることがあるんだ。生粋(きっすい)の鬼人でなければ、なおさらな。一昨日、クコの髪を染めた時、傷が確かにあったぞ」

　言いながら、シダルゼアはクコの前髪を上げる。額の右側、生え際の部分に親指の爪サイズの傷が確かにあった。親指と人差し指を立てた時のような形の傷だ。

　クコ自身が知らなかったのは、家にあった鏡が小さく、しかも曇っていたので細かい部分がちゃんと映っていなかったから。水鏡でも、そんな細かい傷までは見えない。

　見えないから、気にならない。髪はある程度まとまっていればいい、という毎日だったから、くしを入れる時もクコはちゃんと見たことがなかったのだ。

「まさか……本当にルコルダなのかっ」

　リガロはそれを見てテーブルに手をつき、前のめりになる。

　妹であるはずのない年齢の少女が、妹である衝撃。もう見付からない、と思っていた妹がいきなり見付かった驚き。

　目の前のことをどう処理していいか、わからなくなる。

　それは、クコも同じだ。

「じゃ、おじさんはあたしのお兄さんになるの？」

　お兄さんと言うより、見た目は完全にお父さんな感じなのだが。事実であれば、血のつながった身内には違いない。

「道の石については、現象があいまいですからね。ぼく達は状況からの推測しかできません。でも、リガロさんと彼女が組織検査をすれば、かなり正確なことがわかるんじゃないですか？」

「あ……ああ、そうだね。それなら、ほぼ確実だ」

　ラセットの言葉に、リガロは大きくうなずく。だが、意味がわからないクコは首を傾(かし)げた。

「何？　何をしたら、正確なことがわかるの？」

「お前の細胞とリガロさんの細胞を調べるんだ。その中の情報を……後でゆっくり教えてやるから」

　目が点になったクコを見て、シダルゼアは苦笑しながら彼女の頭をくしゃりとなでた。

☆☆☆

　その後、組織検査をして、クコはリガロと血縁関係にある確率が九十％以上、という結果が出た。

　リガロが喜んだのは、もちろんのこと。クコはかなり戸惑っていたが、自分の出自がはっきりしたことは素直に嬉しかった。

　鬼国と人間界を行き来してしまうことになった理由は結局わからないものの、クコがこちらの世界へ戻って結果的に兄の家を救った形になったのは、縁があったということだろう。

　こちらの世界へ来てからは事務所に居候(いそうろう)していたクコだが、リガロの身内とわかったので彼の元へ引き取られることになった。

　教育もだが、時代のギャップがあるので身の回りのこと、生活様式を勉強していかなくてはならない。シダルゼア達がゆっくり教えるつもりでいたが、専門職が教えてくれるならクコにとってその方がいい。

　そうしてクコが引き取られてから、気が付けば一ヶ月が経っていた。

「あの足の速さは惜しかったなぁ」

　ソファで新聞を読みながら、ふとシダルゼアがつぶやく。

「何の足？」

「クコの」

「ああ……。ぼくは話だけで実際に見てないけど、そんなにクコの足は速かったのかい？」

「ああ、ちょっとした魔獣並だったぜ。助手にほしかったなぁ」

　ゾルフェと対峙していた時のクコは、目を見張るような速さだった。狩りはどちらかと言えば苦手なように話していたが、あの速さで狩りができないなら鬼国の森にいる獣達はどれだけ素早かったのだろう。

「助手だけかい？」

　ラセットが意味ありげに笑う。

「だけって？」

「クコと一緒にいる時、シダルが楽しそうに見えたから」

「そんなことは……。まぁ、ヤローと一緒にいるよりは、女の子と一緒の方が楽しいってのは間違いない」

「ああ、それは否(いな)めないね。その点についてはお互い様、ということで。助手にしたいなら、スカウトしに行くかい？」

　とんでもない発言に、シダルゼアは驚くと言うよりあきれた。

「あのなぁ……。あんな大会社の社長の妹だぞ。そんなお嬢様が、こんな細々とやってる探偵事務所に来るはずないだろ。あの社長が止めるぞ、たぶん。いくら賊を捕まえたと言っても、それはそれ、これはこれだろうが」

「そうかも知れないけど、クコが深窓の令嬢におさまるとは思えないよ」

　クコが聞いたら「ひっどーい」と文句を言うだろうか。もしくは「うん、そうよね」と納得するか。

「今度会った時、聞いてみたら？」

「だから、もう会わないだろ。住む世界が違うんだぜ」

　そんな話をしていると、こんこんとノックの音が響いた。

「あ、仕事かなー」

　ラセットがドアを開けに行く。

「あれ、クコ」

「何っ？」

　ラセットの声に、シダルゼアは読んでいた新聞から顔を上げる。

　そこには、確かにクコがいた。

　以前、シダルゼアが買った白いシャツに赤のショートパンツ、改めて買ったベージュのキャスケットを身に付けて。

　何が入っているのか、大きな紙袋を二つ抱えている。

「どうしてこんな所へ来たんだ？　今は勉強で忙しいはずだろうが」

「うん。忙しいけど、楽しいよ。知らないことばっかりで。こんな所って、自分達のおうちでしょ、もう」

　ほぼ何も知らないクコのために、リガロは幼児より少し上のレベルから勉強できるようにしてくれていると言う。今までとは全く違う生活になっているが、これまでやったことのないことばかりなので楽しい。それまでにシダルゼア達から少し教わっていた、というのも大きいようだ。

「じゃあ、どうして……。あ、ここへ来ること、リガロさんにはちゃんと言ってあるのかい？」

「まさか、黙って抜け出したりしてないだろうな」

　下手したら誘拐事件にされてしまう。一度行方不明になっているから、その点はリガロも神経質になっているはずだ。

「うん、行き先は言ってあるよ。ここに来るって」

　それを聞いて、ふたりは少しほっとする。

　リガロが来なくても、その周辺にいるであろう警備の誰かだの執事みたいな役職の誰かが「お嬢様をかどわかして」などと抗議して来ないとも限らない。主よりその下にいる者が熱くなる、というのはよくあること。

「勉強サボって何しに来たんだ？」

「この前、料理を教えてもらったの。それを作ろうと思って」

　その言葉に、シダルゼアもラセットもきょとんとなる。

「あたし、ここに置いてもらう代わりに料理と掃除をするってことになってたでしょ。でも、ほとんどまともな料理もせずに出て行っちゃったから、ずっと気になってたの」

「いや、それについてはリガロさんから謝礼をもらってるぞ」

「だって、約束だもん」

　クコがリガロに引き取られるまで事務所に居候(いそうろう)したが、日数的には十日もなかった。

　その間、モダの件での聴取だの、組織検査だの色々とあって、結局料理なんてしている暇がなかったのだ。

　そのことをクコは兄に相談し、作りに行きたいと頼んだ。リガロはすぐに料理を習わせてくれ、クコはその腕をふるうためにこうして来たのである。

　一方、シダルゼア達は賊を捕まえた時の謝礼とは別に、クコが居候をしていた時の謝礼を受け取っていた。世話をしたという程ではないから、と断ったのだが、社長というのは普段物静かに見えても我は強いのか、結局渡されてしまったのだ。

　なので、クコが世話になったと言うのなら、その件についてはすでにチャラだ。と言うより、シダルゼア達にすればもらいすぎなのだが、それは彼らと兄との話であって、クコの中では精算できてない。

「材料、ちゃんと買って来たんだよ」

　言いながら、クコは中へ入る。紙袋の中身は料理の材料らしい。

　勝手知ったるで、さっさとキッチンへ向かった。シダルゼアとラセットはお互いの顔を見て、苦笑しながら軽く肩をすくめる。

　思った以上にクコは律儀だし、どうもリガロは妹に甘々のようだ。元々歳が離れていることもあってかわいがっていたと話していたし、子どもがいないリガロにとっては妹と言うより娘に近いのだろう。

「塩も買ってきたからねー。あ、もう買ってるんだっけ」

　キッチンからそんな声が飛ぶ。

「スカウトするチャンスだよ」

　ラセットがさっきまでの話を蒸し返す。

「あの調子だと、また来るだろ。チャンスならこの先もありそうだ」

　リズミカルな包丁の音が聞こえてくる。その音さえも楽しそうだ。

「確かにね。でも、どうせ掴むチャンスなら、早い方がいいと思うよ」

　ラセットの言葉にシダルゼアはまた軽く肩をすくめ、キッチンへと向かった。