時も次元も飛び越えて

動機

　リガロの屋敷へ押し入った熊の獣人達とゾルフェは、ささいな口論からケンカ沙汰になったことがあった。すれ違いざまに肩が当たったとか、ひどく下らない話だったのだが、どちらも相手が悪いと譲らない。

　とは言え、人間と獣人では、腕力の差は歴然。ゾルフェはかなり痛めつけられた。

　人間のやわさ、もろさはわかっているし、こんな奴を殺してお尋ね者になるのは割に合わない。

　獣人達が打算的だったおかげで、ゾルフェは軽く殴られる程度で済んだ。……獣人の「軽く」なので、しばらくはベッドから起き上がれなかった。骨が折れなかったのは、運がよかっただけ。

　時間が経っても、ゾルフェのプライドは身体の傷のように回復はしない。

　獣人は個々の資質にもよるが、知能が高い者は少ないと言われている。かなりの偏見だが、ゾルフェはその意見に大きくうなずいていた。

　そんな相手に、自分は地面に叩き付けられた。許せるものじゃない。

　許すべきではない。

　どうやって仕返しをしてやろうか。そればかり、日夜考えた。

　そんな時間があるなら、もっと建設的なことを考えるなり、仕事をするなりすればよさそうなものだが、ゾルフェは恨みなど負の感情に固執するタイプだった。一度許さないと考えたら、絶対に仕返しをしないと気が済まないのだ。

　そんな時、ドールナーというフリーで魔法具を研究・開発している鬼人の話を聞いた。

　魔法具は人間が作るものだと思っていたし、鬼人にもそんな酔狂な奴がいるのかと話半分に聞いていたが、それを利用してやろうと考える。

　少し調べてみれば、魔法具用に集めた妖精の力を、自分の魔法のように使える魔法具を作ったらしい。妖精や竜のように、色々な魔法を自分で使えるようになるのだ。

　魔法を使える種族はだいたいが自分の属する元素、つまり火や水などに特化した魔法しか使えないことが多い。

　だが、その魔法具なら属性にとらわれることなく魔法が使える。

　面白そうじゃないか。仕返しがしやすくなりそうだ。

　ゾルフェはドールナーの家へ向かった。

　街の外れの一軒家で、ご近所と言える家はかなり離れている。いかにも発明狂のいそうな場所だ。

　訪ねてみれば、ぼさぼさの頭とよれよれの格好でドールナーが現れた。歳は知らないが、そんなに若くはないだろう。

「あなたの魔法具開発の腕を聞いて来た。どうしても頼みたいことがある」

　とりあえず、潜り込まねば、と訪ねた理由を話したが、まんざら嘘でもない。開発の腕については、噂レベルでも聞いたことは間違いないし、頼みたいことがあるのは事実だ。

　ドールナーは訪問者を寄せ付けない、というタイプではなかったので、ゾルフェを追い返したりしなかった。

　あばらやのような家の中へ入れてもらったが、ゴミ屋敷一歩手前のようなちらかり様だ。本の山に、魔法具の素材らしき木や石、それらを加工する工具などなど。

　これで本当にまともな開発などができるのか、とゾルフェは疑問に思ったが、できてなければ噂は立たないはずだ。

　ゾルフェは妖精にいたずらをされたので、ちょっと仕返ししたいと話を持ちかけた。

　例えば魔力を少しばかり多めに吸うような、そういう魔法具はないかと聞くと、あっさり「ある」と答えるドールナー。

　ただし、売れないと言う。

「長時間使用すると、相手の魔力を吸い尽くしかねないんでな。試しに作りはしたが、売り物にするつもりはない」

「まさか。吸い尽くす、なんてことはしないさ。ちょっとおどかしたいだけだ。魔法が使えるからと言っていたずらしたら、こんなことをされるんだぞ、と知らしめてやりたい。まぁ、しつけみたいなもんだな。俺達人間を相手にしたら、奴らは魔力がほとんどないからと下に見るだろ。魔力だけが全てじゃないって言ってやりたいんだ。売り物じゃないなら、売ってくれとは言わない。金を出すから、少しの間だけ貸してほしいんだ」

　ゾルフェはあれこれと言葉を重ね、ドールナーに魔法具を貸してほしいと頼み込む。

「……相手の魔力を吸い尽くす、なんてマネは本当にしないだろうな。そんなことをしたら、存在が消えてしまうかも知れないんだぞ」

　危険そうに思える、いや、妖精にとっては危険そのものの道具を作っている男だが、それなりにモラルのようなものはあるらしい。

「妖精を殺そうなんて、俺は全然考えてない。何度も言うが、魔力を使えない者の気持ちを教えてやりたいんだ」

　不承不承ではあったが、何度も頼み込まれたドールナーはその魔法具を出して来た。

「これが？　見た目は木の箱だな」

「今のところ、この形が一番安定しているんだ」

　ゾルフェの手より大きい、立方体。その辺りに放られていても、簡素すぎる置物があるくらいにしか思えない。目のないサイコロみたいだ。

「ここにスイッチがある。これを押してから相手がこの箱に手をかざすと、魔力が箱の中へ吸い込まれるんだ。戻す時はもう一度押す。これで、本来の持ち主に戻るんだ。くれぐれも長時間は使うんじゃない。一分が限度だ」

「わかった。返す時に金は払う。これは俺の身分証だ。持ち逃げしないという保証として、置いて行く」

　相手を信用させるために、ゾルフェは身分証をドールナーに渡す。

「ああ、そうだ。噂で聞いたんだが、誰でも魔法が使える魔法具を作ったらしいじゃないか。本当にそんなことができるのか？」

「まだ実験段階だが……これだ」

　白を切るかと思ったが、ドールナーはあっさりうなずく。自分の作ったものの成果を見てもらいたいのだろうか。

　聞かれたドールナーは、引き出しから指輪を一つ取り出した。何の変哲もない、銀色の指輪だ。

「これに魔力を注げば、色々な魔法が使える……はずだ。強い力と強いイメージを持てば攻撃魔法や変身魔法など、種類を問わずできる。今は魔力が込められてないので、単なる指輪だが」

　聞いていた通りの道具が、本当にあった。これがあれば、何でもできるではないか。

「それじゃ、たとえばこの魔力を吸い取る箱に力をためて、その力を指輪に注げば強い魔法が使えるってことか」

「論理的にはな。魔法も一種の才能のようなものだから、うまく使いこなせるかは使用者次第といったところだ」

　この指輪を使うとすれば、当然魔力が全くない、もしくはほとんどない種族。使い慣れない力を使おうというのだから、個々の能力によって魔法発動の成功率が変わるだろう。

「すごいじゃないか。商品化したら、バカ売れだぞ」

「そうなればありがたいが、間違いなく規制がかかる。凶器を持つようなものだからな。こんな物を犯罪者になるような奴が持てば、街があっという間に破壊されるさ。作りはしたが、売り物になることは期待してない」

「何だよ、売れない物ばっかり作っているのか？　もったいない」

「道楽みたいなものだ。考えたり作ったりしている間は楽しいからな。そのうち、ちゃんと役に立つ物もできるだろう」

　開発はしても、ドールナーに商売っ気はなさそうだ。

「実験段階と言ったが、ちゃんと使えるんだろう？」

「私のわずかな魔力を注いで、かろうじてろうそくの火が点った。耐久性は未確認だが、これなら使えるだろう」

　言いながら、ドールナーは引き出しの中へ指輪を戻した。深くは考えず、ゾルフェに背中を向けて。

　ゾルフェは隠し持っていた細いナイフを、ためらうことなくその背に突き立てた。完全に隙を突かれたドールナーは何一つ抵抗できず、自分の胸から現れたナイフの先を見る。

　何か言おうとしたが、口からあふれた血で言葉にならない。

「鬼人の回復力がいくら高くても、これだけされたらちょっときついだろ」

　後ろでつぶやくゾルフェの声を、ドールナーはどこまで聞いただろう。鬼人である自分が、まさか人間に攻撃されるとは全く考えていなかったに違いない。だから、初対面にも関わらず、無防備に背中を見せてしまったのだ。

　ゾルフェが身体からナイフを引き抜くと、ドールナーはうつ伏せに倒れた。目をかっと見開き、身体がけいれんしているように震えている。

「あれ？　ああ、すまなかった。ちゃんと心臓を一突きできてなかったんだな。生物学系の科目を、学生時代にちゃんと勉強してなかったことが今になって悔やまれるよ。心臓の位置をあいまいにしか覚えてなくて」

　ドールナーは何か言おうとするが、やはり言葉にならない。

「次はちゃんとやるよ」

　もう一度ドールナーの背にナイフをたて、そのまま突き刺す。今度は心臓を貫いたのか、ドールナーは動かなくなった。脈をみて確認する。もう動いていない。

　鬼人とは言え、心臓が止まればもう息を吹き返すことはないだろう。

　血で汚れた腕は、キッチンへ行って洗い流した。

　ゾルフェはさっきドールナーが引き出しにしまった指輪を取り出し、渡した自分の身分証と一緒にズボンのポケットへ入れる。

　じゃあ、早速使ってみようか。

　ゾルフェは、妖精達がいる森へと向かう。そこで単独行動をしている妖精を探した。

　その時、木の枝で日光浴をしていたのがチェリラムだ。言われた通りに魔法具を使うと、妖精は悲鳴を上げて意識を失った。

　ゾルフェにとって妖精の生死などどうでもよかったので、ぐったりとなった妖精は近くの草むらへ投げ捨てておく。

　街へ戻り、誰もいない路地裏で奪った魔力を指輪に流し込んでみた。箱に吸い込んだ魔力の半分にも満たない量しか入らないようだが、試してみるには十分な量だ。

　ゾルフェはまず、姿を変えた。ドールナーの家での凶行や森でのことを誰に見られているかわからないので、さっさと別の姿になってしまうに限る。

　背は少し低く、一見しただけでは少年か少女かわからないような姿に。人間以外なら、さらに完璧。

　そんなイメージをしながら魔法を使った結果、少し時間はかかったが小柄な鬼人の少年になる。この時の姿が、クコによく似ていた。

　それは本当に偶然で、クコにとっては最悪の偶然と言うしかない。ただ、彼の髪は銀色だ。しかし、昼間の光の下で見なければ、大した違いではない。

　ゾルフェがなった鬼人はクコより少し角が長かったので、熊の獣人達はクコを見た時に人間に変装していると思ったのだ。

　その姿で、ゾルフェは自分を叩きのめした獣人を捜した。たぶん、ケンカをした場所の周辺にいるだろう、と当たりをつけて。

　思った通り、ゾルフェがひどい目に遭わされた路地裏でたばこをふかしている熊達を見付けた。

「おじさん達、リガロの屋敷に押し入る気ない？」

　前置きはなし。世間話でもするように、ゾルフェは直接そう持ちかけた。

　当然、獣人達は胡散臭そうに「鬼人の少年」を見る。前に叩きのめした人間だと、気付く様子は全くなかった。

　あの時の臭いを覚えていたとしても、あまりに姿が違い過ぎるから、同じ奴だとは思わないのだ。

「何言ってやがる、小僧」

　鋭い目付きで睨まれても、ゾルフェはまるでひるまない。

「あそこの主、留守してるらしいんだよね。今は奥さんと一緒に、よそへ行ってるとかで。使用人しかいないから、今夜がチャンスだよ。ぼくが裏口の鍵を開けて、あとは見張りをしておくから。中で好きな物を持って来たらどうかな」

　リガロの家を狙ったのは、単に自分の行動範囲に住んでいる金持ちだから。彼に恨みは一切ない。現金をどれだけ家に置いているかなんて知ったことではないが、熊を釣る餌には十分だ。

「鍵を開ける？　お前にそんなことができるのか。ああいう金持ちの屋敷の鍵は、かなり面倒だと聞くぞ」

「うん。だけど、ぼくには開けられるんだ」

　自信ありげに笑ってみせる。

「どうして俺達にそんな話をする」

　ゾルフェに向けられる疑いの目はそのまま。

「正直言って、本当は誰でもよかったんだ。一緒に盗みに入ってくれる誰かがいないかなーって思ってたら、おじさん達が目に入ったから。いやなら、別口を探すよ」

「……ちょっと待て」

　ゾルフェが行こうとすると、後ろから声がかかった。

「本当に開けられるのか」

「現地へ行けばわかるじゃないか。もしかして、怖いの？」

「何だと、このガキ。口の利き方に気を付けろ」

　よく聞く脅し文句を言いながら、獣人がゾルフェの胸ぐらを掴む。

「ぼくは見張り料を少しもらえたらいいんだ。自分で中へ入って誰かに見付かっても、足が悪いからあまり走れないんだよね。だから、鍵開けを習得して、中身は他の誰かに取って来てもらうってことにしてるんだ。何度かやってるけど、うまくいってるよ」

「今までやってた奴らはどうした」

「同じ相手とやってたら、どちらかがしくじった時につながりを調べられるからね。毎回変えるようにしてるんだ」

　素行がいいとは言えないゾルフェだが、さすがにこれまで強盗などやったことはない。

　だが、さらっと口にした嘘を、獣人達は信じたようだ。

「……お前、名前は」

「モダだよ」

　名前を聞かれることは、なぜか頭になかった。思い付きで口にしただけの名前だ。

「決行は今夜と言ったか」

「そのつもり。早くしないと、主が戻って来るからね。いないことは知ってるんだけど、帰る日がわからないんだ」

「よし、わかった。あそこの鬼人は、かなりため込んでるって話だからな」

　獣人達が舌なめずりする。

　せいぜい楽しみにしておけ。

　それを見て、ゾルフェは心の中で笑った。