時も次元も飛び越えて

本領

　建物が大きな音をたてて崩壊し、砂煙と炎が上がる。それらに紛(まぎ)れ、クコの姿が隠れてしまった。建物が崩れる音で、悲鳴すらも聞こえない。

　クコは魔力がほとんどない、と話していた。それなら、防御の魔法など使えないだろう。魔力のない人間と変わらない。

　そんなクコが、あの炎の中へ突っ込んで無事に済むとは思えなかった。

　すぐにでも走って行きたいが、今のシダルゼアは立っているのがやっとだ。

「ああ、見えなくなっちゃった。閉じ込めて、出してくれって泣き叫ぶところを見たかったのに」

「てめぇ……」

　この男の言葉を聞いていると、その下衆(げす)っぷりにシダルゼアの怒りがどんどん強くなる。

へらへらと薄ら笑いを浮かべている顔に、思いっ切り拳をぶち込みたい。

「まぁ、そう簡単に死なないと思うけどね。あれでも鬼人だろ？　ほとんど角はないみたいだけど」

　目の前にいないクコを、ゾルフェはあざわらう。

　さっきはシダルゼアの牙を野蛮と言い、今度は角の小さなクコをさげすむ。どういう形であれ、相手を……鬼人を見下したいのだ。

「見えにくいだけよっ」

　その言葉と同時に、ゾルフェの身体が吹っ飛んだ。

　ゾルフェはもちろん、シダルゼアも何が起きたか見えなかった。

「……クコ？」

　さっきまでゾルフェが立っていた周辺にクコがいるのを見て、どうやら体当たりをかましたらしいとわかった。どうも今日は、理解が追い付かないことが何度も起きる。

　目の前で廃屋が壊れてゆくのを見たクコだが、これはむしろこちらの思うつぼ。建物が崩れ落ち、その砂煙などでクコの姿が見えにくくなるからだ。

　すぐに風を起こして視界をクリアにされれば居場所がわかるが、ゾルフェはそれをしなかった。自分の優位を信じ、クコががれきに押しつぶされてる、火に巻かれていると思い込んでくれたおかげだ。

　それを利用して、クコは建物が崩れて砂煙が起きたと同時に方向転換し、大回りして視界に入らないようにしながらゾルフェの横から体当たりをかました。

　予想以上にうまくいき、クコは心の中で「よしっ」と拳を握る。

　クコは足が速い。これまで山や森で狩りをしていたから、足場の悪い所で走ることも多かった。

　ここは舗装こそされていないものの、大きな岩や木の根っこなどはないから走るのも楽勝。そんな場所でクコが本気で走れば、魔獣並の速さも出せる。

　鬼人は元々筋力が強い上、普段から自然に鍛えられたおかげだ。見る者の動体視力が悪ければ、瞬間移動に見えてしまう程の速さで走れる。

　長距離はさすがに無理だが、今はゾルフェの目をわずかにくらませる程度の距離でいい。

「な……何を……」

　クコに吹っ飛ばされ、地面に何度かバウンドしたゾルフェは、完全に面食らいながらどうにか身体を起こす。赤髪がほこりで白くなっていた。

　かろうじて気を失わなかったのは、防御魔法のおかげだろう。まともに受けていたら、全身の骨が折れかねない衝撃だ。

「……？」

　手の甲に何か生温かいものが落ちた感触に、ゾルフェがそちらに目を向けた。

　赤い。

　鼻血がたれて、手に落ちたのだ。

「嘘だろ……」

　突き飛ばされた。それだけでも精神に大きなダメージを受けたのに、防御の魔法がかかっているはずの身体から出血するなんて、ありえない。

「あんたなんて、森の獣より簡単に狩れる」

　挑発ではなく、クコにとっては真実だ。魔力がなければ、ゾルフェの身体能力は大したことはない。さっきシダルゼアに殴られたところを見て、ほぼ確信した。

　簡単に狩れる、などと断言されたゾルフェは怒り、同時に自分が思っていた以上の力を持っていた少女に恐怖する。

　しかし、自分が恐怖したことでプライドが傷付けられ、また怒りがわいた。

「黙れっ、このガキが」

　こんなはずじゃない。この少女は田舎者で、この世界のことをよくわかっていない、誰かにかばってもらわなければ何もできないはずだった。それなのに。

「おい、お前は人間だろ？　歯をむき出して怒鳴ってると、牙みたいに見えるぞ。全然尖ってないけどな」

「くっ……」

　今度はシダルゼアが笑う番だ。言われたゾルフェは、怒りの感情を顔に貼り付け、シダルゼアを睨む。

　それから、自分を吹っ飛ばしたクコを睨もうとして、はっとなった。

　一瞬、クコからシダルゼアへ視線を移し、その視線を戻した時には少女の姿がそこになかったのだ。

「あんたは煮ても焼いても食えないっ」

　真横でそんな声がしたが、ゾルフェがそちらを向くことはなかった。

　その前に、クコの小さな、しかし強烈な拳が口に当たっていたから。

　少女が与えた衝撃は、付け焼き刃の魔法をぶち壊した。ゾルフェは白目をむいて、倒れる。

　その拍子に、ポケットに入っていたらしい何かが地面に転がり落ちた。チェリラムの記憶で見た、魔力を吸い取る箱だ。

「あれか……」

　シダルゼアは左肩を押さえ、足を引きずるようにして箱が落ちている方へと歩く。

「シダルッ」

　クコはそんなシダルゼアの方へ走ろうとした。

「クコ、そいつを」

　言われるまま、クコは自分の拳より大きい木の箱を拾う。それを持ってシダルゼアのそばへ行くと、支えるようにして彼の側に立った。

「……こんな物で、人間があんな魔法を使えるようになるのか。力に飢えている奴が持つと、ろくなことがないな」

　シダルゼアも、こんな魔法具は見たことがない。それらしいボタンもないが、適当に触っていると箱の一面がスライドし、小さな丸い出っ張りがあった。

　それに触ると、強い魔力が箱の表面を覆ったように思えたが、それもほんの一瞬。

「……今、何か出たよね？」

　目には見えなかったが、クコにも感じられた。

「ああ。たぶん、箱に閉じ込められたチェリラムの力が外へ出たんだ。ロムレア」

　シダルゼアは妖精がいるであろう方向に首を向け、クライアントの名前を呼ぶ。

（チェリラムの力が解放されたわ。私達はすぐにあの子の元へ向かうから、その怖い箱はそちらで何とかしておいてちょうだい。その人間もお願いね）

　シダルゼアとクコの頭に、ロムレアの声が響く。それ以降、声はしなくなったので、森へ戻ったのだろう。

　彼女たちが近付いて来なかったのは、力を奪う箱がシダルゼアの手元にあるせいか。彼にこれを使う気がなくても、妖精にすれば凶器のようなもの。近付きたくない気持ちはわかる。

　こちらはこちらで、シダルゼアの傷を見たクコが改めて青ざめた。少量とは言えない出血をする誰かを見るのは初めてだ。見ただけでは、傷の程度がわからない。

「シダル、傷見せて。止血しなきゃ。……ここって、薬草なんて生えてない、よね？」

　薬の類は薬局で手に入れるものだが、クコにとっては山のどこかに生えている薬草で何とかするもの。

　だが、外れとは言っても、ここは街の中だ。そう都合よく薬草なんてない。

「街の中で生えているのを見たことはないな。もっとも、俺には薬草の知識がないから、生えていたってわからないけど。心配するな、かすっただけだ」

　とは言うものの、このまま歩いて帰るのは厳しそうだ。こんな血だらけの格好で街を歩けないし、ゾルフェもこのままにはしておけない。

　ここはラセットに迎えに来てもらう方がよさそうだ。

「それにしても、クコの足の速さには驚いた。警衛にもあんな速い奴はいないぞ」

「あれだけ速く走るのは、自分じゃどうしようもない獣に遭遇して逃げる時だけよ」

　命の危険を感じた時にしか出さないスピードだ。魔力があれば多少の助けにはなるのだが、クコにはそれがないので体力勝負である。

「あれだけのパンチが出せるなら、どんな獣が出てもどうにかなるんじゃないのか？」

　女の子にしては、いいパンチだった。シダルゼアでも、あれを受ければ結構なダメージになりそうだ。

「もっと大きくて怖い獣が、森にはいっぱいいるの。あんな奴なんか、比較にならないもん。森の小動物の方が大変だった」

「……あいつ、小動物以下のレベルなのか」

　クコの言いように、シダルゼアは吹き出す。

　街で生まれ育ったシダルゼアの知らない獣が、クコの生活圏内にはいくらでもいたのだろう。魔法を使う隙を与えなければ、ゾルフェなどクコの相手ではないのだ。

「あいつ、どうして変な噂を流したのか言わなかった」

　クコにすれば、それが一番気になる。本当に単なる余興なのか。

「警衛の奴らが締め上げれば、全部吐くだろう。妖精の証言もあれば、言い訳もできないからな」

　シダルゼアはラセットに連絡を入れる。

　まずはクコが見付かったことを伝えると、心底ほっとした声が聞こえた。

　シダルゼアに動ける範囲で捜せと言われたラセットは、事務所を閉めてあちこち聞き込みをしていたのだ。しかし、これという手掛かりが得られずに焦っていたので、その一報はラセットを安堵で脱力させた。

　さらに依頼が完了したことと、モダ、つまりゾルフェを捕まえたことと、警衛に連絡をしてここへ来てもらうように、ということも伝える。

「あれ？　そういえば、どうしてクコの髪の色が戻ってるんだ」

　今更ながら、シダルゼアはクコの薄青の髪に気付いた。こちらの姿の方が見慣れているので、気にならなかったのだ。

「あいつに戻されたの。あ、帽子がない」

　黒から本来の薄青に戻され、大きな鏡でそのことを突きつけられた。驚いてキャスケットを取って確認し……その後どうしただろう。宙に浮かばされた時にでも落としたのか。

「もしかして、あれか？」

　ずいぶん離れた場所に、汚れたベージュの布きれみたいな物が落ちている。クコが慌てて拾いに行くと、確かにシダルゼアに買ってもらったキャスケットだ。

「ごめんなさい、シダル。ぼろぼろになっちゃった」

　どこをどう動いたのか、キャスケットはほこりで汚れていると同時に焦げ跡があちこちに付いていた。ゾルフェが出したあの火柱の影響を受けたようだ。よく燃え尽きなかったものである。

「気にするな。クコのせいじゃないんだ。気に入ったなら、また買ってやるから」

　帽子より、服の方が必要だろう。せっかくの白いシャツが、白い部分がないくらいに汚れてしまっている。シダルゼアのそばへ来たことで血が付いてしまったし、きれいな赤だったショートパンツもすすだらけだ。

「警衛にこいつを引き渡したら、また話を聞かれる。モダがどうしてクコにいやがらせをしたかって話になったら、あの夜のことも話す必要が出る。クコがどこから来たか、とか。警衛の奴らが鬼国のことを信じるかはともかく、今度はちゃんと全てを話さないとな。言うなとか、ちゃんと話せとか、ややこしいことばかりになってすまない」

「ううん。ここではあたしってややこしい存在だもん。シダルやラセットは、あたしがおかしなことに巻き込まれないようにしてくれてるって知ってるから、平気」

　警衛というあの怖い顔をした鬼人達に何か聞かれたり言われても、シダルゼア達がちゃんとしてくれる。

　それを知っているから、もし「前と話が違うじゃないか」と叱られたりしても大丈夫だ。

「そうだ。あと、塩を買いに行かないとな」