時も次元も飛び越えて

どちらを狙うか

　シダルゼアは、かろうじて飛んで来た火の玉をよけた。かすってもいないはずなのに、一瞬ではあったが熱気が身体を包む。

　火の勢いを見る限り、当たっていたらかなり飛ばされていた。その後で全身が包まれる、といったところか。

　魔法防御用の盾がほしい、と本気で思う。警衛にいた頃は、突入する場所によっては持っていたのだが、民間では出回っていないのだ。出回っていたとしても、ここへ持って来ていたかは怪しい。

「ふぅん、うまくよけたね」

　もてあそべる、と思ったのか、にたりとするゾルフェ。まだ魔力がなじんでいないことを自覚しているかはともかく、自分の攻撃は十分に通じると確信したのだろう。大した魔力がなく、逃げるしかできない鬼人相手なら絶対に勝てる、と。

「一応確認するが、お前の名前はゾルフェでいいんだよな？　で、どうしてこの子を狙った。街へ来たばかりの子だぞ」

「んー、偶然って奴かな」

　軽く肩をすくめる相手に、シダルゼアは心底むかついた。

「ふざけるなっ。どういう偶然があったら、あれだけひどい噂をいくつも流せるんだ」

　あの噂には、明らかに悪意があった。噂の中心がクコだと特定されれば、何らかの被害に遭いかねない内容ばかりだ。

　怒鳴りながら、シダルゼアはモダ……ゾルフェに少しずつ近付いて行く。

　普通の人間や鬼人相手なら、もっとさっさと近付いて一発殴るなりするところ。だが、不用意に近付くと、さっきのように魔法で攻撃されてしまうので動けない。

　クコを取られているので、なおさらだ。今のゾルフェは軽く指を動かしたり、まばたき一つでクコを傷付けられる力を持っている。魔力がなじんでいなくても、やり方によってはその力が暴走することもありえるのだ。

「余興だよ。こうしたらどうなるか、という実験とも言えるかな」

「お前……」

　こういうふざけた輩(やから)は、今までに何度も見てきた。しかし、今は本気で腹が立つ。自分と直接関わる誰かを、何度も傷付けられそうになったからか。

　ゾルフェを睨むシダルゼアの口元に、鋭い牙がのぞく。それを見たゾルフェの顔に、嫌悪感が浮かんだ。

「その牙、野蛮だよなぁ。獣人と一緒。かと言って、人間はちょーっと弱々しい姿だし。でも、鬼人や獣人みたいに角や牙はないから、まだマシだよね。面白いと思わない？　みんな『人』って付くのに、人間は魔力も強い筋力もない。それが美しい姿になって、魔法も使えたら最高じゃないか」

　この世界を造ったのは、美しい人間のような姿の神だ、とする宗教がある。人神(ひとがみ)教と呼ばれている。

　ただ、信者は少数。それも、人間だけと聞く。

　世界を滅ぼそうとした人間が、罰として獣のような醜い角や牙を生やされ、荒野へ追放された。鬼人はその人間の子孫で、人間に戻れない、獣にもなりきれない種族となって今日に至る……。

　その宗教では、そんな話を信じているのだ。

　はっきり言って、失礼極まりない。考え方が偏(かたよ)るにも程がある。

　確かに、鬼人は人間とは似て非なる姿。獣人とも違う。しかし、その姿は誰かに見下されるようなものではない。

　角や牙を「醜い」と表現するところは、鬼人だけでなく、獣人に対しても失礼だ。

　それぞれの種族はそれぞれの場所で生まれ、生活してきた。時代の流れによって、その姿は多少変化したりもしているが、どの種族が一番優れているか、なんてことは決められないはず。

　自分以外の種族を下に見ることで、自分達が優れている、と考えるこの教義は他の種族、特に鬼人から強い反感を買っている。

　ゾルフェは、その宗教が崇(あが)める神にでもなりたいのか。

　そのために、鬼人を殺し、妖精の力を奪い、クコを翻弄(ほんろう)し、自業自得ではあるが盗みをはたらいた獣人を陥(おとしい)れた。

　この男の話を聞くにつけ、牙をむきたくもなる。

「今思ったんだけど、この世界は種族が多いと思わないか？　何だよ、混成界って。勝手に名前を変えてくれちゃってさ。ここは人間界なのに、人間以外の奴が多いなんて変じゃないか。もう少しまとめられたらなぁ。すっごくすっきりするはずだぞ。勝手にこの世界へ入って来た奴は、淘汰(とうた)されても当然だ」

「それで、お前が世界の頂点に立とうってか」

　シダルゼアが言うと、ゾルフェはくちびるの片端を上げた。

「別にそんな気はないけど、それもいいか。力があれば、自然にそうなってくるかも」

　話をしているうちに調子にのってきているのか。笑えない冗談だ。

「なら、最悪の世界になりそうだ。だいたい、妖精ひとり分の力でそんなことができるなんて、本気で思ってるのか」

　シダルゼアがぐっと拳を握る。

　その気配に何か感じ取ったのか、ゾルフェはわずかにたじろいだ。

「俺に近付けると思う？　走って来れば、攻撃魔法で吹っ飛ばされるのがオチだよ」

　自分が優位に立っていると思っているはずだが、絶対的な自信がないのか、そんな警告をしてくる。

「そんなこと、やってみなけりゃわからねぇだろうが」

「ふん、バカは御(ぎょ)しやすいから楽でいいけどね」

　バカにしたような、ではなく、完全にバカにしているゾルフェ。

　聞き込みの中で「友達になりたくないタイプ」という話があったが、この顔を見ているとシダルゼアもそう思う。

　モダとゾルフェが同じ男と知って少し混乱してしまったが、ここへ来る前にロムレアが防御魔法をかけてくれたことを思い出した。さっきの火も、何もなければ本当は軽い火傷くらいしていたかも知れない。

　魔法の攻撃は危険だし、当たらないに超したことはないが、ロムレアの力を信じてシダルゼアは突っ込むことにした。

「後悔しやがれ」

　シダルゼアがゾルフェとの間合いを詰めようとした時。

「きゃっ」

　何もできずに見ているだけだったクコが、小さな悲鳴を上げた。今まで宙を浮かんでいたはずの身体が、いきなり支えるものがなくなって地面へ落ちたのだ。

　声と音に、男達の目がそちらに向く。

「おや？　どうして降りたのかな？　俺はいいって言ってないのに」

　ねちねちと言われても、クコにだってわからない。急に身体を浮かせる力が消えたのだから。むしろ、シダルゼアの意識をそらすためにやったゾルフェの仕業だ、と思ったくらいだ。

　それでも、運動神経のよさで無事に着地はできた。ケガはしていないし、自由に動ける。

　クコにはわからなかったが、シダルゼアには状況が見えた気がした。

　少し離れた場所にいるであろうロムレア達が、クコを宙に縛り付けているチェリラムの力を解放させたのだ。

　クコに気を取られた一瞬のチャンスに、シダルゼアはゾルフェに向かって走る。ゾルフェがはっとした時には、左頬にシダルゼアの拳が当たっていた。

　人間なら大ダメージのはずだが、防御魔法でも使っていたのか、その衝撃で倒れてもほとんどダメージはなさそうな様子だ。

　もう一発と手を伸ばしたが、あとわずかというところでゾルフェは風を起こし、シダルゼアへ向けた。風は小さな竜巻となってシダルゼアを押し戻し、さらにはかまいたちの力で切り刻もうとする。

「シダル！」

　細かな刃が回転しながらシダルゼアを切り付けようとするのを見て、クコが声を上げる。

　だが、ロムレアのかけてくれた防御の力が彼を守った。袖が多少切れたが、シダルゼア自身に傷はない。

　それを見たゾルフェは、不満げに口を尖らせた。

「あれ？　何かつまんないことしてる？　面白くないなぁ。じゃあ、これはどう？」

　ゾルフェがそう言うが、しばらく何も起きない。はったり……だろうか。

「面白くないのは、俺も同じだ」

　何かされる前に、と動いたシダルゼアだったが、いきなり足下の地面が大きく盛り上がった。

　バランスを崩して倒れたシダルゼアを狙うように、下から土の槍がいくつも飛び出す。

　そのうちの数本が、身体のあちこちにかすった。ロムレアの魔法でも、完全には防御しきれない。さっきよりも強い力が使われているらしい。

　かすった部分に血がにじんだ。特に左肩は傷口が大きい。もう少しずれていたら、貫通しかねなかった。

　それを見てクコは悲鳴をあげ、ゾルフェは満足そうに笑う。

　時間差攻撃か？　いや、ロムレアが魔力がなじんでないって言ってたから、単に発動が遅れたのか。

「あ、おしかったね。あとでちゃんと貫いてあげるよ。さて、次はきみの番だね」

　ゾルフェはクコの方を向く。

「逃げろっ、クコ！」

　シダルゼアの声に、クコは考える。

　クコが本当にここから逃げたとして、ゾルフェはどちらを選ぶだろう。

　クコを捕まえ、さっき話していたように誰かに襲わせるよう仕向けるか。

　肩を押さえながら何とか立ち上がるシダルゼアを、さらに痛めつけようとするか。

「俺から逃げられると思う？」

　またねちねち言いながら、ゾルフェはあの不気味な笑みを浮かべる。

　たぶん、逃げられない。

　ゾルフェの顔を見て、クコはそう思う。

　さっきも逃げたと思ったのに、どういう魔法を使ったのか、いとも簡単に追い付かれた。

　何とか逃げられた、と一旦喜ばせておいて捕まえ、絶望させる。

　この男は、そういうことをやる輩(やから)だ。

　だとすれば、クコはあえて一旦逃がしておいて、動きが鈍くなったシダルゼアへの攻撃を続ける方を取るのではないか。ねちねちと宣言していたが、本当にシダルゼアの身体を何かしらの魔法で貫きかねない。彼が完全に動けなくなるまで、攻撃をやめないだろう。

　だったら、あたしは逃げない。これ以上、シダルにひどいことさせないっ。

　拳を握り、ゾルフェを睨むと、クコはその場からそろそろと動き出した。それをいたぶろうと言うのか、ゾルフェが風の刃を向けた。さっきシダルゼアに向けたものと同じだ。

　シダルゼアはロムレアが防御の魔法をかけてくれていたから傷付かずに済んだが、クコは丸腰だ。もし当たれば、むきだしの足はもちろん、腕や他の部分だって服が切れるだけでは済まない。

　わざと見送ると思ったが、いじめてやろうという気のようだ。それならそれで、クコは構わない。

　ゾルフェの魔法攻撃より速く、クコは地を蹴って走り出した。それまでいた地面にいくつも大小の穴がうがたれるが、クコには一つも当たっていない。かすりもしなかった。

「ちっ」

　魔法が使えても、その攻撃が当たらなければ意味がない。ゾルフェはクコが走ろうとする方向の地面を盛り上げ、壁にして行く手を遮(さえぎ)ろうとする。

　だが、クコは走っている勢いのまま、その壁を駆け上って行き、途中でくるりと回転して地面に降りた。そのまま廃屋がある方へと走る。

　あそこに隠れるつもりか。クコ、そっちは駄目だ。廃屋のがれきを利用して、攻撃されるぞ。

　シダルゼアはそう怒鳴りたかったが、もしゾルフェがそれを思い付いていなかったら、攻撃方法を教えてしまうようなもの。

「クコ、方向を変えろっ」

　そういう言い方をするのが精一杯だった。それがクコに伝わるかどうか。

「ふふん、あのボロ屋に閉じ込めようかな」

　クコが真っ直ぐ廃屋へ走るのを見て、ゾルフェは建物の中で火柱をつくる。老朽化が進んでいる建物は、その火の勢いで大きな音をたてて崩れ始めた。

　勢いよく走っているクコは、その中へ突っ込んで行く形になる。

「クコ！」