時も次元も飛び越えて

モダとゾルフェ

　シダルゼアがあちこち歩き回っても、モダの情報はまるで得られない。

　だが、ゾルフェについては「知っている」という答えをいくつか得られた。

「ああ、あの陰湿な奴？　最近、見てないけど」

「あいつ、自分が特に何かできるって訳でもないくせに、妙に上から目線なんだよな」

「俺だけが思ってるんじゃないと思うけど……あいつが笑うとどうもバカにされてるような気分になる」

「顔見知りって程度だ。友達にはなりたくないタイプだし」

　少なくともシダルゼアが聞き込んだ限り、ゾルフェの評判はすこぶるよくない。

　もっとも、評判のいい人間が妖精から力を根こそぎ奪おうとはしないはず。特に何かをしようとしている雰囲気はなかったようだが、お前らに俺のやろうとしていることなんて理解できないだろう、と実は腹の中で笑っていたのかも知れない。

　妖精といざこざが、という話は出て来なかったので、恨みからの凶行ではなさそうだ。やはり魔力欲しさか。

「ん？　新しい情報か」

　シダルゼアのはめている魔法具の指輪が、呼び出しの光を放つ。

「何か出たか」

「シダル、すまない」

　相棒がまず口にしない言葉を聞いて、シダルゼアはそれだけで大きな不安にかられた。

「クコがお使いに行って、まだ戻って来ない」

　どうしてお使いなんかに、と思ったが、髪を染めたこともあって「これなら」とクコも安心したのだろう。

「お使いって、何を買いに行ったんだ」

「塩。いつもの店までの地図を描いて渡して、クコもわかったようにうなずいていたけど。時間が経っても帰って来ないから、店に連絡を入れたら来てないと言われた」

　何があっても外へ出るな、と言っておくべきだったのか。後悔しても始まらないが、きつく言わなかったことが悔やまれる。

　だが、姿を見られても何もないようにと髪を染めたし、魔力がなくてもクコだって鬼人には違いない。筋力はそれなりにあるはず。人間の少女のように、やすやすと誰かの手に落ちるとは思えなかった。

　モダが何か仕掛けて来たのか。

　直接手を出して来ない、と考えたのは楽観的すぎたかも知れない。噂ばかりで、モダからの接触はなさそうだと勝手に思い込んでいた。

　クコがひとりになるのを待っていたのだとしたら。狙っていたのだとしたら。

　たとえクコの筋力が人間の十倍、二十倍あったとしても、モダにすれば大した問題ではない。言われたことをそのまま受け取ってしまう、良くも悪くも純粋なクコ。彼女をだますなんて、簡単なことだろう。

「シダルゼア」

　ふいに名前を呼ばれてそちらを見ると、妖精がこちらへ向かって飛んで来る。ロムレアかと思ったが、よく似た容姿の別妖精だった。

　ロムレアは通信魔法を使うようなことを話していたが、たまたま近くにいたから直接話しかけてきたらしい。

「見付けたわ、チェリラムの力の気配。こっちよ。来て」

　よりによってこんな時に、だ。

「ラセット、赤髪の人間が……たぶんゾルフェが見付かったらしい。今から俺はそっちへ行く。クコについては、今回の報酬として妖精達に捜してもらう。そっちも動ける範囲で捜せ」

　ラセットの返事も待たず、シダルゼアは通信を切った。

　ロムレアは事務所でクコと会っているから、気配を捜すことは可能なはず。その情報を他の妖精達と共有できるかは知らないが、ここは彼女達に頼るしかない。

「どっちだ」

　声をかけてきた妖精の後を追ってシダルゼアが走っていると、途中で別の妖精が合流する。それが数回。

　ロムレアの仲間があちこちでチェリラムの力の気配を捜し、見付かったのでそれをシダルゼアに伝えようとしたらすでに彼は向かっている途中、というところだ。

　口々に「あっち」と言い、同じ方向にその小さな指が向けられる。

　そして、シダルゼアが妖精達に囲まれるようにして裏道を走っていると、最後にロムレアが現れた。

「あっちにいるわ。遠くから顔を見たのだけれど、チェリラムの記憶と違うの」

「顔が違う？」

「だけど、この気配はチェリラムの力よ。間違いないわ」

　妖精の力を奪った魔法具を持つ仲間、という可能性もあるだろう。その人間が誰であれ、まずはチェリラムの力を取り返す必要がある。

「わかった。で、奴がチェリラムの魔力で攻撃してきたら、どう対処すればいい？　一応、防御服を着ているが、妖精の力を目一杯使われたら取り押さえるどころじゃないぞ」

　まさかこういう状態で見付かるとは想定してなかったので、まだ作戦の一つも立てていない。

　シダルゼアが言うと、ロムレアはシダルゼアに向けて何かの魔法を施(ほどこ)した。

「相手のやり方にもよるけれど、だいたいの力は防げるわ」

　魔力の攻撃さえ何とかできれば、あとは自力でどうにかする。……しなければ。

「ありがとう。そこにいるのは一人か？」

「チェリラムの力を持っているのは、一人の人間。でも」

　ロムレアが言葉を続けようとした時、シダルゼアの耳に聞き覚えのある少女の叫び声が聞こえた。

「シダル、助けてっ」

「なっ……どうしてクコがここに」

　言うと同時に、シダルゼアは声がした方へ走り出していた。

　まさか、一緒にいるのか？　こっちにいるのは、ゾルフェだろう？　ゾルフェじゃなかったとしても、どうしてクコがチェリラムの力を持ってる奴と一緒にいるんだ。クコを連れて行ったのは、モダじゃないのか。……つまりモダが赤髪の人間であり、ゾルフェってことなのか？　でも、クコと妖精を襲った人間じゃ、見た目が全然違うぞ。

　思いがけない所でクコの声を聞き、シダルゼアの頭は混乱する。すぐには現状把握が追い付かない。

　だが、クコがそこにいるのなら、捜す手間が省けたというもの。少なくとも問題の一つは解決。

「シダルーッ！」

　クコに手を出したら、ただじゃおかないからなっ。

　走ってシダルゼアが出た所は、廃屋が残る開けた場所。そこに、見たことのない茶髪の男がいる。

　そして、宙に浮いたクコがいた。

「クコ！」

「え……シダル？」

　恐怖で名前を叫んだものの、本当にシダルゼアが現れるとは思っていなかったクコ。その姿を見て、目を丸くする。

「はぁ？　どうしてお前がここにいるんだ」

　じとっとした目つきで、男がシダルゼアを睨む。シダルゼアも負けてはいない。

「お前、結構人気者みたいだからな。警衛にも捜されてるぜ。俺も捜してくれ、と頼まれたクチだ」

　いきなり魔法攻撃を受けないよう、多少身構えながらもシダルゼアは男の方へ近付いて行く。

「聞いていた姿とは違うが、お前はモダか。それともゾルフェか」

　モダなら、クコによく似た鬼人。ゾルフェなら、赤髪の人間。

　シダルゼアはそう認識して今まで捜していたが、少なくとも目の前にいる男はどちらでもない姿だ。

「さぁ、どうかな」

「シダル、さっきモダって名前を使ってたって言ったよ」

　男はまともに答えようとしないが、クコが上から叫ぶ。

　彼女がこうなった経緯は不明だが、自分の優位にひたってべらべらしゃべったクチだろう。

「そうか。じゃあ、少なくともクコや俺達に大迷惑をかけた奴だってことは、間違いないな。それと、妖精からお前を取っ捕まえてくれって依頼が来てる。お前がゾルフェだろうが別人だろうが、妖精の力を持ってるな？　色々と話を聞かせてもらうぞ」

「へぇ、妖精が鬼人に依頼なんかしたのか。せっかくの魔力がもったいないねぇ。自分達でどうとでもできる力だってのに」

　小馬鹿にした表情は、シダルゼアに向けているのか、ここにいない妖精にか。

「その力をお前が無理矢理奪ったんだろう。……その姿は魔力を使ってるのか」

「ああ、そうだよ。いくらでも姿を変えられる。魔力があるって、こんなに楽しかったんだ。予想はしていたけど、予想以上だ」

　モダが笑みを浮かべる。クコは不気味だと思ったが、シダルゼアは不愉快に感じた。

　聞き込みの中にもあったが、あの顔を向けられると確かにバカにされてる感じがする。

「余程自分の顔に自信がないんだな。魔力を得て最初にしたのは、整形か」

　シダルゼアの言葉に、モダはむっとした表情を浮かべる。挑発に乗りやすいタイプのようだ。

「お前、失礼な奴だな」

「少なくとも、お前よりましなつもりだ。他の奴の力に頼らなければ何もできないことを棚に上げ、奪った力を自分のもののように言う。こんな失礼なことはないだろう」

「うるさいっ」

　モダが怒鳴る。その途端、モダの周囲の空間がわずかに歪んだように見えた。

　その歪みが消えた後、そこにいたのはくせのある赤髪に茶色の瞳の人間だ。

　ロムレアに見せられた、チェリラムの記憶の中にあった姿。これが本来の姿であり……ゾルフェなのだろう。

「何だ、ずいぶんあっさりと正体をさらすんだな」

「く……」

　鏡を見た訳ではないが、自分の姿が変わったことに気付いたようだ。体感か何かで、魔法が解けたことがわかるのだろう。

（シダルゼア）

　頭の中にロムレアの声が響いた。

（その人間は、チェリラムの力を自分の力のように使ってる。だけど、完全にはなじんでないみたい）

　その仕組みまではわからないようだが、何かしらの魔法具で魔力が直接使えるようになっているのだ。しかし、使いこなせていない。

　だから、姿を変える魔法も少し声を荒らげた途端に解けた、ということだろう。

「お前、魔法具を開発してる鬼人を殺したそうだな」

　証拠はないが、ワキュラから聞いた姿と妖精の力を使っているこの状況から確信し、シダルゼアは尋ねた。

「ふん、俺が捕まることはない。この力があれば、いくらでも姿を変えられるんだからな。魔力が弱ければ身長や瞳の色は変えられないが、俺はそれができるんだ。別の人間にも獣人にも、鬼人にもなれるのさ」

「なるほど。それでか」

　モダはクコによく似た「少年の鬼人」だったはず。

　なのに、目の前の男はクコよりも明らかに背が高い。角は何かで作ったにしても、見た目は完全に違う。

　さっきクコがモダの名を出していたが、シダルゼアはそこが引っ掛かっていた。

　しかし、強い魔力があれば、身長さえも変えられる。これでは、単なる聞き込みくらいで、クコに似ていると聞いたモダが見付かるはずがない。恐らく「モダ」の姿は熊の獣人にしか見せていないのだ。

「姿を変えるだけじゃない。今まで俺には使えなかった攻撃魔法だって、いくらでも使えるんだ。俺の前に現れなければ、何も起こらずに済んだのにな。気の毒なことだ」

「俺がここに来なくても、お前は俺が警衛に連れて行かれるようなタレコミをした。何も起こらず、じゃないだろう。さっきも言ったが、十分迷惑をかけられた。誰のせいだよ、気の毒が聞いてあきれる」

「俺をバカにする奴は許さないっ」

　シダルゼアは正当な反論をしただけだが、ゾルフェは気に障ったらしい。

「シダル！」

　頭よりも大きな火の玉が、シダルゼアに向かって飛んで来た。