時も次元も飛び越えて

悪意

「ちょっ……何を」

　なぜ彼がそんなことを言うのか。なぜ変装がばれたのか。

　突然のことに、クコは頭の中が真っ白になる。

「いくらガキでも、俺は人間だから鬼人なんて捕まえられないしさぁ。どう、一緒にやらない？　こいつのことを教えたってことで、情報料くれるだけでもいいからさ」

「本当にそのガキなのか」

「捕まえてみりゃわかるじゃん」

「確かにな。違っても喰えばいいし」

　ええっ、うそっ。この街の獣人って鬼人を喰うのっ？

　クコが思っている「食い方」とは別なのだが、今の問題はそれじゃない。

　あの噂を本気にした輩(やから)が、シダルゼア達が懸念していた通りに襲いかかろうとしているのだ。

　ここにいちゃ、ダメだ。

　クコはあれこれ考えるより早く、本能的にその場から逃げ出す。

「逃げやがった」

「追えっ」

　この状況で逃げるな、と言う方が無茶だ。後ろで獣人達の怒鳴り声がする。普通の獣の咆吼(ほうこう)よりも背筋が凍りそうだ。村にいた時は、自分が獣を追う方だったのに。

　うわーん、ラセット、ごめんなさい。誰かについて行くなっていういいつけを守らなかったから。

　心の中で反省と謝罪をしながら、クコは走った。

　幸い、クコは狩りで足腰が鍛えられている。街でだらだらと暮らしている獣人達に比べれば、クコの方が獣並に足が速い。

　とにかく、あの人間と獣人達からすこしでも離れるよう、走り続ける。

　だが、クコはこの界隈(かいわい)については不案内だ。加えて、方向だの通りだの、何も見ていない。余裕がない。

　大きな通りへ出れば、歩いている他の目があるからおかしなこともされない、という考えにも至らなかった。

　むしろ、大勢いる所へ行けばみんながこぞってクコを捕まえようとする、などと考えたのかも知れない。

　とにかく、滅茶滅茶に走った結果、現在地がさっぱりわからなくなってしまった。気が付けば、獣人達の声はしなくなっている。クコの足に追い付けなかったのだ。

　それはいいとして、今度は帰り道がわからなくなってしまう。昨日は行く時に道を覚えていたから、シダルゼアに帰れるかと聞かれて「帰れる」と答えられた。

　しかし、今は来る時の道なんて覚えていられるはずがない。はっきり言って、進行方向しか見てなかった。それに、来た道を戻ればあの獣人達に遭遇するだろう。

　ど、どうしよう。ここ、どこなの？　広いけど、ぼろぼろの建物があるし……。

　クコがたどり着いた場所は、廃屋が放置されている所だった。昔、通りから離れて静かに暮らしたい、という獣人に向けて造られた三階建ての共同住宅だ。

　建物が経年劣化で老朽化したために住民は出て行き、改装・改築・解体されることなく、放られたままになっている。時々、人間の子ども達が「肝試し」と称して入ったりしているが、それ以外に訪れる者はない。

　えっと、とにかくここに立っていたら目立つよね。よそへ行くか、どこかへ隠れなきゃ。

　クコがいる所は、廃屋の手前にある少し開けた場所。雑草は生えているが、がれきはほとんどない。住人の共有スペースだった所だ。

　そんな荒野みたいなエリアに立っていたら、すぐに見付かってしまう。

「みぃつけた」

　この場から離れようとした時、そんな声がした。口調は柔らかいのに、その声には悪意が満ちている。それを感じ、クコの肌が粟立った。

「きみ、足が速いねぇ。獣人をこうも軽くまいてしまうとは、予想外だったな。狼の奴あたりがすぐに捕まえるかと思ったのに」

　クコは声の聞こえる方を探したが、誰もいない。声はあの青年のものだと思うのだが、クコが走って来た道を振り返ってもその影はないのだ。

「どこを見てるの。俺はここだよ。きみの上」

　上？　どういうこと？

　いやな気持ちになりながら、クコは顔を上げる。その目が大きく、丸くなった。

　青年は宙を浮いていたのだ。あの廃屋よりは低いが、それでも飛び上がるには高い位置。

「な、何で……」

　彼に角はない。人間のはず。そして、人間には魔力が一切ない。だからこそ、不便な生活を便利にしようという発想力や、それを実現する技術力が発達した。

　それなのに。

　人間が飛べるとは聞いてない。クコが知らないだけで、実は飛べるようなったのか、はたまた飛べるようにする魔法具を使っているのか。

　とにかく、人間だろうと何だろうと、宙に浮いている誰かと話したことなど、これまでに一度もない。あまりのことに、クコはただ呆然とするばかりだ。

「驚いた？　たくさんの魔力を持つと、これくらい簡単だよ。だから、こんなこともできるんだ」

　青年はゆっくりと地面へ降りながら、右手を軽く振った。何が起きるのかと身構えていたクコだが、特に周囲や自分に何かされた感じはない。

「ほら、これならわかる？」

　突然、クコの目の前に巨大な鏡が現れた。全身を映しても縦横ともにまだ余りある。

　その鏡にはクコとその周辺の景色が映っているが、見ているうちに鏡の中から化け物が登場する……という訳でもない。

　クコには青年が何をしたいかわからなかったが、わずかにたれている自分の前髪にふと手をやる。

「え……元に戻ってる？」

　昨夜、シダルゼアに黒く染めてもらったクコの髪。それが、本来の薄青に戻っているのだ。

　特に何もしなければ一ヶ月はもち、伸びた所から元の色になる。

　染める時、シダルゼアはそう話していた。

　それなのに、帽子のつばから見えている髪は、薄青。慌ててキャスケットを取ったが、髪全体が元に戻っていた。

　さっき青年が言った「こんなこと」とは、クコの髪を元に戻すことだったのだ。

「無粋(ぶすい)だよ。色を変えたら、みんなにわからなくなるじゃないか」

　わからなくなるように、シダルゼアが染めてくれたのに。

　そう思ってから、クコははっとする。髪色にこだわった話がつい最近あった。

「薄青の髪の鬼人が魔獣を殺したとか、何か盗んだとかって噂を流したの、あなたなの？」

「そうさ」

　何のこと？　としらばっくれるかと心のどこかで思ったのに、拍子抜けするくらいあっさりと相手は肯定した。

　クコがあきれたのは一瞬。笑顔で悪意を肯定する青年に、強い恐怖を覚える。

「じゃあ、あなたが……モダ？」

　シダルゼア達が、悪質な噂を流すのはモダでほぼ決まりだと話していた。それ以外でこんな噂を流す誰かは、どう考えても出て来ない。

「そういう名前を使ってたかな」

　自分とよく似た鬼人だと思っていたのに、全然違う。髪色を変えたり、角を隠すくらいはできても、身長は違うし、どう見ても少年よりずっと成長した姿。大人の男だ。

　あの熊の獣人達は、どこをどう見てクコと間違えたのか。

「どうしてこんなことしたの。あたし、あなたのことなんて知らないのに。あなたからこんなひどい仕打ちを受けるようなこと、してないわ」

　噂には全て、薄青の髪をした鬼人の少女、とついていた。クコの姿を見なければ、わざわざそんな前置きを付けるはずがない。青年は明らかにクコのことを知っている。

　でも、こうして対峙してみても、クコには彼についての記憶がなかった。

「ああ、そうだね。俺もこの前の夜までは、きみのことなんて知らなかったさ」

「この前の夜って、熊達が大きな家に入った時のこと？」

　一昨日の夜のことだが、あれこれありすぎてずいぶん前の話に思える。

「俺が化けた姿にたまたま似ていて、驚いたよ。それで標的を変えただけ」

「化けた？　標的って、どういうこと？　あなた、一体……何なの」

　何が何だかわからなくなってきた。この男の目的はこれでは、という予想すらもできない。

「俺は人間だよ」

「人間？　人間が鬼人に化けられるの？」

　いや、人間にそんなことはできないはず。できても、せいぜい作り物の角や牙を装着する程度だ。

「きみだって、鬼人に化けてるじゃないか」

「あたしは化けてないわっ。れっきとした鬼人だもん。角が小さいだけよ」

「ああ、そうか。それは失礼したね」

　笑いながら謝られても、余計に腹が立つだけだ。

　噂を流したのがこの青年なら、クコが鬼人とわかっているはず。そうでなければ「鬼人の少女」と限定した噂を流せる訳がない。

　角が小さいクコを、相手はあざけっているのだ。

「さてと、これからきみのことはどうしようかなぁ。目印の髪色は元に戻したし、これならその辺りにいるゴロツキ達の前に放り出せば、噂のどれかを本気にしてきみに手を出すだろうね。その足の速さを奪うのもいいけど、その足でどれだけ奴らから逃げられるかを見るのも一興かな。本当の鬼ごっこだよね。追われる方が鬼だけどさ」

　不気味な笑顔がある、ということをクコは初めて知る。

　村ではみんな、助け合っていた。たまに意地悪なことを言われたりもしたが、それは悪意からではない。単なるからかいだ。その時に意地悪な笑みを浮かべている鬼人達はいつもとは違う笑みだったが、不気味ではなかった。

　だが、モダの笑みは背筋が寒くなる。

「誰に襲われたい？　獣人かな。それとも、同じ種族の方がいいかい？　人間はたきつけても、鬼人を相手に何かしようとはしないだろうなぁ。いくら女の子でも、腕力は鬼人の方が上だからね。そうだ、何かいい武器でもあれば、やってくれるかなぁ。たまに命知らずな奴もいたりするからね。飛び道具なら、安全な場所から攻撃ができるし。何にしてもこの辺りじゃ無理だから、場所を変えないと」

　モダが言った途端、クコの身体が浮き上がる。さっきモダが浮かんでいた辺りまで持ち上げられた。まるで下から見えない手に押し上げられたような感じがする。

「さぁ、警衛もあの探偵も来ない場所へ行こうか。どこがいいかなぁ」

　あの探偵。シダルゼアのことだ。

　今、彼はどこにいるのか。ロムレアに頼まれた人間を捜し、クコについての悪い噂を流したモダを捜しているはずだが、その行き先なんてクコが知るはずもない。それに、彼はクコが事務所にいると思っている。

　ラセットは……どうしているだろう。そろそろお使いから戻って来ないことに気付いているだろうか。クコが塩を買いに行くと言うまで、何か真剣に調べ物だかをしていたから、クコが出かけてからまたそちらに集中しているだろう。

　助けを呼ぼうにも、クコは通信系の魔法具なんて持っていない。持っていても、使えるとは思えなかった。まだ基本的な生活道具を使うだけで精一杯。

　だいたい、塩を買いに行くだけのつもりだったから、こんなことになるなんて考えてなかった。よりによって、クコを陥(おとしい)れようとする相手に見付かるなんて。自分から声をかけてしまうなんて。

「やだっ、降ろして」

「言われて、はい、と降ろすはずないよね」

　さっきとは逆に、モダが宙でもがくクコを見上げている。

　この時代では、街では、面識もない相手にこんな悪意を向ける存在があるのか。村にいた時には考えたこともない。

　ここは何て恐ろしい世界なのだ。なぜこんな場所で、誰もが平気な顔をして暮らしていられるのだろう。

　でも……でも、シダルとラセットは何も知らないあたしに優しくしてくれた。

　そう、全部が全部、悪意のかたまりでできた種族ばかりではない。放っておかれても文句は言えないのに、彼らはクコの面倒をみてくれている。

　おかしいのは、恐ろしいのはこの男だ。

　シダル……怖いよ。こんな人間、やだ。怖い。

「シダル、助けてっ」

　狩りで獣と向き合っていた時、怖いと思っても助けを呼んだことはない。義父のヒョウロが生きていた時も、亡くなった後も。自分が戦わなければならない、とわかっていたから。

　でも、ここでは戦うことさえできない。身体は浮かされ、手足は何とか動くが水の中でもがくよりも空しくなる。

「そんな名前だっけ、あの探偵。あの事務所の名前、くだらないよね。エースエル、だったかな。人間が魔獣とあまり関わってないくらい大昔に使ってた、大型移動機械の名前だっけ。懐古趣味なのかな」

　くだらない、という以外、クコには言っている内容がわからないが、とにかく彼らの悪口を言っていることだけはわかる。悔しいが、あの男の口をふさぐことはできない。

「くだらなくないもんっ。あんたの方がずっとくだらないっ！」

「ふぅん。そんな状態になって、俺のことをくだらないって言うんだ。ずいぶん強気だね。あ、そうだ。獣人が大勢集まってる場所があったっけ。そこだと、さっきみたいに簡単には逃げられないと思うよ。そこへ放り込めば……何か楽しいことが起きるかな。その服を剥(は)ぎ取られるか、そのきれい……かどうかは知らないけど、肌そのものを奴らの爪で剥ぎ取られるか。俺としては、まず服だけにしてもらいたいな。色々した後で手足をもぎ取るなり、首を噛み切るなりしてくれたら、二度楽しめるよね」

　また不気味な笑みを浮かべる。その恐怖に耐えられず、クコは叫んだ。

「シダルーッ！」