時も次元も飛び越えて

買い物

　まるで子どもの頃に本で読んだ魔法みたいだなぁ。杖で一振りどころか指一本で火が点くし、水も好きなように出せるし。ここに住むようになったら、どんどん当たり前になっていくんだろうけど、今は火が出るだけでも楽しい。村のみんなは多少の魔力があるから火くらいは簡単に点けてたけど、あたしはそうもいかなかったし。

　鬼人は魔力のあるなしの差が激しいと言われているが、クコについてはほぼなしに近い。必死に集中すれば、かまどの種火をかろうじて出せる、という程度だった。

　養父のヒョウロが生きていた頃は、彼がさっさと点けてくれていた。彼がいなくなれば、当然自分だけ。

　水は村で共同の井戸から汲み上げなければならないのだが、ヒョウロの家、つまりクコの家は村の外れにあったため、そこから運ぶのは一苦労だった。

　少し軽くする程度の魔法はクコにもどうにかできたものの、長くは続かない。人間よりは力があっても、やはり何往復も重い水を運ぶのは大変だ。

　それがここでは、そんな苦労を一切しなくていい。クコを取り巻く環境はこれまでの生活を考えると異常とも言えるもののはずだが、キッチンにいると妙にわくわくしてくる。まさに魔法を使っている気分だ。

　ただ、その魔法は水が出たり、火が点いたり、夜でも昼間のように部屋が明るくなる、というもの。色々ありすぎて、さすがに半日やそこらで全てを網羅できていない。

　事務所に置いてもらう条件に「料理」が入っていたが、まだ設備の使い方を教えてもらうばかりで料理を作るまでに至ってなかった。

　ここへ来て三日目となる今日になって、ようやくそのチャンスが来た……が、誰かに食べさせるようなものなど、クコはこれまで作ったことがないのだ。こうしていざ料理をするとなると、少し……ものすごく困る。

　ヒョウロといた時は、彼が作ったものをまねていたので文句は出なかった。それがここで通じるのかどうか、だ。

「クコ、お昼の用意を頼んでいいかい。シダルは戻るかわからないけれど、後で温め直せばいいから」

　ラセットはそう言って、作業に入る。今は例の板より少し大きな板を見ているようだ。

　その板は横長の状態で立てられ、その手前にはぼこぼこの突起が付いた別の板がある。ラセットはそのぼこぼこを指先で叩いては板を凝視する、ということを繰り返していた。

　かなり集中しているようで、他のことをする余裕はなさそうだ。つまり、時間的には少し遅めの昼食を「クコだけで作らなければならない」ということ。

　何作ろう……。最初に大したものは作れないって、はっきり言っておいてよかった。見栄を張ってたら、今頃は目を回して頭抱えてるよ。

　とりあえず、キッチンにどんな材料があるのか、確かめてみることにした。

　冷風庫と呼ばれる、縦長でクコより大きな箱の扉を開いてみる。ひんやりした空気が、すーっと足下へ流れた。

　初めて見た時はびっくりしたが、これも魔法具の一つらしい。箱の中は常に冬に近い温度にしてある、と教えられた。おかげで食料が腐りにくくなるのだ、と。

　冷風庫の足下部分にある引き出しはさらに真冬状態で、全ての食料が完全に凍り付いている。氷結庫などと言うらしい。今の季節はひなたにいれば気持ちいい暖かさなのに、この中はいつも冬だなんて、実際に見なければ絶対に信じられない話だ。

　シダルゼアも話していたが、これらを作ったのが魔力のない人間だと言うのだから、彼らの発想力や技術力、応用力などは本当にとんでもないレベルである。

　野菜は……あまりないな。あたしが知ってる種類とあまり変わらなくてよかった。五十年くらいなら、野菜も変わったりすることはないのかな。でも……透明な袋に入ってるのって、もう何なのかよくわかんないよ。これは食料用の箱だから、入っているのは食べる物だと思うけど。

　透明じゃない袋もたくさんある……文字が書いてあるけど、意味がわかんない。本物っぽい絵があるけど、これが袋の中身ってことなのかな。でも……これ、何？　ここにあるってことは、やっぱり食べ物なんだよね？　しかも、種類がたくさんあって訳わかんないし。

　クコには、インスタント食品や冷凍食品など、見てもさっぱり理解できない。袋に描かれた料理も、見たことがないものばかり。何をどうしたら、こんな物ができるのだろう。

　そんな中、獣の肉らしきものを発見。種類はわからないが、肉には違いない。とりあえず、ここにある野菜を切って、この肉と一緒に焼いておけば格好がつきそうな気がする。

　味付けは……塩くらいしか使ったことないけど。

「えっ、塩がない」

　塩と書かれた瓶は、棚に置かれている。だが、中身がない。底の縁(ふち)にほんのわずか、こびりついているだけだ。一通りキッチンにある棚のあちこちを開いて探してみたものの、それらしい物は見当たらなかった。

　他にある調味料らしきものは湿っているのか、瓶を振っても出て来ない。無理に出したとして、使えるのだろうか。使えたとして、どんな味になるのやら。

　困ったなぁ……塩くらいしかわかるものがないのに、その塩がないなんて。

　村にいた時は、移動能力のある鬼人が二、三ヶ月に一度くらいの間隔で街へ買い出しに行っていた。その時、みんなそれぞれ入り用の物があれば頼む。

　ヒョウロはあまり頼むことがなかったが、塩はさすがに森や山では手に入らないので頼んでいた。

　ここに買い出し担当の鬼人はいない。と言うか、それはキッチンを任されたクコ、ということになる。

　年に数回、気まぐれのように村へやって来ていた行商の鬼人。同じような仕事をする誰かがたまたまこの事務所を訪れる、なんてまずありえない。

　買い物なんて自分ではしたことないけど、昨日シダルが服を買ってくれた時にやり方をしっかり見たし、何とかなる……よね？

　クコはお金を持っていないので、ラセットにもらわなければならない。塩を売る店の場所も、教えてもらう必要がある。

　話しかけて平気かな、とラセットの様子を窺ってみた。今はぼこぼこの板は触っていない。あれは何となく集中力が必要そうに思えたので声をかけるのは気が引けるが、いつもの小さい板を触っているだけの今なら言いやすそうだ。

「あの、ラセット。今、話してもいい？」

　声をかけられ、ラセットは顔を上げた。

「ん？　いいよ。どうかしたかい」

「あのね、塩がないの」

「塩？　あ、切らしてたっけ」

　やはりあのキッチンにはないのだ。

「あたし、買って来る。だからお金と、お店の場所を知りたいの」

「クコが行ってくれるのかい？　それはありがたいけど、例の噂のこともあるし」

　彼女だけでは、おかしな輩(やから)が近付いた時に対処できるかどうか。

「でも、今は髪も黒にしてるし、昨日買ってもらった帽子もかぶるから。噂になってる鬼人の子って思われないよ……たぶん」

　角さえ隠してしまえば、人間と言っても通る。鬼人によっては、角を隠しても爪や牙が鋭くてわかってしまうが、クコはまずばれない。

「塩がないと、何も作れないし」

「ああ、そうだよね。ソースの類だけじゃ、おいしくならないからなぁ」

　ソースというのがクコにはよくわからないが、とりあえず調味料らしきものがほぼ全滅、ということは黙っておいた。ついでに、とあれこれ頼まれても、まだクコには対応できない。

　ラセットは机の引き出しからメモ帳を一枚出すと、それに簡単な地図を描く。

「この通りを曲がってこう行くと、色々な調味料を揃えているお店があるんだ。ここで塩をもらって、探偵事務所につけといてくださいって言えば、お金を持って行かなくて済むよ」

「つけるって何を？」

「支払いを後にするって意味だよ。別の日に他の物を買ったら、それも一緒にまとめてもらえるんだ。で、決まった日に全部支払うんだよ。歩いている間にお金を落としたりしないかって、気にしなくていいだろ？」

「そんなことができるんだ。便利ぃ」

　クコはひたすら感心しているが、これは今の時代に始まったものではない。単にクコが買い物をしたことがなく、そういうシステムの存在を村で見聞きすることがなかっただけである。

「いいかい。知らない誰かが来て、一緒にどこかへ行こうって誘って来ても、絶対について行っちゃ駄目だよ。あっちの店でおいしい物を売ってるから買ってあげるよ、なんてことを言われても、いりませんって断ること。いいね？」

　小さな子どもに注意するようなことを、ラセットは何度も言い聞かせる。実際、クコの年齢なんてあてにならない。この世界では、間違いなく子どもレベルだ。

「うん、わかった。誰にもついて行かない。塩を買ったらすぐに帰って来るね」

　にっこりと笑って返事するクコ。その笑顔を見て、どことなく不安になるのはなぜだろう、とラセットは考えるが、クコはお使いへ行く気満々だ。

　クコはシダルゼアに買ってもらったキャスケットをかぶり、まだどこか少し心配げなラセットに手を振って事務所を出た。

　お使い……買い物……わぁ、やったことない。他のみんなはいくらかお金の受け渡しをしていたみたいだけど、ショウロ義父さんはほとんど物々交換だったもんね。

　クコはお金そのものも、じっくり見た記憶はない。だいたい、こんな感じの物、というぼんやりしたイメージがあるだけだ。

　読み書き計算はぎりぎりのレベルなので、ラセットからお金を渡されずに済んだのはむしろよかったかも知れない。店先であたふたしてしまう羽目になるところだ。

「えーと……」

　ラセットからもらった地図を見る。……彼が描いていた時は何となくわかったような気がしたのだが、こうして外に出てみるとよくわからない。ここへ来た最初の日は、森や山の中より余程わかりやすい、などとシダルゼアに話していたくせに。

　来た道はわかるのだ。目印を自分なりにつけて、それを目指して歩くから。あと、勘。

　しかし、今は行く方。そして、クコは地図を使ったことがない。使わなければならない場所へ行ったことがないから。

　地図を読むのが苦手なタイプは、えてして地図をくるくる回しがちだ。

　こっちがこうだから、地図はこうなって……あれ、逆？　じゃあ、こうかな。

　動かすのなら地図だけにすればいいのに、自分も同じようにその場で回転するものだから、なかなか方向が合わない。

　えーと……よし、誰かに聞こう。

　ラセットからは、知らない誰かについて行くな、と言われたが、尋ねてはいけないと言われていない。それに、教えてもらえないと、塩を買うことなんて永遠に無理な気がする。

「あの、すみません」

　クコはすぐ近くで目についた、人間の青年に声をかけた。

「ん？　何だい」

　クコよりは高いが、シダルゼア程に長身ではない。でも、年齢は彼と近いだろう。

　短く明るい茶髪に茶色の瞳で、どこにでもいそうな雰囲気の人間だ。

「この地図にあるお店に行きたいんだけど、この辺りのことがよくわからなくて」

　クコが地図を見せると、青年は地図を取って自分の目に近付ける。目が悪いのだろうか。

「ここ……ああ、そこだね。連れてってあげるよ」

「え、でも」

　地図と方向が合えば、それでよかったのに。クコはそこまで期待して声をかけたつもりはなかった。

「いいの、いいの。待ち合わせしてたんだけど、どうもすっぽかされたみたいでさ。もう帰ろうかと思ってたところだから。どうせ帰る方向だし」

　一緒に行こうと言われても……とラセットには言われたが、別に「おいしいものをおごってあげるから、一緒においで」と言われた訳ではない。行きたい場所へ案内してもらうだけのこと。これは……よくないことではない、はず。

「ほら、こっちだよ」

　青年はクコの返事も聞かず、もう歩き出していた。しかも、地図は彼の手にある。返してもらうためにも、青年について行かざるをえなくなった。……建前だが。

「あれ？　あの、こんな所を通るって聞いてないんだけど」

　ラセットは地図を描きながら二度くらいしか曲がらないように話していた、ような気がする。だが、青年は何度か角を曲がり、どんどん狭い通りへと入って行くのだ。

「ああ、きみが教えてもらった道ね、今は工事をしていて通れないんだよ。ちょっと狭いけど、この道なら近道だから」

「そう……なの？」

　工事、つまり造り替えている最中ということだ、と認識したクコ。通れないのなら、別の道からでも仕方ない。やっぱり聞いて正解だったようだ。

　そう思っていると、進行方向に複数の獣人達がいるのが見えた。猿や狼、よくわからないがねこ系の獣人だ。

　クコには相手が真面目かどうかなんて判断できないが、気配と勘であまり関わらない方がいいタイプに思えた。

　なるたけ目を合わさないで通り過ぎようと思った時。

「ねぇ、あんた達さぁ」

　いきなり青年が彼らに声をかけた。その口調は親しそうだが、呼ばれた獣人達はどこか胡散臭そうにこちらを見る。

「獣人の宝を盗んだ鬼人のガキがいるって噂、知ってる？」

　それを聞いて、クコは血の気が引く。

　どうしてここで、そんな話題が出て来るのか。あまりに唐突すぎるし、クコにとってはタイミングが悪すぎる。

「ああん？　それがどうした」

「それがこの子。変装してるけど、このガキだよ」