はしる指先に恋をして

【第十七話】眼差しを超えて

　流山珠悠(るやますはる)は、学校近くの川辺に佇んでいた。すぐ目の前で水はさらさらと流れ、遠くで亀がのんびり泳いでいるのが見える。広場では、少年野球チームが試合をしているらしく、甲高い声が聞こえてくる。

　よくある憩いの風景、のはずが、全く心は休まっていない。

　その胸中には、迷いと怒りと戸惑いが、ぐるぐると渦巻いていた。

　少し前、「常政律郎(つねまさりつろう)があの喫茶店にいる」という情報が弟の衛志から届いた。

　それを見た瞬間こそ、珠悠の身体はぱっと動いた。

　すぐに行こう。会って、とにもかくにも、お詫びの品を渡そう

　その一心で学校を出たものの、歩いていくうちに頭が冷えて、考える余裕ができた。

　そもそも、何故、弟が律郎の居場所を知っているのか。

（もしかして、ふたりが会って話をした……？）

　毎日、衛志は家の中で会うたびに、律郎のことで何も知らないくせに適当なことを言うので、珠悠はイライラして邪険に接していた。そのことに腹を立てて、ついに本人のところへ乗り込んでしまったのか。

　だとしたら、穏便な話し合いになるはずもない。衛志は刃物みたいな顔つきだし、喧嘩っ早いし、周囲から恐れられる部類の人間だ。恐怖を感じた律郎が、妙な約束を呑まされたのかも知れない。

　例えば、珠悠を元文芸部員から外す、とか、金輪際近づかない、とか──。

　考えれば考えるほど、珠悠の足取りは鈍っていき、ついには止まってしまった。

　今、律郎と顔を合わせたら、この関係はちぎれてしまうかも知れない。

　そう思うと、怖くてしょうがなかった。

　だから、珠悠は視線を自然の風景に逃げ込ませた。川には水が流れ続け、亀は倣うように、時に抗うように泳いでいる。水鳥は安らうように水面に浮かび、対岸では背の高い雑草たちが風に揺れていた。

　みんな、人特有のストレスからは無縁のように見えた。

　珠悠はそのことに安心感を抱く。いつまでも、ここで景色を見ていていたかった。

（でも……）

　これが、逃避でしかないことを、珠悠ははっきりと自覚していた。

　時間が経つにつれて、胸のつかえは深まっていくばかり。

　珠悠は、渡すつもりでしまっておいたプレゼントを、リュックから出してぎゅっと抱え込む。このプレゼントの存在が、珠悠の素直な気持ちを代弁していた。

（私は……常政くんとの今の関係を続けたいんだ……）

　だからこそ、会いに行くのをためらってしまう。

　これは──子どもっぽい、ワガママだろうか。

（きっと、そう……）

　生理的に苦手な暴風の中を勇んで歩いたところで、結局、変わることのない自分の小ささに、珠悠は溜息を吐いた、その時。

　カン、という音と共に、ワッと歓声があがった。

　珠悠はそちらを見る。

　白い球が打ち上げられていた。ホームラン級の当たりだった。クリーンヒットだったようで、少年の打った球といえど、なかなかの球威があるようだ。

（こっちに来てる……）

　球の軌道は鮮やかに伸びて、珠悠の方へと向かっていた。

　ぐんぐん近づき、視界の中で大きくなっていく球を、珠悠はぼーっと見つめていた。

　──私と常政くんの関係も、こんな感じに、たまさかに打ちあがっただけのもの、なのかな……。

　なんてことを、ふっと思った、その瞬間、視界に影が躍った。

　珠悠は目を見開く。

　勢いよく落ちてきた球は、珠悠の前に立ちふさがった影が差し伸ばした手に、吸い込まれ、バチン、と大きな音を立てた。

　わずかに振り向いた横顔、眼差し。

　見慣れたその色合いに、珠悠は呟きを漏らす。

「常政くん……」

　こんなに胸が高まるとは、思わなかった。

　スイマセーン、と少年が駆け寄ってきて、常政律郎は取ったボールを笑顔で投げ返した。それから、しかめ面をしてぶんぶん左手を振る。

「軟式でもいってえー……」

　その様子に、珠悠は血の気がさっと引くのを感じた。

「つ、常政くん、手、大丈夫⁉」

　咄嗟に駆け寄り、手を取る。球を取った衝撃で真っ赤になっていた。

　その指に、小さな傷痕がある。過去の創傷──開いてしまったら、キーボードを叩けなくなるかも知れない。

　なのに、律郎は軽い調子で言う。

「いやいや、このくらい平気平気」

「そんなのわからないよ……！　あの球、ほっといても、私に当たるような軌道じゃなかったのに……どうして私なんかのために──」

　言いかけて、珠悠ははっと口を噤んだ。

　こういう時、衛志は『姉さんがボケっと突っ立ってるから』と怒る。今回のことも、確かに、ぼけっと突っ立っていた自分のせいだ。ちゃんと身を守ろうとしていれば……。

　後悔した珠悠が、ごめん、と口を開きかけた時、先に律郎が思いつめた様子で言った。

「あのさ、流山……俺、無理だ」

「えっ……」

　無理って──。

　ぐら、と地面が崩れ、身体の浮くような心地がした。

　頭が真っ白になった珠悠に、律郎は続けて言った。

「俺、流山のこと、見てると、守りたくなる」

　予想の斜め上から来た言葉に、心臓が跳ねた。

「ど、どういうこと……」

　律郎は韜晦(とうかい)するように、顔を背けて言う。

「なんか、流山ってほっとけないんだよ……世話を焼きたくなっちゃうというか。でも、台風の日に見て感じたんだけど……流山的には、ほっとかれたいんだろ？」

「……んん」

　そう改めて問われるとかなり気恥ずかしくて、珠悠には俯くことしかできなかった。

　違う……私は、放っておかれたいんじゃなくて……。

「……だから、嫌な気にさせないためにしようって思ったんだけど、顔を見ると……もうダメなんだよ。うちの親父がしたみたいに、構いたくなる。でも、それで流山が嫌な思いしたら意味ないし、それで──」

　顔を合わせないようにしていた、と。

「そういう、こともあるんだ……」

　流山は細い声で言った。

　なんだか、律郎といると、そういう感想を持つことが多い気がする。そのたびに、焚火に冷えた手をかざした時のように、安心する。

「でも、さっきたまたま、流山がボールに当たりそうになってるところを見て、どうしても我慢できなかったんだ。守りたいって思って、身体が勝手に動いた……それで、嫌われてもいいって思ってさ」

　律郎は自嘲するように笑って、珠悠を見た。

「でも、やっぱ嫌われるのはふつうに嫌だし──だから、ウザイなって思ったら、本当に素直に言って欲しい。あの……弟くんに向かって言うみたいにさ」

　弟に言うみたいに──その一言を聞いて、頭が爆発したような衝撃が珠悠を襲った。

「なな、なんで知ってるの！」

「ええ、台風の時に校門で、こういうのいいからって怖い声で……」

　聞かれてたの……。

　珠悠は絶望して、両手で顔を覆った。それで律郎がドン引いて、よそよそしくなった、という、ただそれだけのことだったのだ。

（──でも、常政くんは、また、会いに来てくれた……）

　こんな私、なんかでも。

　珠悠はそっと、目だけ見えるように両手をずらした。律郎は、彼女を見つめている。その眼差しは固く、少し、震えていた。

　彼は、勇気を出していた。

　それを見て、珠悠の胸が、じんと揺れた。

　幼かった頃の感情が蘇る。

　迷子になったり、川に落ちたりした時、両親はいつもワッと駆け寄って来てくれた。珠悠はそうやって構われることに、安堵と気持ちよさを覚えていた。

　そうしなければ、両親の興味は、たった2つ年下の弟に向きっぱなしだったのだ。

　両親に心配してもらうために、構ってもらうために、珠悠は敢えて危険に身を晒していく。

　だから、弟が珠悠に対して過保護気味になったことは、珠悠の自尊心に障った。

　甘やかされたい珠悠を、甘やかされていた弟が見ている。弟の方が一足先に、大人になってしまったようで、裏切られたような気がして──子どものままなのが、自分だけな気がして、嫌な気持ちがした。

　そのうち、珠悠は、見られる側から見る側に回ればいい、と思った。見られたいと思うなんて、子どもっぽいから──そうして、珠悠は、自分にとって心地良い風景を探すようになった。

　満たされない気持ちから、逃げ込むために。

（私は、本当は、もっと守ってもらいたかった……）

　過保護に扱われるのを拒むのは、自分の子どもっぽさを認めたくないから。

　でも、本当は、知っている──守りたいと思ってくれることは、私のことを好いてくれている証で。

　それが、かつて満たされなかった気持ちを埋め合わせてくれることも。

（私も、頑張らないと……）

　珠悠は両手を顔から下ろした。ゆっくりと息を吐き出し、すっと空気を吸い込む。

　それから、勇気を出して、口を開いた。

「いいよ……常政くん、なら」

　向こう側の見えない壁を飛び越したような、浮遊感。

「常政くんなら、全然、嫌じゃない」

　言ってしまった、と、身体のあちこちが熱くなった。

　でも、きっと、こんなに熱くなって、怖いような気持ちになるのは、ずっと言いたくて抱え込んでいた、本音だからだ。

「だから……そんなこと気にしないで、私に、もっと見せて欲しい。常政くんが、お話を書いてるところ」

　一思いに、駆け抜けるように言った。

　放った声がどこまでも突き抜けていく。逸らせない視線がふたりを、ふたりきりの世界に捉えて離さない。

　やがて、律郎の表情がふっと緩んで、笑顔になった。

「そっか。はぁ～、良かった」

　そう言って胸を撫で下ろす。

　珠悠はちょっと「あれ？」と思った。頑張った割には、リアクションがあっさりとしているような気がする、というか。

　怪訝に思い、少し意地悪に訊いてみる。

「それは……また部室で作業できるようになる、から？」

　律郎はきょとんとした顔をしたが、すぐに合点がいったように柔らかい表情をして、頷いた。

「いやいや、流山が嫌じゃないって言ってくれたから……これからは気兼ねなく顔を合わせられるって思ってさ。それに」

　彼は一息ついてから、照れるように視線を逸らす。

「今書いてる話にエンドマークをつけられたら、流山に見せるって話になってたじゃん。それが、気づいたら、逆に流山が見てくれてることがモチベーションになってて。流山がいないと、書けないっていうか──」

「そ、そう、なんだ……」

　あんまり律郎がクリーンヒットなことを言うので、珠悠はいそいそと相槌を打つ。なんだか、これ以上聞いていたら、頭が爆発してしまいそうだった。

　あれ、もしかして、意識してるの私だけ──？

　そう考えたら、恥ずかしさが急激に押し寄せてきた。

　なにか、気を紛らわさないと羞恥に圧し潰されてしまう気がして、周囲をきょろきょろ見回した時、律郎に渡すつもりのお詫びの品の存在を思い出した。

（……あれ、私、プレゼントどうしたんだっけ……）

　さっきまで、両腕で抱えてもっていた気がする、けど。

「うん？　どうしたの」

　挙動不審になっていたのか、律郎が首を傾げるので、珠悠は小さく跳び上がる。

「え、いや、あの、その……台風の日に迷惑かけちゃったから、お詫びの品を用意したんだけど」

「ええっ！　そんなのいいのに」

「どっかいっちゃった……」

「えええっ！　ど、どっかって──というか、割とさっきから気になってたんだけど、もしかして、あれのこと……？」

「あれって……あーっ！」

　律郎が指さす先を見ると、そこでは、プレゼントが川の流れに晒されていた。

　慌てて駆け寄って、拾い上げる。プレゼント包装はびっしょりと濡れていて、ぽたぽたと水滴が垂れた。多分、球を律郎がキャッチした時、驚いて両手から離してしまったのだろう。全く気が付かなかった。

　珠悠はしょんとして、それを律郎に見せる。

「ご、ごめんね、さっき落としてぐちゃぐちゃになっちゃった……ま、また、別のやつ、準備するから──って、ど、どうしたの！」

　謝罪も忘れるくらいびっくりして、珠悠は律郎のもとに近寄る。

　律郎は、ぐすぐすと子どもみたいに泣いていたのだ。

「だ、だって、俺のためにせっかく準備してくれたのに、俺がなんも考えないで変な気を遣ったせいで、こんなことになって……」

「き、気にしないで、私がこんなところでたそがれてたのが悪いんだから──」

　緊張が解けて感情の栓が緩くなってしまったのだろうか。男泣きしている。

（そういうこともあるんだ──ううん、そういうことも、あるよね）

　不思議な人だ。だから、見ていたくなる。

「いいよ、泣かないで」

　珠悠は優しい声で言う。

　そして、手を伸ばして、律郎の頭を撫でてあげた。

　律郎は驚いた顔をしたが、噛みついたり、掴んで引きずりおろしたりしなかった。

「あー、ごめんごめん、つい……」

　涙を指先で拭うと、小さく、恥ずかしそうにはにかむ。

「流山、大人だな」

「……常政くんも」

　示し合わせるように言うと、珠悠は、微笑んで見せた。

（第十七話・終わり）