はしる指先に恋をして

【第十二話】たっぷりの眠気とわずかな好奇心

　その日、流山珠悠(るやますはる)はパチンコを打っていた。

「……」

　遊戯としてお馴染みの、あのパチンコだ。

　銀色の玉が次々、釘にぶつかってカチカチカチカチ鳴って、小刻みに震えながら、ある玉は底へと落ち、ある玉は途中の穴に吸い込まれていく。

　そんな単調な様子を、珠悠は半ば恍惚と眺めている──。

　常政律郎(つねまさりつろう)は、朦朧とする意識の中、思いを馳せる。

　どうしてこんなことになったのか。

　こうなるきっかけは、律郎が一昨日に発した、何気ない一言だった。

　明日は金曜で、英語ないし──。

　その常政律郎の気づきから、平日であるにも関わらず、深夜ゲーム部が開催された。それもこれも、人気タイトルの新作配信日なのが悪かった。それもチーム戦形式のオンラインゲームなのだから、招集に是非もなく、更に、これがβ版のテスト稼働で、2日間の限定先行配信となるのだから、こちらに慌てない権利がなかった。

　そして、結論から言うと、脳みそがとろけそうになるくらい面白かった。

　アドレナリン全開の律郎が、ふと、窓の外を見ると、朝焼けに景色が白んでいた。

「えーっ！　夜が溶けた！」

『夜が溶けるとか、何かのユニットの新曲？　ってマジじゃん！』

　と、お馴染み通話相手のSesesesesesese氏が吠えた。

　そこへ、いつものメンバーのThis_Land氏が「ま、俺は気付いてたけどね」というような、煽り気味な態度で割り込んでくる。

『ま、俺は気付いていたけどね』

「言えよ。うわ、親の起きる気配がする」

『マザー？』

「うん」

『ふーん、てことは、俺ら寝る時間がないってコト？』

『ふーん？』

　試しに、律郎は目を閉じてみる。1秒で眠りに落ちることができそうだった。

「ふーん……面白いじゃん」

　言ってはみたものの、全然面白くなかった。

　その日は、余白の時間全てを睡眠にあてて、なんとか乗り切った。いや、正直な話、全然乗り切れていないのだが、ひとまず時間を放課後に持ち込むことはできた。

（代償がでかすぎる……）

　体育がないのが本当に幸いだった。最悪、ぶっ倒れていた可能性がある。

　そんな体たらくなので、帰宅するのも面倒で、律郎は元文芸部室に向かって、いつも作業している机に突っ伏して寝た。

◇◇◇◇

「もしもし……あ、資金調達できました？　オッケー、そうしたら、昨日言った株に半分入れて残りは──」

　どうして高校生がする必要があるのかわからない電話をしつつ、江川(えがわ)先輩はそのあたりの紙に「今日はありがと～」と書いて差し出した。江川先輩が何を相手にしているのか、流山珠悠は考えないように、軽く会釈をしてその場から離れる。

　そのまま、いつものように元文芸部室に行き、戸を開いた。

「あれ……寝てる……」

　律郎は座ったまま、上半身だけ机に倒れ伏して、熟睡していた。いつものラップトップすら出していない。珍しい光景だった。

（死んでるみたい……）

　起こす用事もないし、かといって皆森ヒロシな気分でもないし、結局、珠悠は元文芸部員らしく、本を読むことにした。

　しばらくページをめくっていると、うっすら眠気が差してきた。

　珠悠は活字から目を離すと、あくびをする。

「ふあぁ…………いっ」

　その様子をいつの間にか起きた律郎に、がっつりと見られていた。

　珠悠は慌ててあくびをすっこめて、恥ずかしさを誤魔化すように挨拶する。

「お、おはよ」

「あ……悪い、寝てた……」

「珍しいね」

「今日は仕方ない……定休日……」

「そっか」

　珠悠は何の気もなく言ったつもりだったが、残念そうなニュアンスが出てしまった。

　それに引っ掛かったのか、律郎はじっと珠悠の顔を見る。目の覚め切っていない胡乱な眼差しに、珠悠は少し緊張した。

　やがて、律郎は口を開いた。

「流山って、どういうのを見るのが好きなの」

　珠悠は面食らってしまった。このまま話をする流れになるんだ。

「えっと、雨とか……動物とか、かな。ある程度、どういう感じに動くかわかってるけど、ひとつひとつの動きは全く予想がつかないものは、つい、見ちゃう」

「そうなんだ……ほかにあったりする？」

　律郎は深堀りしてくる。こんな性分、今まで興味を持ってくれる人なんていなかったから、珠悠は面映ゆい気持ちになる。

「ほかに？　えーっと……実際に見たことないけど、気になるものなら……」

「へえ……これ、好きかもな、みたいな」

「うん……」

　なんて思わせぶりに言ってしまったが、口にするのははばかられた。これは流石に引かれる、いくら寝ぼけ眼の常政くんであったとしても……。

「何？」

　が、重ねて問われて、珠悠の心は揺れた。

　わざわざ訊いてくれたんだから答えなきゃ、という気持ちから、言ってしまえ、という気持ちが優勢になったのだ。

　逆に考えれば、寝ぼけ眼の常政くんなら、良いのでは。たぶん、覚えてないし。

　そう念じるように言い訳を敷きつつ、珠悠は勇気を出して答えてみた。

「パチンコ……とか」

　取り返しのつかないことをしたような空気が走った。

　律郎はぽかーんとして、珠悠のことを見ている。この人は何を言ったんだろう、と頭の中で審議するような顔をしていた。

「い、いや、一攫千金がしたいとかじゃなくて、玉がカチカチ転がっていくとこが、なんといか、私好みかもな、みたいに思ってるだけで──」

　珠悠が慌てて注釈を入れても、律郎の目は宙を泳いでいる。

　もしかして、脳幹を壊しちゃった……と珠悠が青ざめた時、律郎は思い付いたように言った。

「じゃあ、やる？　パチンコ」

「えっ！」

　そういう返しがあるのかと、珠悠は驚いた。それから、思い切り手をぶんぶん振る。

「いやいや、だめ、だめだよ！　私たち、未成年だし無収入だし度胸ないし……」

「え？　ああ……違う、ホール行こうってことじゃなくて」

　律郎は小さく笑いながら、爆弾を放った。

「パチンコ台、うちにあるから」

「ええーっ！」

　珠悠の頭の弁がすっ飛んだ。血が勢いよく巡って、思考がぶん回る。

　──パチンコ台が家にあるの？　どうして？

　珠悠は、中古の台がネットオークションに出されたりしていることを知らないので、まずそこに躓いたが、まあ、そういうこともあるかも知れない、と仮の結論を出す。

　いやいや、そんなことよりも、律郎はもっと重大なことを口にしている。

「う、うちって……？」

　恐る恐る、珠悠は問い返す。律郎は事もなげに、答えた。

「俺の家」

　珠悠は固唾を飲んだ。

　私、常政くんの家に誘われてる──。

　高校に入って、さっそく異性の家に行くことになるなんて。そう意識してしまうと、ためらいの心が出てきてしまう。

　でも──それ以上に、好奇心が湧いてきてしまった。

　できるなら打ってみたい。見てみたい。パチンコというものを。。

「い、いいの……」

　窺うように訊ねると、律郎はどこまでもこともなげにうなずく。

「いいよ。明日、土曜だし……来たら」

「明日っ⁉」

　話が速すぎて、声が裏返ってしまった。

「そう……明日なら、いける……かも……しれない……」

　突然、律郎の口調がふにゃふにゃしてきた。今にも眠気に沈もうとしている。このまま、彼が眠りに落ちれば、この話は確実に流れてしまうだろう。

　珠悠に残された時間はわずか──もう、ここまできたら、飛び込むしかない。

「い、いきたい……！」

　口にした瞬間、顔が熱くなった。思わず両手で、頬を包んでしまう。

　言っちゃった、常政くんの家に行きたいって……。

「そう……じゃ……明日…………」

　律郎は心なしか満足そうに、再び眠りについた。ほどなくして、健康な寝息が聞こえてくる。熟睡だった。

　ぽつんと残された珠悠は、落ち着いて、今起きた約束を心の中で反芻して、改めてことの重大さに慌てふためいた。

「い、い、家ー⁉　私、どこか知らないよっ！」

　夢の中の律郎にその声は届かなかった。

　続く。

（第十二話・終わり）