魔拳無双～ 神祖の魔女に拾われた孤独な少年は、人類史上六人目の魔人となりました。

第二章 黄昏の終わり

第47話 帰還――1

「凄ぇもんを見させてもらったぜ」

　不敵な笑みを浮かべながら、ランはコウたちの元へと歩み寄ってきた。余裕の滲む、悠々とした足取りで。

「底なし沼のような闇。確かにあれに呑み込まれちゃ、俺も《《パンクしちまった》》だろうな。――ま、今の俺ではという注釈はつけさせてもらうが」

　ランの視線がコウへと移る。

「で、それを凍らせて粉砕したお前の氷もかなりエグい。俺の見込んだ通り、お前とはいい勝負が出来そうだ」

　コウとヴォイドはゆっくりと立ち上がる。

　いつでも動けるような構えを見せるが、魔力を使い果たした今の状態では、二人掛かりでも話にならない。瞬殺される。それが分かっていても、膝を折るわけにはいかなかった。

「ハッ。弱ったところをハイエナのように襲い掛かるってか？」

　ヴォイドの軽い挑発に、ランはやれやれとばかりに首を振った。

「ああ？　俺がそんなチンケな野郎に見えるってか？　そいつは心外だな。――こっちも手心を加えてもらったようだしな」

　手心？

　コウがその意味を考えかけたとき、近くの木々の間から影が現れた。巨大な、見覚えのある影が。

「ウーログ。無事だったか」

「隊長、ご無事で何よりです！　もう一つの巨大な魔力が飛んできた時は焦りましたが」

　右手に槌を携えたウーログが小走りに駆けてくる。

　その細い目には、珍しく警戒の光が宿っていた。ランを、まっすぐに見据えながら。

「よう、手下どもが世話になったようだな。消えた魔力がねぇってことは、生かしておいてくれたんだろ？」

「まぁ、しばらくは動けないと思うけど」

　ウーログの視線はランに向いたまま、槌を握る手にわずかに力が入る。その無言の圧を、ランはあっさりと受け流した。

「ははっ。安心しろよ。今のお前らと戦うつもりはねぇ。何のメリットもねぇからな」

　メリット。

　その言葉で、コウは最初にランと交わした会話を思い出した。

　『金はおまけ。欲しいのは魔力だ』という言葉。

　魔力を使い果たした今の自分たちには、こいつにとって何の旨味もないということか。

「じゃ、何の用だ？　仲間を介抱してさっさと立ち去ればいいだろ？」

「西からこっちに来る奴なんて滅多にいねぇからな。何を企んでる？　お前たちがわざわざやって来た理由を知りたい」

　ランは口元を歪めながら問いかけた。

　コウは一瞬迷ったが、嘘をつく意味もないと判断して、素直に答えた。

「ただの視察だよ。今後のためのな」

「視察？　今後？　どういう意味だ？」

　ランの眉がわずかに動く。

「そんなもんエデンにしか知る由もねぇが、まぁ普通に考えりゃ答えは一つだろ」

　言いかけて、これ以上はまずいかもしれないと思った。それでも、続けた。

「エデンは世界を支配する。なら、この混沌領域も手中に収めるってことだろ」

　ヴォイドがククッと笑った。

　可笑しくてたまらないとでも言うように、肩を揺らしながら。相変わらずだなとでも思っているのだろう。

　だがエデンを知らないランは、ポカンとした顔でしばらく固まった。

「は……？　混沌領域を支配？　エデンってのは西の魔女だろ？　頭いかれてんのか？　魔女同士で激突したら、どっちも消滅するってのが定説だろ？」

「そんなことは百も承知の上で動き始めたんだから、何かしらの勝算があるんだろ」

「ハハッ。マジかよ」

　ランは一度笑ってから、声のトーンを落とした。

「で、お前らはそれを手伝うってか？　混沌領域を支配するってんなら、獄炎卿やアリゼなんかも相手しなきゃならねぇんだぞ？　エデンがセフィロトと戦ってる間、あいつらを足止めでもするつもりか？　死ぬぞ？」

「……ごちゃごちゃうるせぇな」

　コウは静かに、しかしはっきりと答えた。

「エデンがやれっつったらやるだけだ。命の恩人だからな。――それに、強ぇ奴と戦うのは嫌いじゃねぇ。嫌いじゃねぇどころか、死にそうな思いをすると、生きてるって実感できる。体中の細胞が生の喜びに震えるんだよ。確かにお前の言う通り、今の俺じゃ死ぬだろうが」

　沈黙。

「……お前もだいぶヤベェな」

　ランは本気でドン引きしていた。

　しかし、その表情がすぐに何かを考えるような顔に変わる。そして少しの間を置いてから、口を開いた。

「面白れぇ。俺にも手伝わせろ。あいつらはマジで気に入らねぇからな。特にアリゼの野郎は」

　苦々しく吐き捨てる。その顔には隠しきれない憎悪が覗いた。

　コウとウーログは思わず顔を見合わせた。

　目線だけで、どうするとしばし相談する。

「……お前みたいなヤバそうな奴を、俺の一存で受け入れることは出来ねぇ。エデンが認めたら、になるがついてくるか？」

「ああ、もちろんだ」

　コウは静かに目を閉じ、エデンへと念波を飛ばした。この男をどう扱うかは、エデンが決めることだ。自分にできるのは、繋いでやることだけ。

　そして、ゴドフロアの大総統府での面会の段取りを組んでやるのであった。

　◆◆◆

「オレはセフィロトと戦うつもりはない」

　それだけ言い残して、ヴォイドは翼を広げた。

　魔力が多少戻れば十分だったらしい。漆黒の翼が大気を叩き、その身はあっという間に空の彼方へと消えていった。

　コウはその背を見送ってから、小さく息をついた。

　馬車にランを乗せ、オルドリアへの帰路につく。ランの手下たち三十名もそれぞれ馬に乗り、列をなして後に続いた。

　出発前、ランは倒れた手下たちの前に立つと、無造作に手をかざした。

　それだけだった。

　たったそれだけで、地に伏していた男たちが次々と起き上がり始めた。骨が折れていた者も、酷い打撲の者も、まるで何事もなかったかのように。

「……っ」

　ウーログが息を呑んだのが、コウにも分かった。

「隊長」

　ウーログが低い声で耳打ちしてくる。

「あの治療、おかしいです。これだけの人数を瞬時に回復させるなど、一流の治療術師でも不可能に近い。しかも……」

「魔力の質が、闇だろ」

「ええ。本来、他者の治療には光の属性が必要なはずです。闇の魔力で傷を癒すなんて聞いたこと無いです」

　からくりは分からない。

　ただ、戦っている最中に感じたあの得体のしれない感覚——何か根本的なところが違う、という不気味な予感——それが関係していることは間違いないだろう。

　馬車が走り出す。

　揺れに身を任せながら、コウはランに声をかけた。

「おい、混沌領域のことを教えてくれ。お前が知ってる範囲でいい」

「ああ、いいぜ」

　ランは背もたれに体を預けたまま、気怠そうに口を開いた。

「まず、ここに国はない」

「国が無い？」

「強ぇ奴のところに人が集まる。それだけだ。俺の連中もそうだ。旗を立てて領土を広げようなんて奴はいねぇ。獄炎卿みたいな化け物相手に数で挑んでも、無駄だと分かってるからな」

「じゃあ、どうやって秩序を保ってる？」

「保ってねぇよ」

　ランは鼻で笑った。

「それぞれが自分の目の届く範囲を適当に管理してるだけだ。全部気まぐれさ。同じ場所で同じことをしても、相手の機嫌次第で見逃される日もあれば、始末される日もある。どこからが誰の縄張りで、どこから先が危険かも、踏み込んでみるまで分からねぇ」

「……混沌ってのは、名前通りか」

「ああ。ただ一つだけ。実力者同士はお互いに干渉しないっつー暗黙の了解みてぇなものはあるらしいがな」

　コウはしばらく考えてから、続けた。

「セフィロトへ辿り着くには、どうすればいい？」

「アリゼの支配地を抜けるしかねぇ。ま、俺もその先のことはよく知らねぇけど。魔獣と人間の混血がいるとか、信じがたい噂もあるが確かめようがねぇ。一つ確かなのは——アリゼを越えなきゃ、セフィロトには届かないってことだ」

　とりあえず、これだけ聞ければ充分だろう。

　コウは窓の外へ視線を流し、流れていく景色をぼんやりと眺める。

　アリゼ。

　獄炎卿。

　セフィロト。

　越えなければならない壁を頭の中に並べていたはずが、気づけば思考が別のところへ漂流していた。

　——早く美味い飯が食いたい。

　その直後、腹がぐーっと間の抜けた音を鳴らした。