魔拳無双～ 神祖の魔女に拾われた孤独な少年は、人類史上六人目の魔人となりました。

第二章 黄昏の終わり

第44話 暗黒輪舞――1

　馬車は夜道を駆け抜ける。

　獄炎卿の残した魔力の残滓が、風に乗って追いかけてくるような気がして、二人は落ち着かなかった。

　のんびりとした気の抜けた行きの空気は跡形もなく消え去り、今さらながら緊張感に包まれている。

　ようやく気づいたのだ。

　ここは混沌の領域。気安く遊びに来れるような場所ではないということを。

　何度か休憩を挟み、数日が過ぎた。

　山道に差し掛かる頃には、木々の色が変わり始めていた。毒々しい紫がかった緑から、見慣れた深い緑へ。空も、じわじわと青みを取り戻していく。体に纏わりついていた湿気が薄れ、空気が軽くなっていくのが分かった。

　山の景色が広がってくると、安堵で胸が満たされ始める。

「ここまで来れば安心ですね」

「ああ、そうだな」

　御者台でウーログの握る手綱から、力が抜けていくのがコウにも伝わってきた。

「ふっ。お前、何か大人っぽくなった気がするな」

「いやいや、隊長こそ。魔力が引き締まったというか」

「お？　分かるか？　何か自分でもそんな気がしてたんだよ」

　軽口を叩きながら、馬車は山道を登っていく。

　この数日、過度に緊張を強いられてきた二人は、完全に弛緩していた。獄炎卿を間近で見た後では仕方がないのかもしれない。あれを経験した後では、全てが軽く感じられる。

　だから、気づかなかった。

　コウはともかく、普段のウーログであれば百メートル以上先でも探知できたはずの魔力。即ち、警戒しなければならないレベルの何かが。

　それが突然、目の前に現れた時も、二人はただぼんやりと前を向いていた。

「止まれ」

　声が、投げかけられた。

　馬車の前に、男が立っていた。

　両手を広げ、道を塞ぐように。

　黒髪に褐色の肌。年はコウと同じか少し上くらいだろう。目立った特徴はない。まるで最初からそこにいたような、いなかったような。

　ウーログの細胞が、じわじわと反応し始めた。警戒信号《アラート》が鳴り始める。弛緩していた体が、音もなく緊張を取り戻していく。

「……隊長。まずいです」

　男へ向けた視線を外さず、隣のコウへ静かに伝える。

「見りゃ分かる。何か普通じゃねぇ」

「こいつの相手をお願いしていいですか？」

「ああ。お前は馬車が壊れないようにどっかに避難しとけ」

「いえ。そういうわけにはいきません」

　ウーログの声のトーンが変わった。

「もう、囲まれてます」

「え？　マジで？」

　コウはキョロキョロと周囲を見渡す。木々の影が、妙に濃い。

　なるほど。確かに人の気配がある。

「三十人くらいですかね。こっちは僕がまとめて相手します」

「そんなに！？　大丈夫か、一人で？？」

「問題ないです。隊長はこいつに集中してください」

　ウーログは御者台から飛び降り、馬車の扉を開けて車内から愛用の槌を引き抜くと、森の中へと駆け出していく。

　コウは男を正面に見据えて口を開いた。

「おい、何が目的だ？　俺たちはここを通りたいだけだ。金なんて殆ど持ってねぇぞ！」

「ああ、そうだろうな」

　男は動じない。表情も、姿勢も、何一つ変わらない。

「でも馬車自体はいい造りだ。売れば多少の金になるさ」

「多少の金程度で、命を無駄にする気か？　俺は上手く手加減が出来ねぇ。死ぬぞ？」

「そいつは怖えな」

　怖えな、と言いながら、その瞳は少しも揺らがない。

「だが、あいにく金なんぞオマケでしかねぇ」

「なに？」

「俺の名はラン・フォンユ。この山の主だ。お前に求めるのは金じゃねぇ。お前の魔力だ」

　魔力？　コウは頭の中で繰り返した。

　意味は分かる。

　しかし、他人の魔力を求めて何をするつもりなのか。聞いたところで答えるような男でもないだろう。重心を落とし、いつでも動けるよう態勢を整える。

　そして、男が静かに呟いた。

「多層殻《エクソシェル》」

　最初に音が来た。

　メキ、と。

　皮膚の内側から何かが押し上げてくるような、湿った音。

　次の瞬間、ランの皮膚が弾けた。

　裂けたのではない。

　内側から突き破られたのだ。

　そこから現れたのは真っ黒な甲殻に似た何か。血管のような筋が表面を走り、規則的に脈打っている。自身の体そのものが変質したのだと理解するまで、少し時間がかかった。

　そして指の間から、関節から、黒い水晶のような鋭い殻が次々と押し出されてくる。光を反射しない。飲み込んでいる。やがてその全身が、闇そのものを纏ったような外骨格の鎧で覆われた。

　コウの頭でクエスチョンマークが乱れ飛ぶ。

　今まで色んな魔術を目にしてきた。欠損部位まで再生させるコウが言えた義理ではないが——こいつのこれは何だ？　体をこのように変質させる魔術など、見たことも聞いたこともない。

　すると黒い甲殻の兜の下から、ランは問いかけた。

「何だぁ？　何が可笑しい？」

　コウの口元に、笑みが浮かんでいた。

　本人は気づいていない。ヒリヒリするような命のやり取りの予感に——本能が、静かに喜び始めていた。

「ハッ。てめぇもイカレてやがるか。ならぶっ殺しても心が痛まねぇな。世の中の為って奴だ」

　言葉が終わる前に、ランが飛び込んできた。

　鎧に重さはないのか。その外観からは想像もできないスピード。

　だが——目で追えた。

　反応できる。躱せる。叩き込める。

　あの凶雷の魔人の雷速とは、比べるべくもない。

　拳が来る。

　軽くステップバックして躱すと——コウは右の拳を、顔面へと叩き込んだ。

　が、コウの一撃も躱された。しかし完全には間に合わなかったようだ。

　バキッ。

　頭部の殻が、発泡スチロールのように粉砕した。

「なに！？」

　ランが驚き、一歩後退する。

「……俺の鎧がこんなに軽く砕かれるなんざ初めてだぜ。しかも、拳でだと？」

「俺のこの拳の前では全ての防御力は無効になる。ただ固いだけっつーんなら、お前は俺の敵じゃねぇぞ？」

　一歩、踏み出しながらコウは続けた。

「隠してんじゃねぇよ。お前に感じたヤバさは、これじゃねぇ」

　ランはククッと、楽しそうに喉を鳴らした。

　兜の奥の顔は窺い知れないが——身に纏う雰囲気が、変質していく。

　その体から、不吉な魔力が滲み出してくる。

　空気が、歪んだ。

「そうか。バレてたか。少し痛めつけてからと思ってたんだが、仕方ねぇ。見せてやるよ。——『多次元・捕――(マルチ・マ――)」

　その瞬間——

　ドンッ！！

　何かが、落ちてきた。

　いや。

　降りてきた、と言うべきか。

　二人の視線が、同時にそちらへ吸い寄せられる。

　そこには、背中から黒い翼を生やした、スーツ姿の男。

　黒髪で、細身で——どこかで見た気がした。

　いや、知っている。

　脳の奥から記憶が引き出されてくる。

　忘れるわけが、なかった。

「よう、久しぶりだな、コウ。西へ向かう途中にお前の魔力を探知してな。ちょうど探してたんだ。会いたかったぜ」