魔拳無双～ 神祖の魔女に拾われた孤独な少年は、人類史上六人目の魔人となりました。

第二章 黄昏の終わり

第38話 月下の蛹と紅蓮の天使

　東の混沌領域の最奥。

　どこまでも続く森を抜けた先に、その城はあった。

　月明かりの下で見れば、外壁は灰色というより白骨に近い色をしていた。石造りの尖塔がいくつも天を指し、その輪郭はまるで巨大な獣の肋骨のように夜空へ溶けていく。

　城を取り巻く結界は目に見えるものではなかったが、確かにそこにあった。肌を撫でるような、しかし内側から締め上げるような——優しさと禍々しさが同居した、奇妙な感触。踏み込んだ者に「ここから先は我が領域だ」と静かに告げてくる。

　その謁見の間は、城の威容に見合った広さだった。

　高い天井まで続く大きな窓が等間隔に並び、月光が幾筋もの銀の帯となって石畳の床を照らしている。玉座の周りには燭台が灯されていたが、炎はほとんど揺れていない。風が死んでいるのか、それともここでは空気の動き方さえ違うのか。

　その床の上でヴォイドは片膝をつき、頭を垂れていた。

「お初にお目にかかります、セフィロト様。オレはヴォイドと申します。しがない悪魔をやっております」

　床の冷たさが膝から這い上がってくるのを感じながら、それでも姿勢は崩さない。

「知ってるわ」

　玉座から声が降りてきた。

　低くも高くもない、しかし妙に耳に残る声だった。

「あんた、エデンの下僕でしょ。よくもまぁ堂々とやって来れたわね」

　銀色の髪が、窓から差し込む月光を受けて静かに輝いている。その瞳の色は——ヴォイドが顔を上げる前から、なぜか分かっていた。

　真紅。

　エデンと同じ色。

　魔女の証。

「ま、私の領域に入った以上、殺すのは簡単だし」

　セフィロトは続けた。

　玉座の肘掛けに頬杖をつき、品定めをするように目を細める。

「一応、目的だけ聞いておこうかしら」

　その言葉を受け、ヴォイドはゆっくりと顔を上げた。

「はい。エデン様とは色々ありまして、離れることにしました。あの方の元にいては——オレの願いは、叶いませんから」

「願い？」

　セフィロトの声のトーンがわずかに変わった。興味というより、試すような響き。

　ヴォイドは一度だけ息を吸い、そして静かに額を床へ擦りつけた。

「単刀直入に申し上げます」

　石畳の冷たさが額に触れる。それでも声は揺れない。決意と同じく。

「オレに——血を下さい」

　謁見の間に沈黙が落ちた。

　燭台の炎が、初めてわずかに揺れる。

　セフィロトが、小さくため息をついた。呆れているのか、それとも別の何かなのか。

「あんたさ。成功確率、知ってるの？」

　立ち上がりながら、彼女は続ける。玉座を離れ、ゆっくりとヴォイドのほうへ歩み寄ってくる足音が、静かな謁見の間によく響いた。

「まぁ悪魔のあんたであれば、人間よりは多少望みがあるけど」

「承知の上です」

「……」

　セフィロトは足を止めた。ヴォイドの手が届きそうな距離だった。

「エデンがあんたに血を与えなかったのはね」

　声が、少しだけ低くなった。

「あんたを失いたくなかったからでしょ。大事に思われてんのよ。分かってる？」

　ヴォイドは少しだけ間を置いてから、答えた。

「……恐らくそうかもしれないと思うこともありました。でも、あの方は何を考えているのか分からないことが多いですから」

「あはは。確かに」

　セフィロトは喉をくくっと鳴らして笑った。その笑い声は場違いなほど柔らかかった。

　一歩、また一歩。

　彼女はヴォイドの周りをゆっくりと歩き始める。獲物を値踏みする獣のように、あるいは骨董品を吟味するように。

「どうして、そんなに進化したいのかしら？」

　問いは静かだったが、その目は静かではなかった。

「分かりません」

　ヴォイドは正直に答えた。

「でも——このままでいることに、ずっと息苦しさを感じてきました。蛹が蝶になれないまま死ぬとしたら、それは果たして生まれた意味があったと言えるのか。オレにはそれが……耐えられない」

「ふーん」

　セフィロトは立ち止まった。ヴォイドの真正面だった。

「あんたは蛹ってわけね」

　その唇が、微かに弧を描く。

「蝶になって、どこへ羽ばたきたいの？」

「——エデン様の隣に」

　静寂。

　セフィロトはしばらくの間、ヴォイドの目を見ていた。見定めるというより、奥底まで覗き込むような視線。

「……いいわ」

　やがてセフィロトは、そう言った。

「あんたの覚悟、受け取った。あたしの血をあげる」

「ほ、本当ですか」

　思わず素の声が出た。

　ヴォイドが顔を上げた——その瞬間、表情が固まった。

　セフィロトが笑っていた。

　笑っているのだが、それはさっきまでの笑みとは違った。隠そうとすらしていない。快楽のみを見据えたような、底のない目の色。

「ただし、条件があるわ」

　セフィロトは一歩だけ距離を詰めた。

「あたしを満足させなさい」

　燭台の炎が、また揺れた。

「最近の男どもは軟弱でね。欲求不満が溜まってるのよ」

　月光が謁見の間を静かに満たしていった。

　◆◆◆

　ゴドフロアの軍事施設内にある食堂は、昼食の時間を過ぎると途端に人気《ひとけ》が引く。給仕係がテーブルを拭いて回り、残り香のスープの匂いだけが漂う、そんな片隅の席で——ウーログ・リングダールは、盛大に縮こまっていた。

「おい、お前ちゃんと分かってるんだろうな」

　向かいの席から、圧が来る。

　レキエル。

　オルドリア王国序列第一位にして第二師団長。

　――この世界に受肉した上位天使《アークエンジェル》。

　見る者が思わず息を呑むほどの美貌の持ち主が、今この瞬間、ウーログを真正面から見据えている。食堂の片隅という場所が、なぜか謁見の間のような雰囲気を帯びていた。

「す、すみません！　何をですか……？」

　二メートルを超える巨体が、これ以上ないほど萎んでいた。椅子が小さく見える体格の持ち主が、向かいに座る人物の迫力に完全に押されている。

「だ・か・ら！」

　レキエルは一音ずつ区切った。こういう言い方をする時の大人は、大抵本気で呆れている。ウーログはそれを経験則で知っていた。

「コウのことだよ！　お前がこれからあいつの側につくことになるんだろ？　あいつの行動を監視できるのはお前しかいねぇ」

「か、監視！？」

　ウーログは目を丸くした。思わず背筋が伸びる。

「僕が……隊長をですか？」

「そうだっつってんだろ。あいつが変な女に引っかかったりしねぇように、お前が注意しなきゃなんねぇんだよ」

「な、何故ですか？」

　レキエルは一瞬だけ視線を泳がせた。ほんの一瞬だったが、ウーログはしっかり見ていた。

「……あいつは、この国の重要人物だ。変な女に何かされて、おかしなことになったら国益を損ねるだろうが」

「そ、それは確かにそうですね」

　ウーログは素直にうなずいた。それから、ふと思いついたように首を傾げる。

「——変な女ではなく、素敵な女性だったら、大丈夫なんですよね？」

「ダメだ」

　即答だった。コンマ一秒の迷いもなかった。

「な、何故ですか？」

「き、決まってんだろ！　あいつは今、女と遊んでる暇なんてねぇんだ。仕事に集中してもらわねぇと」

「は、はぁ」

　ウーログは曖昧な相槌を打った。少し考えてから、また口を開く。

「でも……惚れた女の子のために、仕事をいつも以上に頑張ったりするかもしれませんよ？　そういう話、よく聞きますし」

「ダメなもんはダメだ」

「な、何故ですか？」

　沈黙。

　レキエルは腕を組んだ。視線がわずかに斜め上へ逃げる。

「……ひょっとして」

　ウーログの口が、独り言のように動いた。

「レキエルさん、隊長のことが好きなのですか？」

　その瞬間、レキエルがフリーズした。

　文字通り、止まった。瞬きも、呼吸も、何もかもが。食堂の空気までが一緒に止まったような、奇妙な静寂が二人の間に広がる。

　そして——じわじわと、始まった。

　耳が赤くなる。首が赤くなる。みるみるうちに、レキエルの神々しいまでの美貌が、上から下へ、まるで夕焼けが広がるように朱色に染まっていく。序列一位の天使が、今や頭から湯気が出そうなほど真っ赤だった。

「バッ——」

　出かかった言葉が、詰まった。

「バカヤロウ！！」

　食堂に声が響いた。思わず給仕係が振り返る。

「あたしは天使だぞ！？　人間ごときを好きになんてなるわけねぇだろ！！　生命体としての格が違うんだ！！」

　いつもの凛とした声が、盛大に震えていた。

「す、すみません！　そうですよね！」

　ウーログは慌てて頭を下げた。そして、そのまま口が滑った。

「確かに隊長は冴えないですし。性格も地味で面白みもないですもんね。強さは凄いですけど、その唯一の取り柄もレキエルさんより下ですし——レキエルさんほどの方が好きになる要素は、一ミリも無かったです！　僕が間違ってました！」

　言い終えてから、ウーログは「うまくフォローできた」と思っていた。

　しかし。

　レキエルのこめかみに、青筋が一本浮いていた。ピクピクと、リズムよく脈打っている。その目が、じっとりとウーログを見ていた。

　——気づかない。ウーログは気づかない。

「……ああん？」

　声のトーンが、明らかに変わった。

「てめぇ、今なんつった？　コウを馬鹿にしやがったのか？」

　「お前」が「てめぇ」になっていた。ウーログの本能が、ようやく警戒信号《アラート》を鳴らし始める。背中に冷たいものが走った。

「い、いえ！　とんでもないです！　僕は隊長のこと、心から尊敬していますから！」

　これは本心だった。あの父に勝ったのだ。凄すぎる。また、人として悪い人物では断じてない。それは間違いない。

　レキエルは数秒間、ウーログを見つめた。

　それから、深く息を吐いた。

「……だったらいいがよ」

　まだこめかみはピクついていた。

「とりあえず、分かったな？　あいつに近づく女は、お前が全て排除しろ」

「は、はい！　承知いたしました！」

　ウーログは元気よく返事をした。

　しかし内心では、一つだけ確信していた。

　——この人、絶対に好きなんだろうな。

　もちろん、口には出さなかった。今度ばかりは、本能より学習が勝った。ただ、こんな美人に惚れられる隊長が羨ましいとちょっとだけ思った。ちょっとだけの理由は、このヤンキー感がそれ以上に苦手だったからだ。