魔拳無双～ 神祖の魔女に拾われた孤独な少年は、人類史上六人目の魔人となりました。

第一章 破壊と再生と呪い

第23話 天上の華――4

「ジャオ、巻き込まれる前にお前は避難を——」

　少し落ち着きを取り戻したコウがそう言いかけた時、近くに老猫の姿は既になかった。

　光の結界も、いつの間にか消えていた。

「……いや、いいんだけど別に。でも、もうちょっとこう」

　言葉が続かなかった。

　残っていたら邪魔になる。それは分かってる。でも、自分一人を置き去りにしてとっとと逃げるというのも——。

　渋々避難するようなやり取りを、心のどこかで期待していたのだ。

　ジャオにとって、自分はその程度の存在かと思うと少し寂しい。

「ハハッ。おもしれー猫だな。さっきの一撃を弾く結界なんて滅多にお目にかかれるもんじゃねー。大したもんだ。ま、それで魔力を使い果たしたみたいだが」

　——そういうことか。

　魔力が尽きた。だから最速で離脱した。最善の判断だ。

　それだけのことだ。

「……で、あんた一体誰だ？　なぜ俺の命を狙う？」

「あたしは上位天使《アークエンジェル》のレキエル。何の刺激もないクソみてーな天界で暇をぶっこいてたら、こっちの世界に召喚されてな。受肉するチャンスなんて滅多にあるもんじゃねー。召喚の礼に一つ二つ願いを叶えてやるっつったら、お前と魔女の討伐を依頼されたんだよ」

　コウとエデンの討伐。

　そんな依頼をしてくるのは——ガラニンの王しかいないだろう。

「で、どうする？」

「どうする——とは？」

　質問の意図が読めない。コウは目の前の女から目を逸らせなかった。逸らした瞬間、殺される。本能がそう告げていた。

「さっきの『原初の光(ジェネシス・レイ)』で一瞬のうちに灰になるか、それとも——」

　レキエルが、すっと構えを見せる。

「この『聖装《クリスタリア》』の聖なる剣で、一思いに首を刎ねられるか」

　全く、見えなかった。

　純白の装束に手ぶらだったはずが——いつの間にか白金色の兜と鎧を身に纏っている。右手には光り輝く一振りの剣。左手には中型の盾。

　魔力で、物質を創造できるのか。

　そんなことが可能なのか。

　目の前の急展開に、心が追いつかない。

　今すぐ魔力を解放しなければならないのに——怒りが、まだ湧いてこない。

「どっちも嫌だと言ったら？」

「そしたら、こっちだな」

　本能が、叫んだ。

　後ろへ——！

　まだ剣が届く距離ではない。なのに、レキエルが軽く剣を一振りしただけで、空間ごと切断するような斬撃が飛んできた。とっさに心臓をガードしていた左手が、宙を舞う。

　時が、止まった。

　ボトリ。

　コウの左の手首から先が、地面に落ちた。

　一拍遅れて、鮮血が噴き出す。

　熱い。燃えるように。

「ぐあああああああ！！」

　絶叫と同時に、闇の炎が噴き出した。

　瞬時に、左手が再生する。手の甲の赤い紋章も一緒に。

「おお、聞いてた通りだ。マジでとんでもねー再生力だな。面白くなってきた」

　兜の下から覗く口元に、笑みが浮かんでいる。

「ぜんっぜん面白くねーから」

　足元に転がった赤い指輪(グラキリス)を拾い上げ、左手の人差し指に装着する。

「なんだよ……何なんだよ。俺、死にたくねーんだよ。ようやく、少しずつ楽しみを見つけ始めてきたんだから、放っといてくれよ」

　声が震えていた。

　しかしレキエルはすぐに気づく。その震えは——恐怖じゃない。

「やりたくねーけど、お前が俺を殺そうとするなら、俺だってお前を殺してやる」

「やりたくねー？　嘘ついてんじゃねーよ。ハハハッ。お前、気づいてるか？　今のお前、めっちゃいい笑顔してやがる」

　——気づいていなかった。

　心の奥底で、狂喜乱舞していた。

　命のやり取りを。生きていることを全身で実感できる、この感覚を——また、求めていた。

　緊張感が、満ちていく。

　レキエルが間合いを一歩詰める。

　そのタイミングに合わせて——コウは指輪を拾うついでに握り込んでいた砂を、顔面に向けて思い切り投げつけた。

　この世界に召喚された時、エデンを討伐しに来た時、散々やらされた投球練習。まさかこんなところでまた役立つとは。

　砂の塊は兜の隙間から覗くレキエルの両目に、見事に命中した。

　大した効果はない。一瞬の目くらまし。

　それで充分だ。

　瞬時に間合いを詰め、右の拳を振るう。

　バキィッ！！

　レキエルがとっさに構えた盾が、砕け散った。

　まさか砕けるとは思っていなかったのだろう。一瞬の隙が生じる。

　逃さない。

　露わになった左手の甲に、左の拳——呪いの王(アングラ・マイニュ)——を叩き込む。

　骨ごと粉砕しろとばかりの、全力の一発。

　ゴンッ！！

　骨と骨がぶつかる、鈍い音。

　怯んだレキエルの顔面に右の拳を振るう——剣で防がれる。

　バキッ！！

　防いだ剣が、粉砕した。

　ならば左だ。

　相手が女だからと容赦しない。顔面だって潰す。殺らないと殺られるから。

　ガンッ！！

　顎にクリーンヒット。兜ごと殴り、拳に強烈な痛みが走る。骨が折れた。でも闇の炎が瞬時に再生する。

　逃がさない。

　ここで一気に仕留めないとダメだ。こいつが力を発揮する前に。

　もう一発——右。

　空振った。

　目の前に、レキエルの姿がない。

「ハハハハハッ！！　お前、すげーな。こんなにおもしれーのは初めてだ」

　声は、上空から届いた。

　見上げると——レキエルは翼を広げ、空中に静止していた。

「お前のその拳、右は『防御力無視』ってとこだな。で、左は何だ？　そっちにも何かの力が宿ってるんだろ？」

　呪いの王は五感を奪う。

　二発、クリーンヒットした。これまでの経験上、それで十分のはずだった。

　しかし、この女は——

「ただ、殴られただけにしか感じねーが、うーん」

　上空でぶつぶつと何か呟き、考えている。

「あ。ひょっとして、毒とか呪いとかそこらへんか？」

　速攻でバレた。

　まあ、隠すほどの情報でもない。

「ああ、そうだけど？」

「やっぱりか。でも、残念だったな。性質上、あたしにはそういうの効果ねぇから」

　天使。聖なる力。

　――ああ、そうかよ。