魔拳無双～ 神祖の魔女に拾われた孤独な少年は、人類史上六人目の魔人となりました。

第一章 破壊と再生と呪い

第19話 虚月死線――4

　その男に向かって、コウは一歩踏み出した。

　しかし男は、静かに一歩退く。

　この距離感で戦いたい——そういうことか。

　付き合う必要はない。

　もう一歩、踏み込もうとした、その瞬間。

「凍天絶華《ニヴルヘイム》」

　鉄扇が、無造作に一振りされた。

　来るッ——と思った時には、もう遅かった。

　衝撃は、なかった。

　あったのは、『現実』だけだ。

　音速を超えた白銀の針が、全身へ一斉に打ち込まれたという、ただそれだけの現実が、脳の奥底に直接響いた。

「——ッ」

　熱い。

　いや、違う。

　冷たい——のに、焼けるように痛い。

　血が、出ない。

　流れない。

　血管の中で、血液がシャーベット状に変わっていく感覚。その泥の中で無数の氷晶が産声を上げ、内壁をズタズタに切り裂きながら全身へと爆発的に広がっていく。

　皮膚の下の血管が、雪の結晶模様を描きながら青白く浮き上がった。

　まずい！

　これは、まずい！！

　黒き炎による再生の熱が血管内の氷晶を気化させ——

　パキィィィィィンッ！

　沸騰した飛沫が周囲に散る。体の内側で爆発が起きたような感覚。再生はした。

　した、が——

「へぇ」

　男の瞳が細くなった。

「血液さえもあっという間に凍りつかせるはずだったんだけど」

　はったりじゃなかった。

　神話級武器No.3グラキリス——本物だ。

　二発目が来る前に間合いを詰める。

　一瞬で距離を殺して、右の拳を叩き込んだ。

　バキィンッ！！

　——砕けたのは、氷の壁だった。

　いつの間にか男の前に展開されていた、分厚い防壁。

「ははっ。遠目で見てて予想してたけど、その右拳はヤバいね。鎧すら簡単に叩き壊してただけはある」

「左もヤバいぞ」

　ダンッ！！

　またしても、氷の壁。

　本気で殴りつけた左の拳が、虚しくその表面を叩いただけだった。

　骨が砕ける感触。指が、ぐちゃぐちゃに潰れる。

　闇の炎が瞬時に再生する——その一瞬を、男は見逃さなかった。

　鉄扇の先端が、コウの心臓を捉えていた。

　零距離。

　逃げ場、なし。

「凍天絶華《ニヴルヘイム》」

　ドォッ——！！

　無数の氷の結晶が重なり合い、全方位から同時に刺さってくる。

　熱と冷が体内で激突し、神経が悲鳴を上げる。

　再生しようとする黒い炎が、極低温の質量に次々と打ち消されていく。

　崩壊と再生。

　崩壊と再生。

　その無限ループの中で、コウの肉体はひび割れながら、それでも辛うじて繋ぎ止められていた。

　まだ、死ねない。

　死ぬわけには、いかない。

「おいおい、二発目も耐えるのかよ」

　男が目を見開いた——その隙を、今度はコウが見逃さなかった。

　右腕はまだ凍結していて動かない。

　なら、左で。

　ズドンッ！！

　全てを呪う左の拳が、男の顔面を捉えた。

　肉が肉を叩く、鈍い音。

「ぐあっ」

　よろめく男に、すかさず二発目。

　ドゴッ！！

　男はバランスを崩し、尻もちをついた。口をパクパクさせながら、あたりをキョロキョロと見渡している。目の前のコウの存在に気づいていないかのように。

　呪いの王(アングラ・マイニュ)——五感を奪う左の拳。クリーンヒット、二発。視界はぼやけるどころか、ほぼ何も見えていないはずだ。

　畳み掛ける——

　しかし、男は立ち上がった。

　痛覚まで奪われているのだろう、殴られたことすら感じていない様子で、ヤケクソとばかりに鉄扇を振り回す。

　白銀の針が、四方八方に撒き散らされた。

　ッ——！

　全力で転がって回避。地面を何度もバウンドしながら、何とか弾幕の外へ抜け出す。

「危ねぇ……。マジで死ぬとこだった」

　身に纏う闇の炎の勢いが、弱まっている。

　膨大な魔力が、尽きかけているのだろう。

　再生が、遅い。

　ヤバい。

　早く終わらせないと、もう一発喰らったら——

　男は五感を失ったまま、神話級武器を闇雲に振り続けている。

　その背後へ、足音を殺してゆっくりと近づく。

　気づかない。

　気づけるはずがない。

　コウはようやく動くようになった右の拳を振り上げ——男の背中に、全力で叩き込んだ。

　ドガァッ！！

　花火のように肉片が飛び散る。

　痛みを感じることなく逝けただろうことに、少しだけ——ほっとしていた。

「ふぅ……」

　大きく、息を吐く。

　先ほどまで雲に隠れていた満月が、再び顔を覗かせた。

　白い光が、静かに地面を照らしている。

　人間の気配は、もうない。

　辛うじて生き残っていた者たちは、とっくに逃げ出していた。

　コウは男の遺した鉄扇を拾い上げた。

　神話級武器No.3グラキリス。

　血のような赤に、男の血がどす黒く滲んでいた。

　改めて、周囲を見渡す。

　無数の死体が、打ち捨てられていた。

　これを誰が処理するんだよ——と、心の中でぼやく。我ながら呑気だとは思う。

　でも、笑えなかった。

　怒りの炎が収まり始めた今、静かに忍び込んでくるものがあった。

　重苦しい何かが、胸の奥をギリギリと締めつけてくる。

　罪悪感、と呼ぶには少し違う気がした。

　でも、何と呼べばいいのかも分からなかった。

　殺さなければ、殺されていた。

　それは事実だ。最初の攻防でも嬲り殺されかけた。鉄扇の男にも、もう少しで仕留められていた。

　だから間違っていない。頭では分かってる。

　でも。

　死にたくない——あの気持ちは、本物だった。

　命が奪われることへの怒りは、本物だった。

　そして、怒りに身を委ねている時、確かに生に満たされていた。

　ジャオの言っていたことは、正しかったのだろう。

　コウは満月を見上げる。

　今まで怒ることすら、諦めていた。

　侮辱されても。搾取されても。殴られても。

　そのまま受け入れることが、当たり前だと思っていた。気づかないうちに、そういう人間になっていた。

　ガラニンの王宮で、エデンが侮辱された瞬間に込み上げたあの怒り——あれはきっと、エデンに対してのものだけじゃなかった。

　生まれた時からずっと侮辱されてきた、自分自身の姿が重なったのだ。

　積もり積もった分が、今になって溢れ出している。

　まだ、自分でもよく分からない。

　何が正しくて、何が間違っているのか。

　この怒りがどこへ向かっていくのか。

　ただ――

　ずっと眠っていた何かが、目を覚ましているのだけは——間違いなかった。

　コウは鉄扇を握り締めたまま、月明かりの中に立ち尽くしていた。