ルーキスの太陽 ～異世界の境界線、その手を離さない～

第三部 それでも恋は、終わらない

第69話 勇者の凱旋スピーチ、拍手の海の中で

　やがて、解散式が始まった。

　ざわめきが静まり、会場の空気がゆっくりと引き締まっていく。

「姉さん、俺、今日スピーチするんだ。ちゃんと聞いててくれよ」

「そうなの？　がんばってね」

　軽く言ったつもりだったが、胸の奥が少しだけ熱くなる。

（あの賢斗が……）

　呼ばれて前に出る背中は、もう昔のそれではなかった。

「皆さん、本日は……魔獣王討伐の成功をご報告できることを、嬉しく思います」

　よく通る声。落ち着いていて、まっすぐで。

「ですが、俺は最後にトドメを刺しただけです」

　ひと呼吸おいて続ける。

「魔獣王を追い詰めたのは、騎士の皆さんです。そして、結界で俺たちを守ってくれた魔道士の皆さんがいたからこそ、ここに立っています」

　ゆっくりと視線が会場を巡る。

「だから……本当の意味での勇者は、俺ではありません。ここにいる、皆さんです」

　静寂。そして、拍手が波のように広がった。

　それは一度では収まらず、何度も、何度も続いた。

「正直に言うと」

　少しだけ笑う。

「最初は、何でこんなことをやらされるんだって思ってました。強制的に召喚されて、戦えって言われて」

　会場のあちこちで、小さな苦笑が起きる。

「早く終わらせて帰りたいって、そればっかり考えてました。でも……」

　声が、やわらぐ。

「騎士団の皆さんは、本当に良くしてくれました。特に……」

　視線が、オーブリーに向く。

「護衛兼教育係のオーブリーさんには、何度も助けてもらいました。どんなことでも相談に乗ってくれて、今では……本当の兄みたいな存在です」

　場の空気が、静かに温かくなる。

「訓練は正直きつかったですけど」

　笑いが漏れる。

「その分、身体も、心も、前よりずっと強くなれたと思います。この国での経験は、俺にとって一生の宝です」

　拍手は、先ほどよりやさしかった。

「それから」

　少しだけ、声が低くなる。

「一緒に召喚されてしまった姉にも、感謝しています」

　沙弥は、息を止めた。

「巻き込んでしまったのに、ずっとそばにいてくれました」

（違うのに……）

　胸の奥で、かすかに否定する。

　でも、「姉さんが行くくらいなら……、俺が何度でも行く」という賢斗の言葉を思い出し、涙が出てきた。

「姉がいてくれたから、俺は最後までやりきれました。そして……」

　今度はレオンを見る。

「命に代えても姉を守ると誓ってくれた、護衛騎士のレオンさんにも感謝します」

　会場の視線が動く。

「姉を任せられるって思えたから、俺は安心して戦えました」

　そして、少しだけ笑って。

「レオンさんの姉に対する溺愛ぶりは、自分を見ているみたいで……親近感が湧きました」

　どっと笑いが起きた。

　騎士たちの反応が特に大きい。

「ちょっと、余計なことを……」

「ははは、俺もそう思っていたぞ」

　小声のやりとりも、すぐに笑いに紛れる。

「今では、皆さんと別れるのが本当に名残惜しいです」

　声が落ちる。

「ここでのことは、きっと一生忘れません」

　深く、頭を下げた。

「本当に、ありがとうございました」

　割れんばかりの拍手。

　今度は、長く……長く続いた。

「オーブリー君は何かありますか？」

　予定外の指名に、わずかなざわめきが走る。

「ケントとは、この半年、ほぼ毎日を共に過ごしました」

　視線を賢斗へ。

「最初は正直、不安でした。細くて、これで剣が振れるのかと思ったくらいで」

　小さな笑い。

「だが、ケントはすべて乗り越えた」

　言葉が強くなる。

「厳しい訓練も、実戦も。逃げずに、すべて」

　力強く続ける。

「今では、誰よりも勇者らしい」

　ざわめきが、静かに広がる。

「性格もまっすぐで、すぐに周りに受け入れられました。ただ……」

　少しだけ口元を緩める。

「口を開けば『姉さん』でしたが」

　会場が笑いに包まれる。

「ですが……」

　すぐに真顔に戻る。

「その理由も、すぐにわかりました」

　視線が、一瞬だけ沙弥へ向く。

「サーヤさんは、それだけの人だ」

　そして、さらりと。

「俺が護衛をしていたら、惚れていたかもしれません」

「なんだと？」

　低い声が隣から聞こえると同時に、腰を引き寄せられた。

　オーブリーを睨みつけている。この人は、本当に冗談が通じない……。

「ケントは、立派に役目を果たした」

　まっすぐな声。

「この国の人間として、心から感謝する」

　一歩、踏み出すように。

「……そして、個人としても」

　わずかに声が落ちる。

「俺もケントのことは弟のように思っている。お前と過ごした日々を、忘れることはない」

　短く。

「ありがとう」

　静寂。そして……万雷の拍手が、会場を満たした。

　その直後だった。

「勇者ケント・マツバヤシに、侯爵位を授与する」

　空気が変わる。

（侯爵……？）

　ざわめきが一気に広がった。

「侯爵ですか？　ナイトとかではなくて？」

　賢斗が戸惑った声を出す。

「勇者の称号を持つ者に、ナイトでは足りまい」

　重々しい声。

「それにしても……侯爵とは」

「この国に留まらぬのであれば、義務は課されぬ。名誉として受け取ればよい」

「記念、みたいなものですか？」

「そういうことだ」

　まだ実感はないらしい。

「ケントは俺より上の身分になったな」

　レオンが面白そうに言う。

「ヴィスカルディ侯爵と同格だぞ」

「えっ……」

「笑えるな」

　本当に楽しそうだった。その横で……

　沙弥は、少しだけ遠くを見る。

（本当に……遠くまで来たんだな）

　最初は、ただ巻き込まれただけだと思っていたのに。

　気づけば、こんな場所に立っている。

　そして……もうすぐ、すべてが終わる。

　その現実が、静かに胸に落ちてきていた。