ルーキスの太陽 ～異世界の境界線、その手を離さない～

第三部 それでも恋は、終わらない

第66話 大理石の迷宮、揺るぎなき騎士の保証

　翌日……。

　約束どおり、オーブリーの実家である侯爵家を訪れることになった。

　少し緊張している。

　貴族の邸宅とは、どんな場所なのだろうか。

　昼食に招かれているため、出発は昼前。馬車で三十分ほどの距離だという。

「これは賢斗から渡すといいわ」

　出発前、沙弥は花束を差し出した。

「お花、用意してくれてたんだ」

「手ぶらはさすがにね」

「そんな、気を遣わなくてよかったのに」

　オーブリーは苦笑するが、日本人としてはそういうわけにもいかない。むしろこれで足りているのかすら不安だ。

　やがて馬車は屋敷に到着した。

　……いや、屋敷ではない。

　延々と続く並木道の先に現れたそれは、どう見ても「城」だった。

「……ねえ」

「うん」

　二人同時に口を開き、そして黙る。

　門から玄関までの距離がおかしい。

　そもそもスケールが違う。

　ようやく辿り着いた玄関で、沙弥は小さく息を呑んだ。

　一歩踏み入れた瞬間、思わず足が止まる。

　視界いっぱいに広がるのは、見上げても果ての見えない天井。

　磨き上げられた大理石の床。

　そして壁一面に並ぶ、歴代当主たちの肖像画。

　静かで、重い。

（……ここ、入ってよいところ？）

　……間違えた場所に来た気がする。ここは、私が踏み込んでいい世界じゃない。

　隣を見れば、賢斗も完全に固まっていた。

　沙弥は着てきたワンピースをそっとつまんだ。ディナー用のそれでも、この空間の前では頼りない。

　隣を見れば、賢斗は完全に普段着だ。

　騎士二人だけが、この場に自然に溶け込んでいる。

　案内するオーブリーの背中が、いつにも増して大きく見えた。

　小声で囁く。

「ねえ、私たち……帰ったほうがよくない？」

「俺も、ちょっと思った」

　その会話を拾ったレオンが穏やかに言った。

「問題ない。顔を上げろ。ここにいることは、誰にも咎めさせない」

　落ち着いた声音だった。それでも、緊張は消えない。

　執事に案内され、応接間へと通される。

　扉が開いた瞬間、空気が変わった。

　暖炉の火が静かにはぜ、柔らかな熱が肌を包む。

　壁には精緻なモールディング。

　頭上には巨大なシャンデリアが光を放っている。

　その中央に立つ二人……。

　オーブリーと同じ髪色の青年と、気品を纏った夫人。

　ただそこに立っているだけで、この屋敷の主であるとわかる。

「ケント、サーヤ、兄のジョスランとその妻のヴァランティーヌだ」

「はじめまして。本日はお招きいただき、ありがとうございます」

　二人で挨拶をし、賢斗が花束を差し出す。

　夫人はそれを受け取り、柔らかく微笑んだ。

「ありがとう。とても素敵だわ」

　花と同じくらい、いやそれ以上に美しい笑みだった。

（だめだ、緊張する）

　これまで貴族と顔を合わせても、緊張などしなかった。

　だが「この城の主」だと意識した瞬間、まるで別物になる。

　作法もわからない。

　何が正解かもわからない。

（こんな場所に、自分がいていいのだろうか）

　ふと、レオンのことが頭をよぎる。

　彼は公爵家の子息だ。つまり、これ以上の世界の人間。そんな彼と恋仲になっていたとは、なんて無謀だったのだろう。

　令嬢たちに詰め寄られた理由を、今さらのように理解する。

　そんな内心など知る由もなく、ジョスランが穏やかに口を開いた。

「本日はお越しいただきありがとうございます。オーブリーから話を聞いて、一度お会いしたいと思っていたのです。勇者様、この国を救っていただき、感謝いたします。そしてお姉様まで巻き込んでしまったこと、この国に属する者としてお詫び申し上げます」

「いえ、俺はほとんど何もしていません。オーブリーさんをはじめとする騎士たちのおかげです」

「私も、弟と一緒に来られてよかったと思っていますので」

　言葉を返すと、ジョスランはわずかに表情を緩めた。

「そう言っていただけると気が楽になります。本日は食事をご用意しておりますので、ぜひご一緒に」

　その後、ダイニングへと案内された。

　そして……

「えっ」

　思わず声が漏れる。

　並べられていたのは、想像していた「コース料理」ではなかった。

　広いサイドボードいっぱいに、色とりどりの料理が並んでいる。

　肉料理、魚料理、色鮮やかな野菜。

　整えられたテリーヌや、見たこともない品々。

　そして何より……量が多い。

（六人分じゃない……）

　どれから取るべきか。

　どれくらい盛ればいいのか。

（間違えたら、失礼になる？　笑われる？　それとも、無言で距離を置かれる？）

　何ひとつわからない。

　賢斗と視線が合う。……同じ顔をしていた。

　そのとき……横から、皿が差し出される。

「サーヤはこれが好きだろう？」

　レオンが、迷いのない動きで料理を選び、皿に整えていく。

　その様子に、少しだけ肩の力が抜けた。

（……いつもどおり）

　そういえば、いつもそうだった。選ぶのも、頼むのも。

　彼は当然のように覚えている。

　護衛の仕事ではないはずなのに。

　気づけば、賢斗もそれを真似て料理を取り始めていた。

（助かった……）

　やがて全員が席につき、食事が始まる。

「ヴルカリスはいかがですか？」

「とても素晴らしいところですね。私は二回も来てしまいました。温泉には何度入ったかわかりません」

「昨日と一昨日は四人で温泉に入ったんですよ」

　オーブリーの一言で、空気がわずかに止まる。

「……サーヤさんもですか？」

　夫婦の視線がこちらに向く。

「ええ、布を巻いて入りましたので」

　なるべく自然に答える。

「サーヤの国は、ルーキスとはだいぶ基準が違うようです」

　レオンが補足した。

「でも最初、レオンさんは嫌がってましたよね」

　賢斗が笑う。

「俺だけ外されそうだったよな」

「オーブリーは事故を起こしただろう」

「事故は仕方ない」

「大丈夫ですよ。私には見えませんでしたから」

　ほんの一瞬。だが、確かに空気が止まる。

　誰も、すぐには言葉を返さなかった。

　食器の触れる音だけが、不自然に響く。

（やってしまったかもしれない）

　視線が集まる。

　ジョスランとヴァランティーヌは、顔を見合わせた。

　呆れ半分、諦め半分、といった表情だ。

（……やっぱり、この国では非常識なんだ）

　胸の奥が、少しだけ冷える。

　視線を落としかけた、そのとき、

「問題ない」

　隣からの低い声。

「この場にいる以上、彼女の振る舞いはすべて俺が保証する」

　はっきりとした、迷いのない声音。

「彼女に非があるとするなら、それは俺の責任だ」

　沙弥は思わず顔を上げる。

　レオンはただ、前を見据えていた。

　……揺るがない。

　その姿に、胸の奥の冷えが、ゆっくりと溶けていく。

　場違いかもしれない。

　それでも……ここにいていいと、そう思えた。

　ここにいていいと、初めて思えた。