ルーキスの太陽 ～異世界の境界線、その手を離さない～

第二部 目を背けつつ、恋に溺れた

第51話 海を知らぬ騎士と、島国から来た娘

　魔法陣研究課に勤めて一週間が経った頃、沙弥とレオンは休暇を取り、海辺の町アズラークへ向かった。

　早朝の王都はまだ眠っていた。石畳は夜露に濡れ、街灯の灯りが淡く反射している。

　吐く息が白い。

「寒いな」

「でも、空気が澄んでいて気持ちいいです」

　馬車に乗り込み、ゆっくりと動き出す。王都の門を抜ける頃には、空がわずかに白み始めていた。

　長い旅路だ。途中で立ち寄る町はどこも小さく、見慣れた王都とは違う素朴さがあった。

　干された洗濯物、軒先に並ぶ野菜、子どもたちの笑い声。

　そして……視線。騎士の装いをしたレオンと、その隣に座る沙弥。

　珍しさと警戒と好奇心が入り混じった視線が、どこへ行っても向けられた。

（もう慣れたと思っていたけど……）

　完全に慣れたわけではない。それでも、隣にレオンがいるだけで少しだけ平気になる。

　昼を過ぎ、陽が傾き始める頃には、空気にわずかな変化が混じり始めた。風が違う。

「……なんだ、この匂いは」

　レオンが眉をひそめる。

「潮の匂いだと思います」

　沙弥は少しだけ嬉しそうに答えた。

「海が近い証拠です」

　その言葉に促されるように、レオンは視線を外へと投げた。

　これまで触れたことのない未知の感覚。不快ではないが、どこかざらついた湿った空気。それが胸の奥に引っかかる。

　夕食をとった町は、これまでよりもさらに海の気配が濃かった。料理も違う。

　さっぱりとした魚介のマリネ、変わった食感の海藻サラダ、そして、ふっくらと焼き上げられた白身魚のグリル。どれも、素材そのものの味を活かした料理だった。

「……妙だな」

「何がですか？」

「味付けが薄いのに、物足りなくない」

「新鮮だからですよ」

　沙弥は笑う。

「素材がいいと、余計なことをしなくても美味しいんです」

　レオンはしばらく黙って食べていたが、小さく頷いた。

「……なるほどな」

　納得したようだ。

　夜になり、馬車はさらに進む。やがて完全な闇に包まれた。

　王都とは違い、光の破片すら存在しない。御者台の魔導具の灯りだけが、頼りなく前を照らしている。

「暗いですね……」

「これが普通だ」

　レオンは淡々と答えるが、視線は前方を見据えたままだ。

　警戒している。それがかすかな緊張となって伝わってくる。

「怖いか？」

「少しだけ。でも……」

　沙弥は小さく微笑む。

「レオンさんがいるから、大丈夫です」

　レオンは何も言わなかった。ただ、わずかに肩の力が抜けた。

　やがて、遠くに灯りが見えた。アズラークの宿「ラシェルナ」は、町の外れ、断崖の上にあった。

　部屋に入った瞬間、空気が変わる。

　開け放たれた窓。その向こうに広がっていたのは……闇。

　ただの暗闇ではない。深淵なる闇だった。

「……これが、海か」

　レオンが低く呟いた。

　沙弥は頷く。

「はい」

　バルコニーに出る。月はまだ出ていない。水平線は見えず、空と海との境界は深い闇に包まれている。

　空にはこぼれ落ちそうなほどの星の群れ。その光が波の動きに合わせて細かく砕け、水面に銀色の淡い光を宿している。

　時折、寄せては返す波頭が白い筋となってぼんやりと浮かび上がる。潮騒の音だけが暗闇の奥行きを伝えてくる。

「浜に行ってみますか？」

「……ああ」

　浜へと続く階段を一歩ずつ降りてゆく。足元は不安定で、視界を奪う漆黒が境界を曖昧にしている。やがて、足裏に砂の感触が伝わってきた。

　そして……耳を打つ音が迫ってくる。

　地鳴りにも似た、「ゴウ……」という低い響き。押し寄せ、引いていく、その繰り返し。規則的なようでいて、時折不規則なうねりが混じる。

「……怖いですね」

　沙弥がぽつりと言う。

「吸い込まれそうで」

　レオンは応えなかった。ただ、射抜くような鋭い視線を海に向けていた。

　ただ「見て」いるのではない。その身すべてで闇を「索敵」していた。

　闇の向こうに何かが潜んでいる。圧倒的な異質の気配。それだけは確信できる。

　だが、どれほど目を凝らしても、見えるのはひたすらに深い虚無だった。

「底なしの穴を覗いているみたいだ」

　ようやく出た言葉は、それだった。

　沙弥は何も言わなかった。その表現があまりにも的確だったから。

「この音は……波か？」

「はい」

「……獣だな」

　レオンの声が低くなる。

「獣？」

「咆哮している」

　沙弥は少しだけ目を見開いた。

「……確かに」

　言われてみれば、そう聞こえる。

　ただの自然音ではない。意思を持った何かのような……。

「ここに魔獣がいたら、違和感がない」

「……いそうですね」

　二人は並んで立つ。手は繋いでいない。だが、距離は近い。

　その距離だけが現実だった。

「……大きいな」

　レオンが呟く。

「何がですか？」

「世界だ」

　短い言葉だった。だが、重かった。

「……俺は、これを知らなかった」

「……」

「王都しか見ていなかった」

　それは事実だった。規律に縛られ、剣を振るうことだけが世界のすべてだった。

　外の世界を歩いていても、「見る」ことはしていなかった。網膜が捉えていたのは「任務」という名の記号のみ。

　だが……。

「サーヤと一緒にいると、初めて見るものばかりだ」

「私も……レオンさんと来なかったら、こんな風に見ることはなかったと思います」

　レオンは何も言わなかった。ただ、沙弥へと視線を滑らせる。

　暗くて、よく見えない。それでも……そこにいる。それだけは、確かだった。

　風が強くなり、砂がわずかに舞う。

「戻るか」

「はい」

　重い砂を蹴って階段を上る。

　振り返ると、海はまだそこにあった。変わらない、圧倒的なまま。

　鋭い突風が不意に沙弥の肩を叩き、その身体を大きく揺らした。

（あ……）

　よろめいた彼女がバランスを崩しそうになった、そのとき……。

　隣を歩いていたレオンの大きな手が、風を遮るようにして差し出される。

　冷え切った沙弥の指先が、レオンの硬い手の甲にかすかに触れた。

　レオンはゆっくりと、沙弥の手のひらを包み込むようにして、その上に自分の手のひらを重ねた。

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　部屋に戻り、バルコニーの浴槽に湯を張る。

　湯気が立ち上り、冷えた身体がゆっくりとほどけていく。

「……静かですね」

「ああ」

　だが、完全な静寂ではない。遠くに、まだ海がいる。

　音が届いてくる。低く、一定に。

「さっきの海……」

　沙弥が言う。

「昼間は、全然違うんですよ」

「そうなのか？」

「明るくて、綺麗で……優しい感じです」

　レオンは少しだけ考える。

「同じものとは思えないな」

「思えないと思います」

　寝る準備を整え、再びバルコニーに出た。今度は……光があった。月の光。

　海の上に、細い光の道が伸びている。

　それは、深淵の底へと続く誘いではなく、迷える者を導く銀の標のようだった。

「……綺麗ですね」

「ああ」

　短く応じるレオンの声が穏やかに響く。

　闇の本質……その底知れぬ深さは何ひとつ変わっていない。それなのに……。

　ただ、光という形を与えられただけで、これほどまでに心は平穏を見出す。

「……さっきより、怖くないですね」

「見えるからだろう」

「はい」

　見えないものは、怖い。

　それは、海も、未来も。

（……同じだ）

　沙弥は思う。この先のことは、見えない。だから怖い。

　でも……今は、隣にいる。それだけで、いい。

「そろそろ寝ましょうか」

「ああ」

　部屋に戻り、灯りを落としてベッドに入る。

　波の音がかすかに聞こえる。規則的で、不規則な音。

　心臓の鼓動のようでもあり、何か巨大なものの呼吸のようでもある。

「……明日は」

　レオンが言う。

「島に行くか？」

「はい」

　短い会話。それで十分だった。目を閉じる。波の音に溶けるように、意識が沈んでいく。

　その夜、二人は……同じ音を聞きながら眠りについた。