ルーキスの太陽 ～異世界の境界線、その手を離さない～

第二部 目を背けつつ、恋に溺れた

第47話 嫉妬の視線と、ハッピーエンドの続き

　開演時間が近づいたので、劇場に移動する。この劇場は元々の離宮の一部ではなく、増築されたものらしい。

　席は、ほぼすべてがボックス席のようだ。半個室のような空間で、他の席とは赤いカーテンで隔てられている

　やがて照明が落ち、ざわめきが静まる。

　幕がゆっくりと上がり、物語が始まった。

　騎士と平民の村娘が知り合う。騎士は貴族だ。身分違いと知りながら、やがて恋に落ちてゆく。

「やっぱり、騎士って女性たちの憧れの的なんですね」

「女には守られたい願望があるんだろう」

「そうですね。私もレオンさんに守られていると安心します」

「サーヤのことは、何があっても守るからな」

「嬉しいです……」

「俺もたまにはサーヤに甘えたいが……」

　それは薄々わかっていた。レオンは、沙弥に頭を抱えられ、髪を撫でられるのが好きだった。

「いいですよ。たくさん甘やかしてあげます」

「そうか？」

　やっぱり嬉しそうだ。甘えん坊め。

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　やがて幕が下り、休憩時間に入る。

「化粧室に行くか？」

「はい」

「じゃあ、一緒に行こう」

　さすがの護衛騎士も、化粧室までは入ってこられない。

　鏡の前で化粧を直していると、背後でひそやかなざわめきが広がった。

（見られている）

　気づいた瞬間、すぐに声がかかる。

「失礼ですけれど……勇者様のお姉様でいらっしゃいますわよね？」

　振り向くと、華やかな令嬢が二人、すでに間合いを詰めて立っていた。

　その背後では、数人の令嬢たちが遠巻きにこちらを窺っている。

「はい、そうですが……」

「やはり。色々とお噂は伺っておりますのよ」

「レオン様と……恋人でいらっしゃるのですよね？」

　柔らかな声だった。だが、その奥には刃のような緊張がある。

「ええ、まあ……」

　答えた瞬間、空気が変わった。

「やはり、そうでしたのね」

「どうやって、あの方のお心を？」

「一緒にいるうちに、自然と……」

「……自然と、ですって？」

「それだけで……あのレオン様が？」

（やっぱり信じないか……）

　視線が一斉に刺さる。背後からも、かすかな囁きが漏れ聞こえる。

「本当に？」

「異世界の方ですものね」

「何をなさったのかしら」

（……囲まれてる）

　視線を巡らせるが、逃げ道はなさそうだ。

「差し支えなければ」

　扇を口元に当てたまま、一人がにこやかに言う。

「レオン様にご紹介いただけません？」

　穏やかな言葉だが、それは願いではなく、半ば当然の要求だった。

　周囲の令嬢たちの視線が、一斉に沙弥に集まる。

（これは……逃げられないか……）

　そのとき、入口のほうから声をかけられた。

「サーヤさん？」

　トラントゥール侯爵夫人だ。夫人は令嬢たちに一瞬視線を投げかけた後、ほんのわずかに首を傾げる。

「あらあら、どうなさったの？　皆さんに囲まれて……。何か糾弾でもされているのかしら？」

「糾弾なんて、そんな……」

「そうよね。ここはそのような場ではありませんものね？」

　令嬢たちが一歩下がる。

「そろそろレオン様のところに戻られたほうがよろしくてよ。令嬢たちに囲まれて、うんざりした顔をされていたので……」

「はい」

　沙弥は短く答えて歩き出す。

　去り際、「ありがとうございます」と小さな声で告げると、侯爵夫人は白百合のように、静かで清らかな微笑みを浮かべた。

　化粧室を出ると、レオンは少し離れた場所に立っていた。

　侯爵夫人の言葉どおり、数人の令嬢に囲まれている。

　沙弥に気づくと、レオンはすぐにその輪を抜け、こちらへ向かってくる。

　その瞬間、周囲の視線が自分に突き刺さるのがわかった。

「行くぞ」

　差し出された腕に触れた瞬間、胸の奥に溜まっていた緊張が、ほどけるように消えた。背後からの視線を振り切るように歩き出した。

　レオンは緊張の残る沙弥の表情に気づき、尋ねる。

「何かあったか？」

「化粧室で令嬢たちに囲まれて……レオンさんに紹介してほしいと言われてしまって」

「図々しい連中だな」

　容赦ない一言に、思わず苦笑が漏れる。

「でも、トラントゥール侯爵夫人に助けていただきました」

「それなら、よかった」

「どうやってレオン様を射止めたのか、とも聞かれました」

「何て答えた？」

「一緒にいるうちに自然と、って……」

「そうだな。俺たちにとっては、それが自然だった。『好きだ』と言ったのは俺が先だが」

（どうしても、そこにはこだわるんだな……）

「令嬢たちは信じていないようでしたけど」

「信じてもらう必要もないだろう？」

　その言葉は、思った以上にあっさりしていた。

　けれど……それで十分だと思えた。

「さっき一緒にいた方々は？」

「何か話していたが、聞いていなかった。化粧室の出入りを見ていたから」

「ちゃんと護衛をしてくれていたんですね」

　ほんの五分ほどのことだったのに、妙に気疲れした。

　とはいえ、あの令嬢たちの反応も、無理はないのだろう。

　レオンは女嫌いで難攻不落と噂されていた。誰にもなびかないからこそ、誰もがどこかで安心していられたのだろう。

　その均衡が、不意に崩れた。

　しかも相手は異世界から来た娘。勇者の姉ではあるが、本人には何の力もない。

　戸惑いも、反発も、あって当然だと思う。

　先ほどの令嬢たちは伯爵家と子爵家だと言っていた。本来なら、公爵家のレオンと釣り合う立場ではない。

　それでも……異世界の娘でいいのなら自分だって……と手を伸ばそうとするのは自然なことだ。

　やり方に思うところがないわけではないが、それもまた、あの場では珍しい振る舞いではないのかもしれない。貴族のことはよく知らないけれど……。

（深く考えることでもない）

　おそらく、もう顔を合わせることもない人たちだ。

　気に留めるほどのことではない。

　それでも、あのときの侯爵夫人の助け舟は、本当にありがたかった。

（魔導具課の女性たちの追及なんて、可愛いものだったな）

　今日の令嬢たちと違って、好奇心は感じたけれど悪意はなかった。

　貴族でも、働きに出るような人たちは、今日の令嬢のような人たちとは意識が違うのかもしれない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　+++++

　再び幕が開き、騎士と村娘は結ばれ、物語はハッピーエンドで終わった。先ほどの令嬢たちは、この物語をどんな気持ちで見ていたのだろう。

「食事はどうする？　ダイニングに行くか、ルームサービスにするか」

「お部屋が素敵だったので、ルームサービスにしませんか？」

「では、そうしよう。そのほうが落ち着けるだろうしな」

　二人は再び部屋に戻った。

　先ほどまでの喧騒とは正反対の静かな空間だ。二人の足音さえ絨毯に吸われ、音がほとんど反響しない。

　窓の外は静かだった。庭園の灯りだけが、ゆっくりと揺れている。

「……もう、いいな？」

　低く静かな声に、心臓が一拍だけ大きく打つ。

「はい」

「……ずいぶん、我慢させてくれた」

　レオンが唇を重ねてくる。食事が運ばれてくるまで、二人はそうして抱き合っていた。

　食事が済んだ後、バルコニーに出てみた。外はもう真っ暗だが、ライトアップされた庭園の向こうに森が見える。

「あの森には入れるのですか？」

「ああ、散歩道があるんじゃないかな。明日の朝に行ってみるか？」

「はい」

　その夜、二人は昔の王族が使ったかもしれない寝台で眠りについた。