ルーキスの太陽 ～異世界の境界線、その手を離さない～

第一部 終わると知りつつ、恋をした

第19話 城下町の休日、切り取られた一瞬

　翌日の朝食後、沙弥とレオンは賢斗と待ち合わせ、城下町へ出かけた。

　魔獣王の誕生が迫り、瘴気も流れ込んでいるはずだというのに、街は驚くほどいつもどおりだった。

　露店には人が集まり、子どもたちは笑い、商人は声を張り上げる。

　……まるで、何も起きていないかのように。

　だからこそ、どこか現実味がなかった。この平穏が、あと何日続くのかもわからないのに。

　三人はそんな街をゆっくりと歩いた。

　今日は沙弥と賢斗が並び、レオンは一歩後ろを歩いている。会話には加わらず、確かに距離を保ち、二人の背中を見守るように。

　その距離は、護衛としては正しい。だが……

（……少しだけ、遠い）

　そう感じてしまった自分に、レオンは小さく苦笑した。

「勇者様～！」

　通りの向こうから声が飛ぶ。振り向いた賢斗に店の主人が手を振った。

「明日から討伐だろ？　これ、持っていってくれ！」

　差し出されたのは、色鮮やかな果物だった。

「あざっす！」

　賢斗は満面の笑みで受け取り、そのまま当然のように沙弥へ半分差し出す。

「ほら、姉さん」

「ありがと。人気者ね」

「あったり前だろ。俺、勇者だぜ？」

　胸を張るその姿に、思わず笑ってしまう。いつもどおりの弟だ。

　でも……

（あの山に、この子が入っていく）

　あのときの光景が脳裏に蘇る。黒く澱んだ空気。皮膚にまとわりつく重い圧。呼吸をするたびに、肺の奥が焼けるような感覚。

　立っているだけで命を削られていく場所。あそこへ……。

「どうした？」

　賢斗が首をかしげる。

「……ううん。ちょっと思い出しただけ」

　そのまま流すこともできた。でも、今日は……言っておくべきだと思った。

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　食事のために入った店で、沙弥は静かに口を開いた。

「言ってなかったんだけど……あの山の麓まで行ったことあるの」

「えっ、いつ！？」

「こっちに来てすぐ」

「マジかよ……」

　麓で感じた瘴気のこと。体調を崩したこと。レオンに助けられたこと。

　大事な部分は伏せたまま、それでもできるだけ淡々と話した。

「だから……ちょっと心配で」

　そう言うと、賢斗は一瞬だけ黙った。そして、わざと明るく笑う。

「結界張れば平気なんですよね？」

　視線はレオンへ向いていた。

「ああ。我々も濃い瘴気を受ければ不調をきたすから、常に張っておく。だが、ケントも同じ体質なら油断はするな」

「了解ッス」

　軽い返事。だが、その奥にあるものを沙弥は感じ取ってしまう。

（……わかってるんだ）

　危険だということも。それでも行かなければならないことも。全部……。

「レオンさん」

　賢斗が、ふいに真面目な声になる。

「俺に万が一のことがあっても……」

「……」

　ほんの一瞬、レオンの視線がわずかに落ちた。

「姉さんがちゃんと日本に帰れるようにしてくれますよね？」

「……ああ」

　間を置いて、はっきりと言う。

「約束する」

　その言葉に胸が締め付けられた。

「ねえ、やめてよ、そういうの」

　思わず声が強くなる。

「縁起でもないこと言わないで」

「だから万が一だって」

　賢斗は苦笑して、少しだけ視線を逸らした。

「ちゃんと帰ってくるからさ」

　そう言ったとき、ほんの一瞬だけ……賢斗の視線が揺れた気がした。

　すぐに笑ったけれど。

（……わかってるんだ）

　怖くないわけがない。それでも行くと決めている。

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「姉さん」

　食後、店を出たところで賢斗が足を止めた。

「巻き込んじゃって、悪かったな」

「何よ、急に」

「でもさ、一緒に来てくれて、どれだけ心強かったかわからないよ」

　照れくさそうに笑う。

「一人だったら、たぶんめちゃくちゃ怖かった」

　その言葉に、胸がじんわりと温かくなる。

「私もよ。一人で心配してるより、ずっとよかった」

　そう答えると、賢斗は少しだけ安心したように息を吐いた。

　そして、レオンの方を向く。

「レオンさん」

　すっと頭を下げる。

「俺がいない間、姉さんのことお願いします」

「ケント、頭を上げてくれ」

　レオンがまっすぐな視線を向けた。

「昨夜、誓いを立てただろう。命に代えても守る」

　その言葉は軽くなかった。ただの誓いではないと、はっきりわかるほどに。

「……そっか」

　賢斗は小さく笑った。

「じゃあ安心だ」

　少しだけ、肩の力が抜ける。

「今思えばさ、国で一番強い人を姉さんの護衛にしろって言った俺、ファインプレーじゃね？」

「最初は迷惑そうだったけどね」

「……ああ」

　レオンがわずかに目を逸らす。かつては、そう思っていた。だが今は違う。

　もしこの役目が他の誰かだったなら……そう考えただけで、胸の奥がざらりとした。

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「そうだ、今日はこれを持ってきたの」

　沙弥はスマホを取り出した。

「おっ、久しぶりに見た」

　賢斗がそう言い、

「なんだそれ」

　レオンが不思議そうに見る。

「写真が撮れるの」

　説明もそこそこに、三人で並び、シャッターを切った。

「はい、撮れた」

「なんだこれは……」

　レオンが目を見開く。

　画面の中には、笑っている三人がいた。何も知らないかのように。何も失わないかのように。

　……この瞬間は確かに残る。でも、その先は、

（……写せない）

　保存してあった写真も見せる。そこからはしばらく、穏やかな時間が続いた。

　日本の景色。見慣れない建物。賑やかな街。そして……ビーチの写真。

「これは下着ではないのか！？」

「水着ですってば」

　いつもどおりのやり取りに、思わず笑いがこぼれる。

　その時間が、やけに愛おしかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　+++++

　宿舎に戻り、賢斗の部屋で改めて写真を撮った。オーブリーも加わって、四人で。

　笑い声が部屋に満ちる。その時間は、確かに幸せだった。

　だからこそ……

「魔獣王の写真も撮れたらいいな」

　賢斗の何気ない一言に、

「どうだろうな」

　オーブリーが答えたその声に、誰も続かなかった。

　冗談のはずなのに、誰も笑わなかった。

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「討伐にスマホを持って行くなら、モバイルバッテリーを貸すわよ」

「それじゃ、後で取りに行くよ」

「待ってるわね」

　軽く手を振って別れる。いつもどおりのやり取り。……いつもどおり、のはずなのに。

（もし、これが最後だったら）

　そんな考えが、ふいに胸をよぎる。足がわずかに止まりかける。振り返ることは、できなかった。

　ただ前を向いたまま、胸の奥に沈んだものを、見ないふりをした。

　……明日が来るのが怖かった。