妄想巫女は恋愛中

ほどけない、温もり

十二月二十六日。

クリスマスの翌朝。

冬の空は、よく晴れていた。

「……ふふっ」

さっ、さっ。

竹箒で境内の落ち葉を集める。

「……ふふふっ」

……いけません。

どうしても、顔が緩んでしまいます。

私の頭の中では、昨日のページェントが、まだ輝いている。

佐伯さんと一緒に食べたオムライス。

二人で歩いた、一番町。

そして。

……初めて、繋いだ手。

私は、そっと右手を見つめた。

あのときの温もりが、まだ残っているような気がする。

ああ。もう一度、繋ぎたい。

その拍子に、胸元で小さな石が揺れた。

昨日、佐伯さんからいただいたネックレス。

……ふふっ。

だから！　掃除に集中してください、私！

◇

「……おはようございます」

聞き慣れた声がした。

「……あ」

顔を上げると、鳥居の向こうから佐伯さんが歩いてきた。

「……佐伯さん！」

「おはようございます、水瀬さん」

「お、おはようございます！　今日はどうされたんですか？」

「これからバイトなので、その前に寄ろうと思って」

……私に会いに？

い、いえ。参拝ですよね。もちろん。

佐伯さんは、いつものように拝殿へ向かった。

鈴の音が響く。

二礼、二拍手、一礼。

参拝を終えた佐伯さんが、こちらへ戻ってきた。

「昨日は、ありがとうございました」

「こ、こちらこそ！　とても楽しかったです」

「ページェント、綺麗でしたね」

「はい。何度も見ているはずなのに、昨日は特別綺麗に見えました」

「……俺も、水瀬さんと一緒に見られてよかったです」

……っ。

私は、コートの襟元から、そっと銀色のチェーンを覗かせた。

「……今日も、着けてきました」

「……あ。本当だ」

佐伯さんが、嬉しそうに笑った。

「すごく似合っています」

「……ありがとうございます」

……そんなふうに笑われたら。

また、昨日のことを思い出してしまいます。

「じゃあ、そろそろ行きますね」

「……はい」

佐伯さんが、鳥居の方へ身体を向ける。

私は、思わず一歩踏み出した。

「……佐伯さん」

「はい？」

私は、そっと右手を差し出した。

佐伯さんは、一瞬だけ驚いた顔をした。

それから。小さく笑って。

私の手を、握ってくれた。

……ぎゅっ。

ほんの数秒。

それだけなのに、胸の奥がいっぱいになる。

「……行ってらっしゃい」

「……行ってきます」

手が離れる。

佐伯さんが鳥居の向こうへ歩いていく。

……ふふっ。

「……いろは」

「ひゃいっ！？」

突然、背後から声がした。

振り向くと、お母さんが立っていた。

「……お、お母さん！？」

「昨日は、よほど楽しかったみたいね」

「……っ！」

み、見られていました！？

「さあ。そろそろ、お正月の準備を始めましょう」

「……は、はい！」

水瀬神社にとって、一年で最も忙しい時期がやってくる。

境内の清掃。授与所の準備。お守りやお札の確認。

「……佐伯さんにも、よろしく伝えておいてね」

「……っ！」

……お母さん！

最後の一言、必要でしたか！？

◇

一方、その頃。

「おはようございます」

湊がカフェの扉を開けると、カウンターの奥から声が返ってきた。

「おう、おはよう」

マスターが、いつものようにカップを磨いている。

「おはよう、湊君」

井上さんも、開店準備の手を止めて顔を上げた。

「……あれ？」

「はい？」

「なんか、今日、ずいぶんご機嫌じゃない？」

「……そうですか？」

「うん。顔に書いてある」

「……そんなことないですよ」

湊は、苦笑いしながらエプロンを手に取った。

……。

そんなに、分かりやすいだろうか。

「あ、そういえば」

井上さんが、思い出したように言った。

「昨日、クリスマスで休み取ってたよね？」

「……はい」

「どうだった？　いろはちゃんとのデート」

「……っ！」

……。

いきなり、そこですか。

「……楽しかったですよ」

「へえ？」

井上さんが、にやりと笑う。

「それだけ？」

「……それだけって」

「だって、せっかくのクリスマスじゃん。どこ行ったの？」

「……ご飯を食べて、買い物して。それから、ページェントを見に行きました」

「おお、王道だねえ！」

「……まあ」

「プレゼントは？」

「……渡しました」

「何あげたの？」

「……ネックレスです」

「えっ！　いいじゃん！」

井上さんが、嬉しそうに声を上げた。

「いろはちゃん、喜んでた？」

「……はい」

湊は、昨日のことを思い出した。

小さな箱を開けたときの、驚いた顔。

ネックレスを着けて、嬉しそうに笑ってくれたこと。

そして。

今朝も、そのネックレスを着けてくれていた。

「……すごく、喜んでくれました」

思わず、頬が緩む。

「……あっ！」

井上さんが、すかさず指を差した。

「今、笑った！」

「……え？」

「ほら！　やっぱりご機嫌じゃん！」

「……井上さん」

湊は、困ったように笑った。

◇

「……まあ、いいじゃねえか」

マスターが、コーヒー豆の袋を棚に戻しながら言った。

「せっかく休み取ったんだ。楽しく過ごせたなら何よりだ」

「……ありがとうございます」

「それにしても、湊」

「はい？」

「お前、ずいぶん変わったな」

「……そうですか？」

「ああ。前は何か決めるにも、ずいぶん悩んでただろ」

湊は、少し照れくさそうに頷いた。

「今回は、自分から誘ったのか？」

「……はい」

「そうか」

マスターは、それ以上何も聞かなかった。

ただ、満足そうに頷いた。

……なんだか、少し嬉しかった。

◇

「……で、湊君」

「……はい？」

井上さんが、再び口を開いた。

「手は？」

「……え？」

「手。繋いだ？」

「……っ！」

……。

…………。

どうして、そこを聞くんですか。

「……あれ？」

井上さんの目が輝いた。

「その反応……！」

「……井上さん」

「繋いだんだ！」

「……っ、声が大きいです！」

「やったじゃん！」

「……だから！」

カウンターの奥で、マスターが笑い始めた。

「はははっ！　そうか、そうか！」

「……マスターまで」

湊は、赤くなった顔を隠すように俯いた。

でも。

昨日、初めて握った水瀬さんの手。

少し冷たくて。

でも、握り返してくれたときは、驚くほど温かかった。

そして。

今朝も、彼女の方から手を差し出してくれた。

思い出しただけで、また笑ってしまう。

「……ほら！　また笑ってる！」

「……仕事しましょう、井上さん！」

「はいはい。幸せ者は真面目だねえ」

「……もう」

湊は、ため息をついた。

けれど、その表情はどこか嬉しそうだった。

◇

開店時刻が近づき、湊は店の入口へ向かった。

ドアの札を、裏返す。

『CLOSED』から『OPEN』へ。

ガラス越しに、冬の街が見えた。

クリスマスの飾りは、まだ少し残っている。

けれど、街はもう次の季節へ向かっていた。

……今年も、あと少し。

湊は、ふと考えた。

去年の今頃。

自分が、こんな気持ちで年末を迎えるなんて、想像もしていなかった。

就職活動も。

これからのことも。

何一つ、思うように決められなかった自分。

それでも。

今年は、一つだけ。

自分の気持ちで、選べたことがある。

……水瀬さんと、一緒にいたい。

その気持ちを、ちゃんと伝えられた。

「……湊！」

店の奥から、マスターの声が飛んできた。

「ぼーっとしてないで、頼むぞ！」

「……あっ、はい！」

慌てて振り返る。

すると。

「……ふふっ」

井上さんが、また笑っていた。

「今日の湊君、ちょっと危なっかしいねえ」

「……すみません」

「ま、気持ちは分かるけど」

「……井上さん！」

カフェに、いつもの笑い声が響いた。

◇

「……いろは、そちらは終わった？」

「はい！　今、終わりました！」

私は、手元の箱を閉じた。

中には、新年に向けて用意されたお守り。

種類ごとに数を確認し、授与所へ運ぶ準備を進めていた。

……ふぅ。

ようやく、一段落です。

クリスマスが終わった途端、水瀬神社はすっかりお正月の準備一色になっていた。

境内の清掃。

お札やお守りの確認。

破魔矢や絵馬の準備。

参拝者の方々をお迎えするために、やることは山ほどある。

毎年のこととはいえ、この時期ばかりは、のんびりしていられません。

「いろは、次はこっちをお願いできる？」

「はい！」

お母さんに呼ばれ、私は立ち上がった。

その拍子に、胸元のネックレスが小さく揺れた。

「……ふふっ」

……っ！

い、いけません！

またです！

今は、お仕事中！

私は、慌てて表情を引き締めた。

◇

午後になり、境内には新年を迎えるための準備が少しずつ整い始めていた。

「……今年も、あと少しですね」

私は、授与所の前から境内を見渡した。

つい先日まで、落ち葉の掃除をしていたと思ったのに。

もう、お正月。

一年というのは、本当に早いものです。

今年は、いろいろなことがありました。

大学での毎日。

神社のお手伝い。

そして。

……佐伯さんとの、出会い。

私は、鳥居の方へ目を向けた。

あの日。

就職祈願に訪れた、一人の男の人。

まさか、その人が。

今では、私の大好きな人になっているなんて。

人生って、本当に何が起こるか分かりませんね。

「……いろは？」

「ひゃいっ！？」

お母さんが、不思議そうにこちらを見ていた。

「また、ぼんやりしていたの？」

「し、していません！」

「そう？」

……お母さん。

お願いですから。

もう少し、気づかないふりをしてください。

◇

夕方。

一日の準備を終え、私は社務所で温かいお茶を飲んでいた。

「……ふぅ」

湯呑みを両手で包む。

冷えた指先に、じんわりと温かさが広がった。

……温かい。

私は、ふと右手を見た。

今朝。

佐伯さんと、ほんの少しだけ繋いだ手。

昨日のページェントの下で、初めて握ってもらった手。

……ふふっ。

どうしましょう。

一日中、忙しくしていたのに。

こうして少し落ち着くと、すぐに思い出してしまいます。

そのとき。

スマートフォンが、小さく震えた。

……あ。

画面には、佐伯さんの名前。

私は、思わず背筋を伸ばした。

『今日もお疲れさまでした。神社の準備、忙しかったですか？』

私は、指先で返信を打った。

『お疲れさまです。今日はお守りやお札の準備をしていました。佐伯さんも、お仕事お疲れさまでした』

少しして、また画面が光る。

『ありがとうございます。今日はお店で、昨日のことをいろいろ聞かれました』

……え？

昨日のこと？

私は、思わず画面に顔を近づけた。

『井上さんとマスターに、ですか？』

『はい。井上さんには、手を繋いだことまで聞かれました』

「ひゃあっ！？」

思わず、声が出た。

て、手を繋いだことまで！？

い、井上さん！

一体、どこまで聞くつもりなんですか！？

慌てて、続きを確認する。

『でも、すごく楽しかったって伝えました』

私は、画面を見つめた。

そして、ゆっくりと笑みがこぼれる。

……嬉しい。

佐伯さんも、昨日のことを。

そんなふうに思ってくれているんですね。

私は、少し考えてから返信した。

『私も、昨日は本当に楽しかったです。今日もずっと思い出していました』

……あ。

……送ってしまいました。

こ、これでは！

一日中、佐伯さんのことばかり考えていたみたいじゃないですか！

……考えていましたけど！

◇

少しして、返事が届いた。

『実は、俺もです』

私は、画面を見つめたまま動けなくなった。

……佐伯さん。

……もう。

本当に。

ずるいです。

私は、胸元のネックレスにそっと触れた。

そして、もう一度、右手を見つめる。

昨日、初めて繋いだ手。

今朝、もう一度握った手。

離れてしまえば、温もりは消えてしまうはずなのに。

不思議ですね。

思い出すたびに。

また、温かくなるんです。

◇

恋愛経験ゼロ。

妄想の中では恋愛無双。

クリスマスが終わっても。

いつもの日常に戻っても。

あの手の温もりだけは。

……まだ、ほどけそうにありません。