アイアン・ノマドからの脱出（4）
貨物デッキが、暴力とともに弾けた。
全員が一斉に動いたわけではない――賢い連中は少し待って、どちらが強いか見極めようとしていた。それでも十分な数が動いた。左から荒くれ傭兵が二人、右からはでかいスパナを構えたノマドの乗組員、コンテナの陰からは「紅の狐」への個人的な恨みを持つ男が銃口を向けた。
ミカのフィデイが光を帯び、弾が次々とバリアに弾かれてデッキに転がる。優雅な精度で動き、レイピアを繰り出した。刃の腹で最初の傭兵の腕を捉え、刺し貫くのではなく横に流す。
「お待ちください！」真剣に呼びかけた。「これは全くもって不要な争いです！ 武器を置いてくだされば、誰も傷つかずに――」
乗組員が重いスパナを振り下ろした。ミカは滑らかに半身を切り、フィデイが衝撃を散らす間に肘で相手を弾き飛ばした。
「誠に申し訳ございません！ 反射でしたの――大丈夫でございますか――」
「お嬢様」リラが横から鋭く呼んだ。
「はい、そうでした！ 戦闘！ 集中――！」ミカは頬をわずか染めながら答えた。
ちょうどその背後から、サイラスがタイミングよく身を乗り出した。黒いリボルバーが二発、立て続けに吠える。肉を傷つけることなく、二人の傭兵の手から武器だけを弾き飛ばした。
「お付きの方も呆れてますよ、姫様」ミカの装甲の背中にぬくぬくと隠れながら、陽気に言った。「しかし……戦闘中に謝り続けるお姿、不思議と様になってますな。魅力的とさえ言える」
ミカは次の攻撃をいなしながら、小さく唸った。「みなさんがお話を聞いてくだされば、もっと簡単に済むのに！」
---
リラは、もう謝罪に付き合う気がなかった。
四歩で最寄りの傭兵との距離を詰め、相手が照準を合わせる前に膝を撃ち抜いた。男が崩れ落ちる前に、もう一方の手がすでに二丁目の拳銃を抜いている。背後から迫る男の顔面に、肘が鈍い音とともに突き上がった。
逃げない。退かない。
リラは混沌の中を刃のように進んだ――冷静で、正確で、一切の容赦がない。次の脅威が踏み込む場所を先読みし、常にそこへ先に足を置く。撃つのはいつも手、膝、肩だけだ。
一瞬、頭上の空間が開いた。
黒い翼が鋭く広がり、強い羽ばたきが彼女を三メートル上空へ持ち上げた。その高みから戦場全体を一瞬で見渡す。二発。ミカの背に向けられていたライフルが、持ち主の悲鳴とともに宙を飛んだ。
軽く着地し、そのまま流れるように動き続ける。使い切った拳銃を歩きながら捨てると、翼の内側の隠しラックから新しい二丁が手の中に滑り込んだ。
黒いワンピースと白いエプロンが嵐のように翻り、双拳銃が脅威の間を縫って閃く。
何も言わず、くるりと向きを変えて後退し、空間を作った。
タノーニが前に出た。
---
二本目の剣を抜く。両手に一本ずつ。老騎士の動きはリラとは全く異なるリズムを持っていた――華もなく、攻勢もなく、ただ恐ろしいほどの精度だけがある。何十年もの経験が骨の髄まで染み込み、迷いという言葉をとうに忘れた男の動きだ。
ライフルが向けられ、引き金が引かれた。
短い刃が閃いた。わずかな捻りで弾を受け流す――銃弾は鋼に弾かれて火花を散らし、コンテナに叩き込まれた。
長い刃が、静かな効率で続く。強打ではない、必要なだけ。ライフルがデッキに落ち、持ち主が一拍後に続いた。
「……人間がやることじゃないですな、あれは」ミカの肩越しに呟いた。狙いも見ずに一発撃ちながら。
「誰でもできる」タノーニが静かに返した。
「ですよねぇ」装填しながら言った。「どこからどう見ても普通でした、本当に」
別の弾がタノーニへと向かった。躱さない。刃がほんの少し、怠けたように動く。銃弾は唸りながら遠くへ消えた。また一発。また一発。その都度、二本の剣が小さく正確に修正する――まるで弾の方が道を間違えたかのように。
低く口笛を吹いた。「あの子がフィデイを持ってるのはご存じですよね」ミカの鎧を軽く叩きながら。「弾を止めるのはそっちの役目のはずなんですが」
「古い癖でな」タノーニは静かに言った。
「なるほど、なるほど」また撃ちながら呟いた。「俺も本気で剣に鞍替えを検討し始めましたよ」
一発撃ち、それからほとんど独り言のように付け加えた。「翼をどこかに隠してませんか？ 悪魔の血筋とか、ちょっと変わった生い立ちとか」
「ない」
「……惜しい」大仰にため息をついた。「色々と説明がついたんですがね」
「教えられるが」
「魅力的な提案だ」にやりとした。「だが俺はやっぱり、銃が好きでして」
棘付きバットを振り回した男が突進してきた。
タノーニが一歩、静かに踏み出した。
二本の刃が、完璧な調和で動いた。
男は音もなく崩れた。
---
サイラスはミカかタノーニに張り付いたまま、特別に怠惰な影のように動き続けた――常に一歩、彼らの保護の内側に収まって。銃弾が飛んでくれば、ミカのフィデイの光の中へさっと退き、また飛び出して撃つ。狙うのはいつも肉ではなく武器だ。銃が次々と手から弾き飛んでいく。
ガトはその間、戦場の端を野生の獣のように駆け回っていた。
低く速く走り、振り下ろされる腕の下を潜り抜け、コンテナを跳び越え、脚の間を縫う。片手が常に金属の表面を伝っている。貨物クレーンが突然動きを止め、三人の衛兵をコンテナに挟み込んだ。近くの輸送機がしゅっと鳴って密封され、中に閉じ込められた四人は身動きが取れなくなった。
別のコンテナを空中で捻りながら跳び越えたとき、詰め込みすぎた袋のラッチが何かに引っかかった。重い油圧ロッドが袋からするりと抜け、回転しながらサイラスの頭めがけて落下した。
目の前の衛兵から一切目を離さないまま、サイラスの手が動いた。指が、顔の数センチ手前でロッドを掴んだ。
「これ、もらってもいいよな？」気楽に言いながら、重い金属棒をバトンのようにくるりと回した。
ガトは着地もまともにしなかった。衛兵の肩を蹴って飛び、サイラスへと体ごと突進し、空中でロッドをひったくった。
「盗るな！」噛みつくように言い、ロッドを袋に押し込むと、野良猫のようにコンテナの陰へ消えた。
サイラスは笑った。「盗んでるのはあんたの方だろ」
---
戦いの流れが、ようやく落ち着き始めていた。ぼろぼろで行き当たりばったりではあるが、持ちこたえている。貨物デッキの広さが一箇所での包囲を防ぎ、賞金目当ての連中は自分たちが相手にしているものの現実を計算し直し、少しずつ引いていた。
そのとき、群衆が割れた。
力ずくではなく、純粋な本能で――獲物が捕食者の周囲に自然と空間を空けるように。
二人の人物が、頭上のカーゴクレーンのリギングから降りてきた。派手な跳躍ではない。制御された、意図的な降下だった。群衆がすでに空けていた場所に、重く響く音とともにブーツが金属デッキを踏んだ。その音だけで、周囲の騒音がほんの一瞬、薄くなった。
二人は並んで立たなかった。わずかに外向きに角度をつけ、落ち着き払って、この場のどこからも側面を脅かされることなど考えもしていないかのように。
一人目は、純白の翼を背に高く折りたたんだ女だった。羽の一枚一枚が、冷たく微かな光を帯びている。軽い戦闘用ハーネスを身につけ、胸と肩だけに補強金属板、濃い革のパンツと鋼補強のグローブとブーツ。長く優雅な刃がすでに手の中にある。
二人目は、黒い翼の男だった。その黒さは、周囲の光を飲み込んでしまうほどだ。肩幅が広く、動きのために締め上げた暗色の重ね着の上に、長く使い込んだレザーコートを纏い、腰と胸には幾本もの太いベルトが交差している。長剣が無造作に腰に提げられていた。姿勢は弛緩している。なのに、その周囲の空気だけが、何かを押しとどめているように、不自然なほど静かだった。
一目見て、脅威の評価を危険な段階まで引き上げた。
「ほほう……」まだミカの肩の陰に半分隠れながら、気だるく言った。「ようやく、本職が来ましたか」
