アイアン・ノマドからの脱出（2）
酒場の外の廊下は、比べものにならないほど静かだった。
ミカが先頭を歩く。鎧の靴が色あせたベルベットの廊下に、規則正しく目的のある音を刻んでいた。サイラスは数歩後ろをついていき、両手をコートのポケットに突っ込み、とりとめのない鼻歌を吹いていた。シャンデリアを撃ち落とし、酒場中の傭兵を怒らせたばかりの男とは、とても思えない様子で。
ミカがくるりと振り返った。深紅のケープが弧を描く。両手を腰に当て、輝く瞳を細めた。
「ハイ氏。禁忌の揺り籠に行ったことがあると仰っていましたね。実際、どこまで踏み込んだのですか？」
「暗闇に牙があるとわかる深さまでだよ、お嬢さん」振動する金属壁にもたれながら、気だるく返した。「そして奴らは噛んでくる」
「もっと具体的に」一歩詰め寄った。「内部の金庫室まで到達しましたか？ どのような遺物を？ 記録には〝ゴリアテ・ボア〟が記されています――瘴気の高濃度曝露で変異した獣が。遭遇しましたか？ もう死んでいますか？」
「ああ、あのイノシシどもか」手を振った。「堂々たる化け物だったよ。牙が錨みたいにでかい。まだ生きてるかどうかは……最後に迷い込んだ馬鹿どもが、どれだけうまそうに見えたかによるな」
だがその鋭い目は、彼女の顔ではなく、鎧の首元に固定されていた。
「まぁ、廃墟と豚の話はそこまでにして」頭を傾けた。「もっと面白い話をしましょうよ。姫様自身の話を。――首にかかってる、あの可愛らしいもの、何ですか？」
ミカの体がかすかに固まった。甲冑の手袋をはめた手が反射的に上がり、鎧の首元を撫でて、合成コードに下がった使い古した薄い金属片を隠した。「関係ありません。これは……家宝です」
「家宝、ねぇ」ゆっくりと壁を離れ、笑みを深めながら彼女の個人空間へ踏み込んだ。「いい嘘ですねぇ。俺は王族の宝石というのを散々見てきた――ルビー、サファイア、なんでも。でもね、お嬢さん、古代のクラスAエンジェル・アーカイブ・アクセスキーってのは」すっと声を落とした。「命をかける価値のある代物ですよ」
ミカの目がわずかに開いた。確固たる表情に、一瞬の亀裂が走る。「……何のことをおっしゃっているのか、わかりません」
「俺にはわかる」さらに声を密談の囁きへ落とした。「それにね、俺の知り合いには――危険な種類の宗教狂いが何人かいてね――そのキーに王の身代金を払う連中がいる。さて、姫様……」
もう少しだけ顔を近づけた。歪んだ笑みが、彼女の顔と数寸の距離に迫る。「こんな禁忌の品を、お行儀のいいお姫様はどこで手に入れたんでしょうねぇ。ちょっと近くで見せてもらえません――」
「あと一歩でも動いたら、お嬢様のお顔をお前の頭の中身で飾ってやる」
氷のような声が、右耳のすぐ後ろから来た。声と同時に、頭蓋骨のきわで重拳銃のハンマーが引き絞られる、あの取り違えようのない音が続いた。
サイラスはぴたりと固まり、両手をゆっくりと、芝居がかった降伏の形に挙げた。「これはまた……おもてなしを知らない方だ」
横目でそっと窺う。隣に立っていたのは、白黒のメイド服を纏った女だった。だがそれは決して普通の奉公服ではない。生地はマットブラックの戦闘用レザーで補強され、肩と脛には鋼板が当てられている。何より目を引いたのは、背に折り畳まれた翼だった――鋭く、黒い羽のそれは、天使の恩寵というよりも、今まさに急降下しようとしている猛禽に近い。
「また大げさな、リラ殿」疲れた、砂を噛むような声が廊下に響いた。
老いた男が歩み寄ってきた。独特の西洋風な意匠をもつ、傷だらけの重い騎士鎧。広い肩はまるで世界の重みを担っているかのように、わずかに前に丸まっていた。
「大げさではありません、タノーニ殿」リラは涼しく答えた。銃口はサイラスの頭から一ミリも動かない。「正確なだけです」
銃に余裕を持たせるよう注意深く一歩引きながら、戦闘メイドと老騎士を気楽な笑みで見比べた。「お目付け役ですか、姫様？」
リラの視線がぴしゃりと向いた。「姫？」一語。鋭く、制御されている。「なぜそれを知っている？」
ミカへと無邪気に肩をすくめた。「本人に聞いたから」
リラはゆっくりと振り向いた。ミカへと向けたその目は、怒りではなかった――何度も同じことを経験してきた人間の、疲弊しきった静けさだった。
「……ごめんなさい、リラ」ミカは手を合わせた。「嘘をつくのが、どうにも後ろめたくて」
「それは口を慎む、と申します、お嬢様」タノーニがぼそりと言った。砂利のような声に、同じ教訓を何度も繰り返してきた男の、平坦な諦念が滲む。「嘘とは、また別の話です」
「まぁ、老騎士の言う通りで」指を一本立てて便乗した。「すべてを話さないのは、単なる……行儀の問題ってやつで。嘘というのはですね、もっと別の、全く独立した、それ自体が一つの芸術でありまして――」
胸に手を当て、慈愛に満ちた顔を作った。
「真の嘘つきというのは、完璧な誠実さで、完璧に堂々と、完璧に淀みなく物を語るものです。こういう風に、ね」
にっこりと、完璧に誠実そうに笑ってみせた。
リラは、もっと早く引き金を引かなかったことを深く後悔している目でサイラスを見た。
「お目付け役ではありません」ミカは小さな威厳を取り戻して言った。「わたくしの忠実な従者たちです。タノーニ殿は先鋒、盾役です。そしてリラは補佐と護衛を」 苛立っている従者へちらりと目をやった。「リラ、武器を下ろしてください。ハイ氏はわたくしたちの新しい道案内役ですから」
「言葉は違うが、意味は同じですね」サイラスは眉をかすかに動かした。「……〝新しい〟道案内役、と。前の方はどうなったか、聞いてもいいですかね？」
リラはにこりとして、銃口を彼の鼻先に向けたまま揺らし続けた。「とても感じよく笑い、正しいことを言い、喜んで助けようとしていた。冗談も好きで。あなたにそっくりだったわ。本当に、そっくりそのまま」目はサイラスに固定されたまま。「残念ながら冗談を言い合っているうちに、手が滑ってね」
「騙してわたくしたちの荷物を奪おうとしたのです」ミカが悲しそうに付け加えた。「とても残念だったわ。友達になりたかったのに」
「嘆かわしい話ですな」指一本で、銃口をそっと自分の顔から押しやった。「そういう性質は、俺にはまったく欠片もありませんので、ご安心を」
「そうかしら」リラが再び銃を向け、目を細めた。「赤いコートの男についての噂は聞いている。その男が絡む話は大抵、誰かが裏切られて終わる。あるいは身ぐるみを剥がされて。あるいはその両方で。――紅の狐、と言えばわかるかしら」
ミカが二人を見比べた。「リラも知ってるの？ タバーンでも皆が知っていたけれど。きっとすごく人気があるのね、ハイ氏！」
「またこの誹謗！ 中傷！」サイラスは傷ついたように胸を押さえた。「人格への、理不尽な、一方的な暗殺とさえ言えるほどの中傷！ 俺は紳士的な冒険家に過ぎない、それ以上でも以下でもない。それと嬢ちゃん、その大砲をそろそろ下ろしてくれませんかね。気が小さいもので。それに、お嬢様がもうそう言ったでしょう？」
リラがようやく銃を下ろした。まったく納得していない顔のまま。
赤いコートを整え、勝ち誇った笑みを見せた。
「俺はただの道案内役じゃありませんよ。護衛です。こんな素敵で冒険心あふれる姫様と、その魅力的な従者たちには――荒野を渡る、もう一人の強くて有能な男の同伴が必要だと思いませんか、老騎士殿？」
タノーニがうなりながら体重を移した。「一つだけ正しいことを言っている、お嬢様。揺り籠が危険という話が存在するには理由がある。運だけに頼るわけにはいかない。それゆえ、さらに手を雇うつもりでいた」
リラの視線は致命的なままだった。「上のデッキで腕の立つ射手を五人、確約させておりました、お嬢様。――これを雇う必要はありませんでした」サイラスをじろりと上から下まで眺めた。腐りかけた果物を値踏みする目で。「噂だけで成り立っている評判の、酔っぱらいの無頼漢。派手なコートと鬱陶しい笑顔だけでは、お断りいたしますので」
「リラの言う通りでもある」タノーニが渋々付け加えた。
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サイラスが口を開こうとする前に、頭上の配管グレートから小さくて野性的な塊が降ってきて、サイラスとリラのちょうど間に金属的な音を立てて着地した。
「あの人たち、腕なんか立たないよ、リラ！ リラの足ばっか見てたもん！」
現れたのは、ぼさぼさの短い髪に鼻の頭まで油汚れを付けた幼い子どもだった。おでこには大きなゴーグル、素足で、自分より重そうなツールベルトをぶら下げたダボダボのズボン姿。サイラスの方へすぐに体を向け、ゴーグルが今にも飛んでいきそうな勢いで。
「本当に紅の狐だよね？！ キン（Kin）の〝砂没都市〟探索を成功させた紅の狐！？」目が皿のようになっている。「探索記録、死亡率九十四パーセントって書いてあったよ！ 九十四！ 調べたんだから！」
一拍の間。
サイラスはぱっと笑い飛ばした。この子どもが、瞬時に気に入った。「足の話は正しいな。それと――ああ、俺だ。最悪の三日間だった。二度と行くな、心からお勧めする」
リラはまた撃ちたそうな顔をした。
「な？ このチビもわかってる、羽の嬢ちゃん」サイラスはリラとタノーニへと鷹揚に手を振った。「俺の経歴については――チビが上手くまとめてくれたな。数ある仕事の一つ。ほぼ全部やり遂げてる。大抵はひどい条件でな」
「それが噂を信じる根拠になるとでも？」リラは動じない。「裏切りの話。信用できないと言う人間の話」
大変な誠意をもって、胸に手を当てた。
「競合他社のプロパガンダです」深刻な顔で言った。「悪意ある、職業的な動機に基づいた、理不尽に不公平なプロパガンダ。つまりね、ある男が仕事をひどく上手くやると、別の男たち――格下の、惨めな男たち――がよからぬ噂を流し始める。それが卓越した者の払う代償ってやつですよ」大きく手を広げた。「このチビでさえ俺の質を理解している。子どもというのは性格の優れた判断者だ。まだ諦念に染まっていないからね」
「ただアーカイブの記録を知ってるだけだよ」その子どもが素直に言った。
「同じことだ」ひと呼吸置かずに返した。それから子どもの方へぐいと身を屈め、にやりとした。「気に入ったぞ、このチビ。名前は？」
リラはしばらく視線を外さなかった。まだ明らかに敵意を持って。
「ガトよ」ミカはため息をついて前に出ながら、母親の忍耐で女の子の頬の油汚れを拭いた。「わたくしたちのテクノマンサーです。旧世界の技術や機械に……独特のつながりを持っています」
「よろしくな、おっさん！」ガトはすぐにサイラスのショットガンをつつきながら言った。金属に触れた指先から小さな火花が散った。「背中のそれ、ガタガタのポンコツじゃないか！ 好きだわ！」
「おっさん？」サイラスは気分を害した。「俺は今が全盛期だ、ちびっ子。それと、この素敵なレディはポンコツじゃない。スティーブンスのモデル311だ。アンティークだよ」
ガトは頭を傾け、ゴーグルがずり落ちかけた。「それでもポンコツだよ。製造は1940年から1989年の間だよね？ 戦前の人間の技術。化石みたいなもんだ」
サイラスは眉を上げ、純粋に感心した。「ほほう……よく知ってるな、小僧。こいつは気に入った」
「あたいは〝小僧〟じゃないよ、おっさん」ガトがにやりと訂正した。
サイラスは止まった。油汚れだらけの顔と、性別の判断を拒むような袋のような服のシルエットをじっくりと見た。それからミカへと視線を向け、確認を求めた。その表情には、本物の困惑が滲んでいた。
「これ……この小さい機械猿は……女の子なのか？」
「間違いなく」ミカがくすくすと笑いながら答えた。
サイラスは懐疑的な一礼をした。「失礼した。視覚情報が大変まぎらわしい。半分餓えた煙突掃除の小僧かと思ったよ」
ガトは耳障りで賑やかな笑い声を上げた。
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「自己紹介も済んだことですし、人手も揃いましたので」タノーニが重装甲の腕を組みながらぼそりと言った。「差し迫った問題がある。今すぐアイアン・ノマドを出なければならない」
「今すぐ？」サイラスは芝居がかった抗議で両手を上げた。「まだ交渉が終わっていない。仕事を引き受けたのは確かですが、報酬の話を一言も聞いていない。新鮮な空気と日差しのためには働きませんよ、姫様」
ミカの目が、真剣な発見の色に広がった。「あら！ そうでした！ では……完了報酬として金貨一万クラウンはいかがでしょう？ そして探していたものを無事に回収できた暁には、その金額を倍にして、フィルギア渓谷の肥沃な土地を一区画、わたくしが直々に差し上げます！」
リラがほとんど声を詰まらせた。「ミカ様――！」
タノーニは何も言わなかった。ただゆっくりと目を閉じた。先祖に辛抱を乞う男がするように。
「成立！ 決定！」サイラスは他の誰かが口を開く前にミカの手を掴み、激しく握手した。「撤回なし！ 反故なし！ 天と、まだ聞いてる神様全員の前で署名封印！」
ミカは少し顔をしかめながら、リラへと申し訳なさそうな目を向けた。罪悪感と誠意が半々の目だ。「ごめんなさい、リラ。でも……」サイラスのコートをぼんやり指差し、言葉を探した。「あのお召し物を見てください。手のかかるコートですもの。あれほど……審美的感性の高い紳士には、それ相応の報酬が必要かと思って。紳士に肩身の狭い思いをさせるのは申し訳ないですから」
サイラスの笑みがわずかに崩れた。ミカの顔に悪意の欠片でも探すように視線を走らせる。見つかったのは、純粋で、太陽のように温かい誠意だけだった。ゆっくりと自分の擦り切れた袖を見下ろした。奇妙な傷つきを感じながら。
「手のかかる……審美的感性？」サイラスの声が、信じられないという怒りでわずかに上がった。「ちょっと待ってください。俺のコートの状態を、個人的に侮辱していますか、姫様？ そう聞こえるんですが、今の言葉。コートを」革を大仰に抱きしめた。「これはヴィンテージのレザーです！ 個性があります！ 歴史があります！ 〝手のかかる〟のではなく――象徴的なのです！」
ふんと鼻を鳴らし、意地悪にも消えないシワを伸ばそうとした。「まったく、この厚かましさ。今日は撃たれ、呪われ、爆発しかけたが……俺のコートを財政負担と呼ばれるとは」胸に手を当てた。「これが一番堪えた」
リラは鼻の頭を指で挟み、サイラスが十分うっぷんを晴らすまで沈黙を保った。
「お気持ちが最優先で何よりでした。残念ながら、お嬢様の〝ご慈悲〟のおかげで傭兵の資金が底をつきました。わたくしが確保した五人の射手を、もう雇う余裕はありません」
「構わない」鷹揚に手を振った。どうやら自尊心は回復したようだった。「手は多い方がいい。仕事が終わったら俺が個人的に払うと伝えておいてくれ。俺は慈悲深い人間だからな」
リラの目が細くなった。サイラスはまた笑っていた。だがその笑みの奥に潜む冷たい計算が、彼女の肌を粟立てた。
「なぜ」ゆっくりと聞いた。「あなたのような評判の欲張りが、他の傭兵を自腹で払うと言い出す？」
「そんな酷い言いがかりを。誰も欲張りではありません」滑らかに返した。「俺はただ、自分の幸運をみんなと分かち合いたいだけで……」笑みがわずかに広がった。「生き残れたら、の話ですがね」
短い沈黙が落ちた。
それからサイラスが明るく手を打ち合わせた。
「さて、本題に戻りましょう。なぜ急ぐ？ タイムスケジュールでもあるのか？」
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「下のデッキからもらってきた！」ガトが嬉しそうに叫び、大きな袋に手を突っ込んで、重く光る金属の円筒を引っ張り出した。
ミカの表情がすぐに変わった。眉がぎゅっと寄り、お姉ちゃん顔でガトを見た。「ガトちゃん？ また誰かの物を盗ったの？ 話し合ったでしょう！ 盗みは、頼める友達のいない人がするものです！」
「しょうがないんだもん！ きれいな歌声が聞こえてきたんだから！」ガトは円筒を抱きしめながら抗議した。
「それゆえ、アイアン・ノマドの衛兵がガト殿を捜している。そして我々も」タノーニの声は低い唸りだった。
ミカは好奇心を抑えられず身を乗り出した。「それは何なの、ガトちゃん？ とても光ってるパイプに見えるけれど」
「ただの棒？」リラが気のなさそうに聞いた。
「ただの棒じゃありませんよ、嬢ちゃん」目を広げながら検分した。「高圧型7LCハイドロリック・ロッドです。目利きだなチビ、本当に。旧世界の技術で動いてる都市ならどこでも、小さな財産になる」
ガトは力強く頷いた。「だから必要なんだよね！ 揺り籠 跡の橋の機構に！ 壊れてるところが多いって聞いてたから！」
口笛を吹いた。「ほほう……下調べしてきたな。なかなかやる。――でもそれを誰から盗んだか、わかってるか？ 軍閥だよ。でっかくて、ものすごく怒った軍閥」
「すぐに返しに行けばいいんです」ミカはきっぱりと言い、すでにロッドへ手を伸ばしていた。「事情を説明して、おいしいお茶でも差し上げれば、きっと許してくれますわ」
「まあまあ、そう慌てないでくださいよ」その手を遮った。「今さら返しても手遅れです。あの人たちはもうとっくに〝許す〟段階は過ぎて、〝徹底的にむしり取る〟段階に入ってますから。だから持ったまま、優雅に下のデッキへ向かいましょう」
突然、廊下に大きなサイレンが鳴り響き、重い靴音と鎧の音が続いた。
「いたぞ！ 捕まえろ！」廊下の向こうから声が轟いた。
「行くぞ！」ミカの肩を掴んで向きを変えさせた。
「でも……話せばわかるはずです！ 少し説明すれば――」
「違う！ 話し合いなし！ 今すぐ走る！ おしゃべりなし！」実質的にミカを前へ押しながら吠えた。「動け動け！ その王族の御足、さっさと動かしやがれ！ 姫よ！」
一行は騒々しい全力疾走に移った。ガトは盗んだロッドを胸に抱えながら狂ったように笑い、リラとタノーニは武器を抜いて、非常に品のない逃走の殿を務めた。
