境界世界の紅の狐 〜家出王女と救世主探しのクエスト〜

アイアン・ノマドからの脱出（１）

　アイアン・ノマド三層デッキ。その奥に構える「ベリー・タバーン」は、罪と生存本能とが互いを喰らい合うような、騒がしい巣窟だった。

　回収された天使技術(エンジェル・テック)のランタンが琥珀色にちらつき、酒でべたつくテーブルの上に長い影を伸ばしている。空気は安物の合成肉(シンセ・ミート)の串焼きと、酸っぱいエールと、荒野から来たばかりの旅人に必ずまとわりつく瘴気(ミアズマ)の金属臭で、どっぷりと満ちていた。床の下では、要塞さながらの巨体が地響きを立て、荒廃した大地をその無限軌道で踏み砕きながら、どこかへ向かって進み続けている。

　サイラス・"スライ"・ハイは、酒に半分溺れた男のように人混みをかき分けた。

　脱色された白い髪がどさりと片目を覆っている。だがその前髪の奥の瞳だけは、酔いとは無縁の鋭さで、絶えず周囲の顔を値踏みしていた。

　トレードマークの赤いコート――色あせ、肘には継ぎ当て、ガン・オイルと土の匂いが染みついた――が、痩せた体にだらしなく羽織られている。腰の黒いリボルバーはひどく洗練されていて、背中の錆びだらけのダブルバレル・ショットガンは、逆に古びた相棒のような顔をしていた。

　がたいのいい客の肩を、指でつついた。

「よぉ、兄さん……じゃま、して、悪ぃんだがよ。ラッスッド・スパイアからきた〝ふたご〟、しらねぇか？　へんな、ふたりぐみ、でよ。なんか、ピカピカ、したもんを、ぬすみだした、ってはなしでよ」

　バースツールに大仰に崩れ落ちながら、悪魔族のバーテンダーに向けて、最上級に人好きのする、それでいてどこか胡散臭い笑みを向けた。

「いい、よるだろ、ねぇちゃん？　んで――ラッスッド、スパイアのふたごのことなんだがよ。かたっぽに、きず、あったか？　りょうほうか？」

　バーテンダーは答えなかった。代わりに、にごった蛍光ブルーの液体が入った小さなグラスを、べたついた木のカウンター越しにすっと押し出してきた。

「飲め。それから改めて言え。ちゃんとした口で」

　一息で飲み干した。

　目が飛び出さんばかりに見開かれ、背筋がびしっと伸び、一瞬、爆発するかと思った。苦くさい蒸気を吐き出すと同時に、目の焦点が戻った。

「ああ、こいつは効く」身を乗り出しながら、今度は別人のように滑らかな口で続けた。「ラステッド・スパイアだ。あそこのばあさんが大事なものをなくした。金のような輝き、確実に金。俺は迷子になった宝を正しい手元に戻す仕事をしてる――まぁ正しい手元というのは、俺の懐のことだがな」

　グラスを拭く手が止まった。〝ラステッド・スパイア〟という名に、バーテンダーの目の奥で何かが動いた。「バスタ兄弟のことを言ってるのか？　あの略奪は何ヶ月も前の話だぞ」

「バスタ？　名前なんか知らなかったよ」のんびりと言った。「キラキラしたものを持っていった、それだけだ。ばあさんはそれを取り戻したがってる。俺は親切な人間だからな」

「見ず知らずの他人の荷物を、取り戻してやろうというのか」眉を寄せながら。

「もちろん！　あくどい略奪者から不正な品を回収して差し上げ――そのままコートの中で安全に保管する形で」ウインクを一つ添えた。「慈善事業ってやつだよ」

　バーテンダーがため息をつき、二人の大柄なバウンサーに目配せした。

　瞬く間に、巨大な手が襟首を掴んでスツールから引き剥がした。

「おっと、落ち着けよ大将！」宙づりのままへらへら笑いながら言った。足がぶらぶらと宙を蹴る。「この陸上巡洋艦と揉めたいわけじゃない。双子を捜してるだけだ……いや、あいつらが持っていったキラキラしたもの、どっちでも同じことだがな」

　大きい方のバウンサーが顔を近づけた。「お前が聞こうとしているのは、アイアン・ノマドの新しい主の話だ。イスタダ・バスタ。自分の兄弟を殺してその座を奪った男だぞ。本当に首を突っ込むつもりか？」

「いや、そのつもりは……」言いかけたところで、二人目のバウンサーが目を細めた。

「待てよ……この白い髪、赤いコート、そのバカみたいなリボルバー……お前、もしかして――」

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　そのとき、扉が開いた。

　白と金の磨き上げられた騎士鎧を纏い、深紅のケープを翻した若い女が、颯爽と入ってきた。白金色の髪は短く切りそろえられ、輝く瞳にはどこまでも澄んだ楽観主義が満ちている。この世界の残酷さをまだ真に知らぬ、絵本から抜け出してきたような姫騎士そのものだった。

　酒場全体が、しんと静まり返った。

「わたくしはミカ・フォン・フィルギアと申します！」高らかに宣言した。声には本物の炎が宿っていた。「第二十一代国王ミダス陛下の王女です！　禁忌の揺り籠(クレイドル)遺跡への探索に同行してくださる勇者を求めております！　救世主(メシア)の痕跡と、瘴気(ミアズマ)を退けうる古の遺物を探しに参ります！　同行してくださる方々には、相応の報酬をご用意いたします！」

　三秒間の、輝かしい沈黙。

　それから酒場が、爆笑に包まれた。

　悪魔族の傭兵がジョッキを叩きつけた。「姫さんが救世主(メシア)を探すだと！　絵本でも読んでろ！」

　別の声が重なる。「次は握手でもするつもりか？」

　飛んできた酒杯を、ミカは眉一つ動かさず甲冑の手で空中で掴んだ。酒が鎧にこぼれる。もう一方の手を腰に当て、怯まず声を張った。

「必ず見つけてみせます！　遺物だけではない――救世主(メシア)その人を！　そしてこの瘴気(ミアズマ)に終止符を打つのです！」

　笑いがさらに大きくなった。

　奥の方から、角の生えた悪魔が酒杯を掲げ、しれっと言い放った。

「お願いだから見つけないでくれ。俺の家族が殺される」

　また一波の笑いが起きた。

　宙づりのまま、サイラスはずっとだらりと笑っていた。

　――その一言で、表情が、かすかに動いた。

　ほんの一瞬。ほとんど気づかぬほどに。そしてすぐに消えた。

「救世主(メシア)、ねぇ……」ほとんど息の中だけで呟いた。「こんな約束をする人間は、気が狂っているか、でなければ……本当に、確信がある」

　初めて、きちんと彼女を見た。

　それから、何も変わっていないかのように、縛られたまま空いている方の手を高く挙げた。

「俺が行こう」

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　笑いが途切れた。視線が集まった。

　バウンサーがゆっくりと床に下ろした。コートを整え、相変わらず力の抜けたふらふらとした歩き方で、まだ酔っているかのように歩み出る。

「で、姫様よ」気だるく言った。「条件は？　こういう大層な小冒険には必ずある。必ずな」

　ミカは突然の志願者に目を丸くしたが、すぐに表情は確信へと締まった。

「条件などありません。あるのは危険と……命を救う可能性だけです」

　一歩踏み出した。「救世主(メシア)は揺り籠(クレイドル)に何かを残しました。推測ではありません――わかっているのです」

　視線が、ほんの一瞬だけ、落ちた。

　彼女の顔ではなく――鎧の下に半分隠れた首元の鎖へ。古い金属の小さな欠片。装飾品ではない。こんなものが王族の手に渡るには、必ず理由がある種類のものだ。

　視線はすぐに戻った。表情は変わらない。

「……ほう」

　ほとんど聞こえないほどの声で、それだけ言った。

　それから近くのテーブルに気楽にもたれながら、声を上げた。「危険は構わない。気になるのは細かい約款でしてね――小さい文字、嫌な驚き、俺の覚えのない拘束条件。それは御免こうむりたい」頭を傾けた。「まだ誰も名乗り出ていない、と見えますが？」

　ミカの肩がわずかに落ちた。「……ええ。まだ誰も」

「やっぱり」怠けた笑みを浮かべた。「揺り籠(クレイドル)なんて、二千年前に滅んだ文明の残骸だ。本職の冒険者たちはとっくに食い尽くしてる。今から行くのはもはや宝探しとは言えない」

　一拍置いて、歪んだ笑みを向けた。

「……どちらかといえば、気合の入った自殺だな」

「まぁ」と軽い口調で付け加えた。「死ってのは、金よりよほど確実な報酬だよ」

　ミカは頭を傾け、率直な好奇心でサイラスを見た。「もう経験者だというなら、あなたがちょうどいいということですわ」

　にやりと笑い、大仰にお辞儀をした。片手を胸に当てて。

「もちろんですとも。サイラス・"スライ"・ハイ、謹んでお供いたします、姫様」

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　会話が、途中で消えた。

　椅子が引かれる音。誰かが小声で毒づいた。数人の客が、白髪の男から距離を置くようにそっとずれた。さっきまでの笑いは戻ってこない。

　酒場の奥で、傷跡のある男が椅子を激しく蹴って立ち上がった。

「てめぇ！」吐き捨てるように言った。「紅の狐(レッド・フォックス)じゃねぇか！」

　拳銃を抜き、乱射した。弾はサイラスの耳をかすめ、バーカウンター奥の瓶を粉砕した。

　酔っているとは思えない速さで動いた。瞬きひとつの間に、黒いリボルバーが手の中にある。

　バン。

　一発。二階ギャラリーの金属手すりを撃ち抜く。重いシャンデリアが悲鳴を上げ、派手な火花と破片を撒き散らしながら墜落した。傷の男は身を伏せるしかなかった。

「行くぞ、姫様！」陽気に叫んだ。

　ミカの背に手を当て、出口へと押し込みながら――正確には追い立てながら――酒場全体に向かって気楽に怒鳴り続けた。

「ちょっといいか、重要なことだ！」声を張った。「〝スライ〟だ！　色付きの森の動物の名前で呼ぶな！　赤いコートを一着着ているだけで、なぜ野生動物になるんだ！？」

　背後でさらなる銃声と怒号が続く。

「まったく失礼な話だ！」個人的に深く傷ついたような顔で付け加えた。

　扉の向こうへ力強く押し込んだ。

「失礼する！　お前ら最低だぞ！」

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　廊下に飛び出した。重厚な扉が背後で閉まり、騒動の音を遮断した。

　壁にもたれかかり、大仰なため息をついた。その表情は、どう見ても自分自身に非常に満足しているものだった。

　ミカは驚きと好奇心が半々に混ざった目で彼を見つめた。「サイラス・"スライ"・ハイ氏……本当に以前、揺り籠(クレイドル)へ行ったことがあるのですか？」

「何度もな、嬢ちゃん」不敵な笑みを浮かべた。「物語を残し、死体も残した。大抵は物語の方だがな。いい話ってのは、しぶとく生き残るもんさ」

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　酒場の中では、騒動が不満の声とひっくり返った椅子の中に収まりつつあった。

　カウンターの裏では、悪魔族のバーテンダーがすでに動いていた。カウンターの下に潜り込み、エプロンのポケットから使い古された通信機を取り出すと、唇に押し当てる。

「ボス」声は淡々として、事務的だった。「王女は本物です。乗船しています」

　間があった。

「……紅の狐(レッド・フォックス)と一緒です」

　ノイズが走った。

　それからしばらくして、低く、ゆったりとした声が返ってきた。悪いニュースをどこか楽しんでいるような、独特の余裕を含んだ声だ。

「……だろうと思っていたよ」

　沈黙が、意図的と感じられるほど長く続いた。

「さて」声から娯楽の色は消えなかった。だがその底に、冷たいものが沈んでいた。「グラスを拭いてる場合じゃないだろう。他の者に知らせろ」