第83話 天才
セルリアンの演奏は、序盤の刹那を最高速で突き抜けていく。
非の打ち所もない、完璧な滑り出しだ。
部員たちが気迫のこもった音を奏でる中、頃合いを測って、碧音が鈍く光るトランペットを手に前へ出た。
ソロ用スタンドマイクの前につくと、いつものようにピストンを弄ぶ。
いちかはサックスを吹きながら、彼の背中を上目遣いに見上げた。
さぁ、見せてやれ、碧音さん！
後ろを任されたバンドが、ソロパートまで全速力で突っ込んでいき、まるで碧音を発射するかのように、ソロ前で突如急ブレーキをかけた。
――ブレイク。
碧音はその無音の隙間に、静かに息を吹き込む。
瞬間、聴衆の意識が彼の世界に一気に引き込まれたのを、いちかは肌で感じた。
彼が歌うのは、深く鮮やかな青の音。
ステージは一瞬にして、彼の独壇場と化す。
去年、観客席から見たあの美しい青空の幻想を、いちかはもう一度目の前に見る思いがした。
あぁ……本当にずるい人だな、碧音さんは……
碧音のソロは、徐々にボルテージを上げ、佳境には目も眩むほど熱く激しくなっていった。
熱量の高さにリズム隊も合わせ、ついていく。
しかし、その中に一台だけ、異質な音を立てる楽器があった。
ピアノだ――
バンドの右前から飛んでくる翠のバッキングは、明らかにトんでいた。
ソロを盛り上げ、煽り立てながら、トランペットの一音から更なるハーモニーの色彩を展開する。
突き上げられるように、碧音の演奏はさらに途方もない高みへ登っていく……
もはや、主役をすら飲み込まんとする翠と碧音との激しいバトルだった。
いちかが呆気に取られていると、グランドピアノの奥から注がれる熱い視線と目が合った。
翠が演奏しながら、手振りして何かを伝えようとしている。
いちかには、その意図が瞬時に読み取れた。
翠さんが、ソロを欲しがってる……！
正直、困惑した。
当然予定にない。突発でバンドが対応できるのか。
それになにより、こんな大舞台で失敗したら、彼女のダメージはどれほどになる？
いつかの依頼演奏の光景が、蒼白な顔と真紅のドレスの惨劇が、いちかの頭を掠めていた。
本当に、やらせていいのか……？
しかし、当の翠はいちかの逡巡に気づかないかのように、期待全開で凝視していた。
その視線を受け続けているうちに、いちかは思わず苦笑してしまった。
今の彼女が、あまりに無邪気で、楽しそうだったから。
後先も、限界も考えず、初めて楽器に触った子供のように夢中だったから。
翠さんを、最後まで走らせてあげたい……
そう思った。
いちかが頷いてみせると、翠が椅子から跳ねるように立ち上がり、顔を輝かせてリズム隊に指示を出し始めた。
いちかも振り向いて、ホーン隊に伝達する。
「もう一周‼ 翠さんソロ‼」
メンバーは一様に驚愕の色を浮かべた。
しかし、それも束の間。
全員が好戦的な光を瞳に宿す。
そう。
翠の雄姿を誰よりも望んでいたのは、ここにいる全員なのだ。
絶対に成功させてやる、という覇気がバンド中に満ちた。
いける……！
いちかは興奮を抑え、細心の注意でバンドを指揮しながら、碧音のソロ終わりと入れ替えに翠をソロパートに迎え入れる準備をした。
あと四小節……二小節……一……
ゲート前で猛る競走馬のような翠の音楽が、バンドの最前線に飛び出した。
――その瞬間の演奏は、どのように表せばいいのだろう。
彼女のために開かれたソロの空間を埋め尽くしたのは、音の機関銃だった。
まるで、弾かない時間が勿体無いとでも言うように、彼女はトップスピードで弾きまくる。
客も、演者も、一人として唖然とする以外には何もできなかった。
芽吹きなんていう生優しいものでも、再生なんていう清廉なものでもない。
抑圧から解放され、喜びの雄叫びをあげるそれは、まさに野生の本能だった。
翠はそのとき、間違いなく、ホールの中心だった。
圧倒的な技術と、奇想天外の発想から放たれる怒涛の音の絨毯が、聴く者の感情を右へ左へ翻弄する。
不意に彼女の指がもつれると、聴衆が息を呑む。
それさえ活かして立て直すと、あっと驚き興奮する。
今や、彼女の一挙手一投足がエンターテイメントとなっていた。
天才は、ステージ上で再び目覚めたのだ――
ホールのほぼすべての人間が翠に注目する中。
ただ一人、いちかだけは、ソロからバンドの持ち場に戻った碧音をじっと見つめていた。
彼は今、楽器を口に当てては、何も吹かずにまた降ろすという動作を何度も繰り返している。
サングラスの下からボロボロと溢れる幾筋もの涙が、ステージライトに反射して煌めいていた。
何度拭っても、光の筋は消えない。
周りのメンバーが涙をこらえて気丈に吹き続ける中、ひとり喉をしゃくりあげ、今にも崩れ落ちそうに震えていた。
頑張れ……碧音さん……頑張れ……
いちかは指揮をとりながら、強く念じた。
彼が昔言ったように、自分達はコンテストの出場者である前に、観客を楽しませる演奏者なのだ。
リードトランペットが吹けなくなってしまえば、ビッグバンドジャズという音楽は輝きを失い、死んでしまう……
碧音はサングラスを外して涙の跡を乱暴に擦ると、深く息を吸い、ついに演奏に参加し始めた。
……その音に、もう迷いはなかった。
