第82話 演奏開始
予選と同じく、前のバンドが講評を受け始めたのを見計らって、スタッフ達がセルリアンの部員をステージ上へ押し出す。
いちかは満員の客席を眺め、意表をつかれた。
「こんな、小さかったんだ……」
ステージから見た大ホールは、夢に見た景色よりもずっと狭かった。
ホールの席数は充分過ぎるほどあるはずだが、憧れが、イメージを過大に膨らませてしまったらしい。
気負っていたものが、すべて落ちた気がした。
ニューロードが退場し、名物司会者の女性が話している間に、いちかは曲頭の指揮を出すために舞台前方に移動する。
仲間たちの顔を右から左へ見ていくと、みんなが何かしらのリアクションを返してくれた。
翠は朝から楽しそうで、予選のような緊張は見られない。
碧音はサングラスの奥で、平然と澄ましている。
舞台袖にいるはずの美雪にも視線を飛ばす。
みんながいる。
不安はない。
「それでは、ご紹介したいと思います。今回で出場は十三回目となります」ＭＣの女性が高らかに読み上げた。「敢闘賞一回！」
「イェア！」観客の多数のレスポンスが返る。
「審査員賞一回！」
「イェア！」
「奨励賞一回！」
「イェア！」
「東央大学セルリアンジャズオーケストラの皆さんです。どうぞ！」
ＭＣの一声で、ステージライトが、人々の視線が、セルリアンの部員のために集まる。
張り詰める静寂――
誰もが注目する舞台の上で、いちかは手の動きとともに、小さくカウントを呟いた。
「ワン、トゥ、ワントゥスリィ……ッ！」
空を裂くように上げられたいちかの右手に合わせ、ホーン隊が一斉に咆哮した。
刃物のように鋭い和音と、押し潰してくるかのような音圧が、客席を強襲する。
いちかは右手で『もっと吼えろ！』とホーンを煽り立てながら、左手で正確にリズム隊への指揮を出す。
途端に、リズム隊の生み出す強烈なグルーブが曲を突き動かし、曲を躍動させ始めた。
いちかの指揮の元、十六の個性が渾然一体となり、形を成し、ついには一匹の音楽の怪物を作り上げる。
痺れるような実感が、いちかの全身に走った。
私、ついにこの舞台に立ったんだ……！
ホーン隊のロングトーンを右手に掴んでぶった切ると、いちかは笑顔を迸らせて、リードアルトの席に駆け戻った。
曲は、バンドは、強烈なエンジンを回転させ、爆走し始めた。
後はもう、勢いのまま駆け抜けるだけだ――
