最終話 セルリアンブルー
セルリアンブルーの隊列が、大ホール外周の廊下を歩いている。
「はぁー、終わったぁー」雄也が伸びをして周りに尋ねた。「僕たち、何位だと思う？」
「時間超過で最下位」美雪がにべもなく断ずる。
「そもそも、審査してもらえるのかね？」
璃子が疑問を呈すると、頭に両手を回して前を歩くエリカが、
「それな」
とだけ返した。
彼女が集団の先頭を歩くのは、涙で腫れぼったくなった目を見られたくないからだった。
誰もがそれを分かっている上で、茶化すようなことはしない。盛大なブーメランになるからだ。
出番が終わった途端、一斉に空腹に襲われたセルリアンジャズオーケストラの面々は、片付けをさっさと終わらせ、ホールの外へと全員で向かっていた。
結局、翠のソロは三分にも渡り、規定の演奏時間は全く守れなかった。
ルール違反での大幅減点は免れない。
むしろ、現時点で、いちかは、叱られて出禁になることを心配していた。
運営の人たちには、申し訳ない気持ちでいっぱいだ。
いちかの隣では、碧音が本日の戦犯に文句を言い続けていた。
「お前、急に出てきて俺のソロ喰うなよな……」
「ごめんってばぁ」翠が両手を合わせて薄い反省の言葉を述べた。「でも仕方なかったのよ、興奮してたから」
いちかは、そのやり取りに口元の綻みを抑えられなかった。
強がっちゃって、碧音さん……
「何笑ってんだよ」碧音がいちかの顔を不機嫌そうに覗きこむ。
「え？ 何の話ですか？」
「しらばっくれんな。さっきからニヤニヤしやがって。何が言いてぇんだ？ あ？」
「言っちゃうと、碧音さん可哀そうだから」
「あぁ？」
そのとき、
「あの……東央大の人たちですか？」
上から降ってきた声に一同が顔を上げると、夏服姿の女子高生が二人、階段の中ほどからこちらを見下ろしていた。
片方は黒髪で、もう片方はヤンチャそうな茶髪の少女だ。
茶髪の方は、階段に座り込んで目元を真っ赤に腫らしている。
「ん？ そうですよ」
翠が代表して返事する。
黒髪の少女が「失礼だから降りよ！」と言って、動かない相方に手を貸した。
しかし、茶髪の方は中腰でよろよろと危険な足取りになり、結局また腰を下してしまう。
「あらら、いいよそこで。誰かに用？」
翠が尋ねると、黒髪の少女が興奮気味に話し始めた。
「いえ、感想を言いたいだけで！ 皆さんの演奏、サイッッッキョーでした！ この子なんて途中から号泣しちゃって。後で一緒に感想言おうねって言ってたんですけど」
「ありがとー！ 泣けたよね、碧音のソロ」翠が笑いかける。
「お前それ煽ってんのか……」碧音の文句が宙に消える。
「ほら、サヤもなんか言わないと！ みんな帰っちゃうよ！」
黒髪が茶髪の少女をつついて促す。
すると、その少女は、喉をこじ開けるかのように、苦しげに声を出した。
「演奏も、ソロも、凄かったけど……みんな楽しそうだったのが、一番羨ましかった……」
掠れ声で呟く彼女の瞳から、涙がボタボタと零れる。
「私も、本気で楽器やってたら……色々違ったのかなぁって……」
彼女の言葉は、いちかの胸をかき乱した。
まるで走馬灯のように、二年前の青春の日々が、頭の中を駆け巡る。
退部届、コンクールでの敗戦、仲間たちの涙。
テレビの前で遅れて気づいた、高三夏の平凡な終わり……
まさに今の彼女のように泣いて、絶望して、後悔して。
彼女は、きっと、過去の私なんだ……
「遅くないよ」
気づくと、いちかは彼女に向けて、そう告げていた。
「今からでも、遅くない」
茶髪の女子高生は、驚いたように、いちかと目を合わせた。
その瞬間、周囲の人混みや騒音は全て消え去って、二人の間で想いが繋がった気がした。
少女は、目尻の涙を力強く拭うと、深く深く頭を下げた。
「ありがとうございました……」
◇
「まっぶしッ！」
降り注ぐ真夏の太陽に、隼人が叫ぶ。
ホールの外は来た時と変わらず、出場者、来場客、通行人が雑多に、それぞれの夏を歩いていた。
頭上には、強烈な日差しの太陽と、雲一つない青空が広がっている。
去年の大宮も、一昨年の甲子園も、文句のつけようもない快晴だ。
仲間とともに、いちかも目を細めて空を見上げる。
不意に、
カキンッ――！
と、高い金属音が聞こえた気がした。
いつかのように野球の練習でもしているのかと思ったが、ここは街中で、大きな公園などあるはずもない。
しかし、高々と飛んでいく白球を、いちかは青空の中に確かに見ていた。
落ちてくるフライをめがけて、矢のように駆けていく高校球児の姿も、目に浮かんでくる。
「……あぁ、そっか」
いちかは、唐突に理解した。
もしあのとき、彼がボールを取り落としていたら。
もし、試合に負けていたら。
もしあれが甲子園ではなく、小さな地方大会であったとしたら。
それでもきっと、自分はテレビの前で泣いていたはずだ、と。
結果や戦う舞台など、何の関係もなかったのだ。
あのときの自分は、彼らが青春を走る姿そのものに憧れ、苦しんでいたのだから。
でも。
でも、今は……
見ず知らずの少女が、過去の自分が、今の自分に憧れて泣いてくれた。
「なんだ……私、ずっと……走ってたのか……」
気づくと、安堵は涙に変わって、瞳からとめどなく溢れていた。
世界は全て水没して、視界にあるなにもかもが、歪んでいく。
そっか、私もいつの間にか、ちゃんと走れてたんだ。
良かった……本当に良かった……
道の先では、仲間たちがぼやけた姿で振り返っていた。
「いちかちゃーん！ どうかしたー？」
「いちかー？ 置いてくよー？」
翠と雄也の声が聞こえてくる。
返事をしようにも、声が出ない。
頬から首まで伝う涙が、襟元を濡らしていく。
「ダメだこれ……涙、全然止まんないや……あはは……」
「ないてる！ いっちーないてるよ！」
ユラの叫びに、一団がどやどやと集まってきた。
あっという間に仲間たちに囲まれてしまう。
「大丈夫？ どこか痛い？」
「え、でもこの子、なんか笑ってない？」
「おいおいおい、いっちーが壊れちゃったに」
彼らがいちかを宥めたり心配したりする中……
碧音の楽しげに笑う声だけが、いちかの耳に飛び抜けて明るく響いた。
「ったく、泣き虫ばっかだなぁ、今日のセルリアンは」
― END —
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