第67話 潮時
橋の歩道には、人通りはほとんどなかった。
荷台を揺らして走るトラックや乗用車が、ヘッドライトをギラつかせて、いちかを追い抜いていく。
細長い橋上灯は一定間隔に立っており、光量の多い地上とは対照的に、川面はまるで底の見えない穴だった。
下から届く水音が、川の水量と流れの速さを伝えている。
理由もなく、黒に染まった川を眺めながら歩いていると、橋の真ん中に知った顔の先客がいて、いちかはたじろいだ。
サングラスを外した彼は、楽器ケース片手に、橋の下をじっと眺めていた。
街灯の青白い光に晒されたその姿は、誰もいない歩道で目立っている。
いちかは、彼を刺激しないように近づき、声をかけた。
「碧音さん……？」
「うわっ！」
彼は飛び上がって振り向いた。
「おま、なんでこんなとこにいんだよ」
「こっちのセリフですよ……」いちかは恐々尋ねた。「まさかその、飛び降りようとか考えてないですよね……」
「あ？ んなわけねぇだろ」
鼻で笑って一蹴する。が、その割には、彼の横顔には憔悴の影が色濃く落ちていた。
「あの、大丈夫ですか？ 翠さんのことなら、私……」
「あいつ、先生のとこ行くっつってたろ」
唐突な言葉に、いちかは素直に頷いた。
先生。翠が電話口で言っていた単語だ。
「あれは、ピアノの恩師のとこ顔出すって意味なんだよ。ずっと言ってたからな、やめるときは先生に断りに行くって」
「じゃあ……」
いちかの呟きに、碧音が小さく頷いた。
「あいつはもう音楽をやめる。多分セルリアンにも帰ってこねぇよ」
「そんな……」
「だから俺もやめる」
いちかは耳を疑った。
一瞬、言葉の意味が飲み込めない。
「どうして碧音さんがやめる必要があるんですか！」
「俺のせいだからだよ、全部」
碧音は、川の向こうに視線をやったまま淡々と告げた。
彼の背後を、自動車が光の線を描いて去っていく。
いちかには、彼の言う事が理解できなかった。
「なんでそうなるんですか……ずっと翠さんを治そうとしてきたのは碧音さんです」
「そりゃ、俺のせいでああなったんだからな。当たり前だ」
「……どういうことですか」
碧音が横目にいちかを一瞥した。
その視線には、諦めや疲れが現れていた。
「……あいつが高三のときな。コンクールの日程に、友達と遊園地行く予定が被ったんだよ」
彼はポツポツと独り言のように話し始めた。
「国際大会に繋がるでかい賞なのに、あいつ、遊園地行くって駄々こねたんだ。バカだろ？ だから、俺がやめさせた。『遊園地ならいつでも行けんだろ。お前、他の参加者バカにしてんのか』ってな。今考えると、ただの嫉妬だ。俺がバカにされてると思ったんだ」
おもむろに、碧音はガチャンと欄干に両腕を乗せた。
黒い楽器ケースが橋の外側にぶら下がり、見ている方の肝が冷える。
「んで、コンクールに送り出したら、ぶっ壊れて帰ってきた。話聞いたら、友達ってのは、音楽と無関係の奴らだったらしい。初めてできた普通の友達だったんだと。逆だったんだよ。あいつにとっては、コンクールなんていつでも出れるもんで、友達との遊園地の方が貴重だったんだ。言われりゃ確かに、兆候はいくらでもあった……」
「ま、待ってください。本当にそれが原因なんですか？ そんな、小さなことで……？」
「腕が教えてくれるんだとさ。ピアノを弾くと不幸になるって。言ったろ。あいつはお前が思うより普通じゃないんだ」
ハハ、と自嘲する。
それは、いちかが初めて目にする、碧音の弱り切った姿だった。
彼の瞳は、街明かりを取り込んで、うつろに光っている。
相棒のトランペットが入ったケースを、何度も手すりにぶつけ、気にもかけない。
いちかにはもう、一人きりで橋を降りるという選択肢はなかった。
この人を、早くこの場所から遠ざけないといけない……
「あの、そろそろ寒くないですか？ 帰りましょう、ここに用はないですよね？」
「お前が帰れ、まだ熱あんだろ」碧音が鼻で笑う。「俺にはやらなきゃいけねぇことがあんだ」
「翠さんがピアノやめたって、碧音さんは続ければいいじゃないですか！」
「んじゃ、その先はどうなる？ 俺一人がプロになって、ライブの話をあいつの前でするのか？」彼は詰るように言った。「そのときあいつがどんな顔をするか、想像できるだろ」
「……」
いちかは言葉が継げなかった。
碧音の言う『顔』は、いちかにも容易にイメージがついた。
きっと、優しい彼女は笑顔で話をきくのだろう。相槌を打ち、質問さえする。そして、自分の気持ちはすべて押し隠すんだ。
「だから、続けられる訳ねぇんだよ……ここが潮時だ」
いちかは、力が抜けて座り込みそうだった。
結局、碧音のこれまでの努力も、意地も、水泡に帰したのだ。
ここがゴール。誰も救われない終わり。
どうにかして碧音を思い止まらせたくても、何の言葉も出てこない。
「なんつーか、悪かったな、色々巻き込んで。お前が気に病むことじゃない。忘れろ」
彼は前を向いたまま、いちかに言葉をかけると、
「……まぁ、楽しかったよ。今までありがとな」
最後の言葉は、いちかへ向けたのか、楽器に語りかけたのか。
「あっ！」
いちかが気づいた時にはもう遅く……
彼が放り投げた宝物は、夜闇へ吸い込まれるように落ちていった。
