第25話 学祭初日
かくして碧音を入部させるという大仕事を託されたいちかだったが、最初の段階で躓いた。そもそも、彼を見つけることが至難の業なのだ。
彼のとっている授業は誰も知らず、学内で偶然目撃する事もない。中央棟裏口にも度々行ってみたが、あれ以来彼が来ることはなかった。
バイト先を訪ねてみるも、彼は既にやめた後で、現在の働き口は不明。
本番前の合奏や通しリハーサルでも、彼は終了次第去ってしまったので、話すことすらままならなかった。
いちかにはなす術がなく、何の成果を上がらないうちに、あっという間に十一月初旬を迎えてしまった。
東央大学の学祭期間だ。
◇
学祭初日の朝、屋台の下準備のため一足早く訪れたキャンパスは、どこまでも飛んで行けそうな爽快な青空で、紅葉した桜がサワサワと軽い音でささめいていた。祭り日和である。
普段は孤独な山城のごとき東央大学も、この日ばかりはたくさんの来場者でいっぱいになった。
卒業生、他大の学生、近隣住民、進路先を覗き見しにきた高校生等々……
彼らの大半は、まず正門から入場すると、装飾された各棟の入口を眺めながら、メイン会場がある中央棟へと、人波に逆らわずゆっくり進む。そして、進行方向からジャズの調べが聞こえてくることに必ず気づいた。
通りに空いたスペースの中、募金箱を持つボランティアサークルの横で、お揃いのＴシャツを着たセルリアンのメンバーが、演奏を披露していた。
場所の狭さから、演奏形態はビッグバンドではなくコンボ――一般の人がジャズと聞いて思い浮かべる、少人数編成のことだ――で、Ｅ年を中心に軽快に演奏し続ける。
なにせ人々は、今は混雑の流れに合わせて歩くしかできないので、曲が終われば拍手をくれたり、盛り上げてくれたり、中には募金してくれる人もおり、コラボ作戦は完璧に機能しているようだった。
屋台のシフトが空いた時、いちかも通りからはみ出た場所に立って、演奏を聞いていた。
延々とアドリブソロを回している彼らの様子に、舌を巻く。
よくできるものだ……
楽譜に書かれた音符を吹くことしか経験がないいちかにとっては、アドリブとは、理解が及ばない代物だった。
でたらめに吹いたって、不協和音になるだけのはずなのに……なぜ即興でこんなに綺麗に吹けるのか……
そのとき、いちかのポケットで、スマホがブルブルと鳴った。
電話は、副店長の雄也からだった。彼の声は鬼気迫っていた。
「休み中ほんとごめんなんだけど、今すぐ戻れる⁉ 助けて‼」
「了解！」
いちかはバタバタと店まで駆け戻る。
ただでさえ少ない部員数で、さらにチャリティにも人が取られていたため、屋台は常にてんやわんやだった。
しかも、多数決で決まったホットドッグが想定外の人気を得てしまい、朝から行列が途切れない。
良いことと言えば、損益分岐点はとうに超えたことと、商品と一緒に渡している明日のコンサートのチラシがみるみる消えていくことだったが、同時に部員たちの体力も尽きかけていた。
◇
「ごめんね、もう抜けていいよ」
昼を過ぎ、人の列がようやく落ち着いてきた頃、雄也が汗を拭っていちかに声をかけた。
本来のシフトを三時間超過している。その間、休憩一切なし。
これがブラック企業か……
いちかはフラフラとエプロンを外すと、そのまま人波に揺られ出た。
いざ自由時間を言い渡されても、友達のいないいちかには行くべきイベントなどない。店舗に戻った方が幸せかとワーカホリック的思考に至りながら学内を彷徨い歩いていると、聞き覚えのある声に呼び止められた。
「いちか！」
赤いアイドル衣装に身を纏った少女が、手を振って駆け寄って来ていた。ユラだった。
手作りらしき衣装は、細部まで凝りに凝っている。
彼女の背後には、色違いを着た留学生たちが四人見えた。何かのユニット？
「はい、これ！ おるとひかるから」
訳のわかっていないいちかの手に、ケミカルライトが渡される。
数分後――
マイクを握るユラの姿は特設ステージの上にあった。
「みんなのあたりまえが、わからな〜い！ おやのきょういくほうしんが、むずかし〜い！ ひじょうしきなこうおんどうぶつ、ユラです！」
自作のアイドル口上を述べた彼女は、『留学女子』のセンターとして歌って踊り始める。
推しのグループを完コピしたというパフォーマンスは、目を見張るほどの仕上がりだった。
まさに本懐を遂げた姿。アイドルを追って海を越えてきた少女の汗が輝いている。
「尊い……」
いちかの口は、思わず感嘆を漏らしていた。
留学生たちが歌う日本語アイドルソングが席巻するステージ前で、どこか濃い聴衆と一緒にケミカルライトを振りながら、彼女の晴れ姿を応援する。
「お、いちかちゃんもいたのか」
出番を終え、袖に去っていくユラを名残惜しく目で追っていると、いつの間にか真横に広大が来ていた。
鉢巻に赤いハッピ。両手に持ったケミカルライトが未だ淡い灯を残している。
「広大さん、気合入ってますね……」
いちかが思わず感想を述べると、
「応援するなら全力が信条だもんで。次は実験教室の手伝いで白衣だ。ナハハ、忙しいわ」
普段穏やかな彼も、今日は妙にテンションが高い。
「その実験教室ってやつ、私もついてっていいですか？」
「ぅえ？ いいけど子供向けだぞ？」
困惑する広大の後について、いちかは初めて理学部棟に入った。子供たちに一人混じって実験を観覧し、巨大シャボン玉の中にも入ってみる。なかなか面白い。
帰り際には、屋台でアイス天ぷらなるものも買ってみた。驚くことにかなりイケる。
自分、めちゃくちゃ楽しんでるな……
丸々したアイス天ぷらを食べ尽くしながら、いちかはその場で笑ってしまった。以前の自分だったら、学祭期間なんて家から出なかったかもしれない
浮かれ気分で歩いていると、足はいつの間にか正門の方まで体を運んでいた。
図書館や、正門側の食堂が先にあり、真横には大ホールがある。
何気なくホール前の立て看板を読むと、いちかの明るい気分は、砂時計が尽きるみたいにサッと落ちてしまった。
吹奏楽部のコンサート。その宣伝ボードだった。
「……戻ろう」
いちかは慌てて来た道を戻り始めた。
吹奏楽自体がトラウマなこともさることながら、部員としてであれ、客としてであれ、美雪がここに来る可能性は充分考えられる。
彼女にこんなに浮かれた姿は晒したくない。もし会ってしまったら、なんと言われるか……
「あれ？ いちか？」
