無能判定された第五王子は王になりたくない ～辺境で落ちこぼれを登用していたら、なぜか名君扱いされて王位が近づいてきました～

第6話 文字を読めない会計係

　歓迎宴の料理が運び出されたあと、食卓には三冊の帳簿が残った。

　革の表紙は新しく、紙の端まできれいにそろっている。

「三年分の収入と支出でございます」

　ケスラーは相手に合わせて用意した上等な茶器を、レオンの前へ置かせた。

「不作の間も、決まりどおり食料を配りました。この帳簿が証明しております」

　レオンは一冊を開いた。

　何袋の麦が町へ入り、どの倉庫へ運ばれ、何人へ配られたかが書いてある。

　だが、数字が正しいかは、帳簿だけでは分からない。

「倉庫に残る食料と比べたい」

「管理する書記が、北の村へ出ています」

「いつ戻る？」

「早くても十日後でございます」

　広場へ配った食料は数日分しかない。十日も待てない。

「ほかに数を知る人は？」

「専門の教育を受けた者はおりません」

「七袋です」

　広間の隅から、少女の声がした。

　皿を片づけていた小柄な少女が、木の盆を抱えたまま立っている。栗色の短い髪で、指には墨とすすがついていた。

「何の話だ、ミナ」

　ケスラーの声が低くなる。

「昨日、東の倉庫から運んだ麦です。十三袋しかなかったのに、そこには二十袋って書いてあります」

　ミナは帳簿の一行を指した。

「この娘は雑用係です。文字も読めません」

　ケスラーは笑った。

「数字は読める？」

　レオンがミナへ聞く。

「はい。文字は少しだけです」

「では、なぜそこが麦の記録だと分かった？」

「昨日、書記がそのページを開いて書きました。私が机の泥を落としていたから、見ています」

　ケスラーは茶器の向きを静かに直した。

「残りの七袋は、兵舎へ直接運ばれました。ミナが見ていないだけです」

「兵舎には行ってません」

「なぜ分かる」

「荷車の泥が夕方まで裏庭に残っていました。兵舎へ行く道は白い砂だから、車輪の跡が変わるはずです」

　ケスラーの手が止まった。

　レオンはミナへ向き直る。

「ほかの日も、数が違った？」

　ミナは答える前に、ケスラーを見た。

「……ありません」

　レオンは彼女の顔を見た。

　ここで何度も聞けば、ミナを危険にするかもしれない。

「質問を変える。どうして袋を数えていた？」

「仕事だからです」

「運ぶのは仕事だ。でも、帳簿を見るのは仕事ではないと言われた」

　レオンはそこで黙った。

　急かさず、返事を待つ。

　やがてミナは、盆を食卓へ置いた。

「前の冬、弟が二日間、何も食べられませんでした」

　彼女は腰の袋から、結び目の多い麻紐を出した。

「なのに帳簿では、うちも食料を受け取ったことになっていました。父さんが売ったと言われた。でも違います」

　紐には大きい結び目、小さい結び目、木片、金属の輪がついている。

「文字が書けないから、数を結びました。大きい結び目は十袋。小さいのは一袋。木片は塩。輪は油です」

「いつから？」

「三年前から」

　ケスラーが椅子を引いた。

「子どもの遊びです。正式な帳簿と比べる物ではございません」

「正式な帳簿が正しいか、それを今から確かめる」

　ミナは厨房裏の物置へ案内した。

　薪の中をくり抜いた場所に、何本もの数え紐が隠されていた。

「市場の日には赤い糸をつけます。雪の日は白い糸。倉庫が開かなかった日は、端を大きな輪にします」

　ミナは一本取るだけで、その日に来た荷車と袋の数を答えた。

「この木片は何？」

「塩です。角が一つ欠けていたら、袋が破れていた印です」

「この二重の輪は？」

「油が届かなかった日です。鐘が二回鳴る祝日だったので、輪も二つにしました」

　レオンには、結び方を一度聞いただけでは覚えられなかった。

　ミナは同じ説明を繰り返さない。別の紐を出し、レオン自身に数えさせた。

「大きい結び目が二つ。小さいのが三つ。麦が二十三袋？」

「違います。小さい結び目の前に木片があります。塩が三袋です」

「難しいな」

「文字を読める人には、帳簿の方が簡単です」

　ミナは自分を卑下するようには言わなかった。

「私は文字が遅いから、間違えない方法を作っただけです」

「全部覚えているの？」

「数字は忘れません」

　ミナは数え紐を強く握った。

「忘れたら、なかったことにされるから」

　レオンの左手が熱くなった。

　無色だった王紋から、細い光が出る。

　ミナの胸元に、銅色の小さな星が見えた。袋、箱、帳簿、町の家々へ、星から細い線が伸びている。

　彼女が数と配給を管理する仕事に向いている。

　王紋が見せたのは、それだけだ。

　彼女が正しい人か、信用できる人かまでは分からない。

　さらに星の半分を、黒い影が覆っていた。

　ミナは家族を恐れている。

　そう思ったが、それが能力で見えた事実なのか、今までの話から考えたことなのか、レオンには区別できなかった。

「殿下？」

　リディアの声で光が消えた。

「あとで話す」

　物置を出たあと、レオンはリディアへ左手を見せた。

「成人の儀では光らなかった。でも今、ミナの近くで光った」

「何が見えましたか」

「銅色の星と、物や家へ伸びる線。ミナが数を管理する仕事に向いているように見えた」

「信用できる人物だとも？」

「そこまでは分からない」

　レオンはすぐ答えた。

「黒い影も見えた。でも家族への心配なのか、別の意味なのかは分からない。能力が教えたことと、俺が考えたことを混ぜたくない」

　リディアは王紋ではなく、レオンの顔を見た。

「では、星が見えたことだけで役目を与えないでください」

「うん。本人の望みと、実際の仕事を確かめる」

「それなら構いません」

　無色の王紋が初めて力を見せた。

　だがそれは、人の心をすべて読む便利な力ではなかった。

　広間へ戻り、帳簿と紐を同じ日ごとに比べた。

　七袋。十一袋。油が二つ。

　違いは何度も見つかった。

　ケスラーは、捨てた、兵舎へ回した、特別に配ったと説明する。

　ミナは説明を聞くたび、人数と日数へ戻した。

「捨てたのは何袋ですか」

「正確な量は補助の帳簿にあります」

「兵舎へ回したのは何人分ですか」

「必要な量です」

「必要な量では分かりません。何袋ですか」

　ケスラーの敬語は、質問が具体的になるほど丁寧になった。

「雑用係には理解の難しい処理でございましょう」

　ミナの指が食卓を四回たたく。

「分からないから、数を聞いています」

　レオンは口を挟まず、ミナの返事が終わるまで待った。

　彼女はほめられるより、曖昧な数字をそのままにされる方が嫌なのだ。

「その記録は？」

「北の村にいる主任書記が持っています」

「十日後まで待てと？」

「正確な仕事には時間が必要です」

　ミナが一本の紐を持ち上げた。

「この日、東の倉庫は開いてません」

「どうして覚えている？」

「大雪で屋根が落ちました。三日間、皆で雪をどけました」

　帳簿には、その日、東倉庫から麦八十袋を出し、百二十七の家へ配ったとある。

　倉庫は閉まっていた。

　それなのに、百二十七人分の受け取りの印がある。

　レオンは印を順番に見た。

　名前も形も違う。

　だが、どの印も最初の線が濃く、最後は同じ方向へ曲がっていた。

　一人が、百二十七人のふりをして書いたように見えた。

「この印を、本人へ確かめたい」

　レオンが言うと、ミナの指が止まった。

「家へ行くんですか」

「嫌なら、君は来なくていい」

「行きます」

　答えは早かったが、ミナは数え紐を服の中へ入れた。

「ただ、代官府の人には先に知らせないでください」

「理由を聞いてもいい？」

　ミナはケスラーを見ないまま答えた。

「答えを教えに来ます。帳簿と同じことを言えって」

　ケスラーが茶器を置く。音は立たなかった。

「根拠のない疑いでございます」

「では、確かめよう」

　レオンは帳簿を閉じた。

　倉庫が閉じた日に配られた、百二十七人分のパン。

　最初に確かめる名前は、ヨハン・クルツ。

　帳簿では、先月も本人が受け取ったことになっていた。