無能判定された第五王子は王になりたくない ～辺境で落ちこぼれを登用していたら、なぜか名君扱いされて王位が近づいてきました～

第4話 反逆者の娘

夜が明ける前に、一行は森を出た。

　負傷したハインツを荷車へ寝かせる。捕虜の両手は縛った。森へ逃げた襲撃者が戻るかもしれないため、立ち止まる時間はなかった。

　前を歩くリディアは、地面の足跡と周りの木を交互に見ている。

　昨夜投げた長剣は少し曲がり、鞘へ入らなくなっていた。布を巻いた剣を右手に持ち、左手はすぐ縄へ届く位置に置いている。

「石橋まで、あとどれくらい？」

「この速さなら四時間ほどです」

「ほかの道は？」

　リディアは地図を広げた。

「上流は雪解け水が多く、馬では渡れません。下流には細い道がありますが、担架と荷車は通れません」

「負傷者と荷物を置けば通れる？」

「はい。ですが森には、逃げた二人が残っています。ここへ人を残せば、守る兵も必要です」

　レオンはハインツの荷車を見た。

　人も食料も捨てられない。

「橋へ行こう」

　リディアが顔を上げた。

「罠があると分かっている橋です」

「分かってる。皆で近づく気はない。君なら、離れた場所から調べる方法を考えられる？」

「考えるのは私ですか」

「道の安全は君に任せた。俺には分からないから、案を聞きたい」

　リディアは地図の一点を指した。

「橋の手前に古い見張り塔があります。そこから橋と対岸を見られます。まず全員で塔へ向かいます」

「分かった。それで行こう」

　リディアは地図を畳んだが、歩き出さなかった。

「殿下は、決める責任まで人へ渡しているのですか」

　レオンの左手が、無意識に王紋へ触れた。

　前世でも「どちらでもいい」と何度も言った。相手に任せたつもりだった。だが本当は、間違えた責任を負いたくなかっただけかもしれない。

「そう見える？」

「まだ分かりません」

　リディアは少し間を置いた。

「父は、自分で決めた結果、反逆者になりました」

　それ以上は話さず、前へ向き直った。

　見張り塔は、石の階段が半分崩れていた。

　上から谷を見下ろすと、幅の広い川に古い石橋が架かっている。荷車が一台通れる広さだ。

　リディアは橋、対岸の岩、川岸の草むらを順番に見た。

「人影はありません。煙もありません」

「罠は見える？」

「ここからでは分かりません」

　リディアは長い縄を腰へ結んだ。

「私が一人で調べます。何かあれば縄を二回引きます。皆は塔まで下がってください」

「君を置いて？」

「護衛する相手を生かすためです」

　彼女は当然のことのように言った。

　レオンは橋を見る。

　自分も行けば、橋にかかる重さが増える。リディアが守る相手も増える。

　だが、彼女だけを捨てる命令は出せない。

「橋を調べて、必ず戻ってきてくれ」

「罠を止めることと戻ることを、同時にできない場合があります」

「そのときは戻って。橋の代わりは探せる。君の代わりはいない」

　リディアの背筋が、いつも以上に固くなった。

「……護衛に出す命令としては変です」

「間違ってる？」

「安全だけを考えれば、間違っています」

「そうか」

「ですが、分かりました。戻ります」

　リディアは橋へ向かった。

　一歩進むごとに、小さな金づちで石をたたく。乾いた音が谷へ響いた。

　橋の半分まで進んだところで、彼女はしゃがんだ。

　石のすき間から、油の染みた黒い紐を引き出す。

「火をつける紐です！」

　対岸の岩陰で光が動いた。

「伏せろ！」

　矢がリディアの胸当てをかすめる。

　続けて二本飛んだ。彼女は低い欄干へ身を寄せる。

　黒い服の男が岩陰から出て、橋へ走ってきた。昨夜逃げた襲撃者の一人だ。

　リディアは曲がった長剣を構える。

　二人の刃がぶつかった。

　橋は狭い。大きく横へ動けば、川へ落ちる。

　男は短い剣で何度も突いた。リディアは受けながら、少しずつ後ろへ下がる。

「反逆者の娘が、今度は王子の犬か」

　リディアの動きが一瞬止まった。

　男の刃が頬を切る。

「お前の父は、国境の砦を敵へ渡した。娘も、いつか同じことをする」

「黙れ」

　リディアが踏み込み、男の短剣を強く打った。

　男は体勢を崩しながら、火打ち金を石へたたきつけた。

　火花が黒い紐へ移る。

　赤い火が、二つに分かれた紐を走った。

「紐を切れ！」

　レオンが叫ぶ。

　リディアは男を斬らず、橋の中央へ伸びる方の紐を切った。

　すぐに爆発が起きる。

　石と白い煙が空へ飛んだ。橋の端と欄干が崩れたが、中央は残った。

　リディアと男が倒れる。

「縄を引け！」

　レオンと騎士たちが縄を引く。

　男は起き上がり、リディアの背へ飛びかかった。

　レオンは足元の石を投げた。

　石は男の肩へ当たる。

　男が振り向いたすきに、リディアが足を払った。

　男の身体が欄干の外へ落ちる。片手だけが石の端をつかんだ。

　リディアは剣を捨て、その腕をつかむ。

「何をしている！　俺はお前を殺そうとしたんだぞ！」

「知っています」

「なら離せ！」

「生きて話してください。誰に命じられたのかを」

　壊れた橋がきしむ。

「二人とも引く！」

　レオンは縄を腰へ回し、足を石柱へ当てた。

「一、二、今！」

　騎士たちと一緒に縄を引く。

　もう一度。

　リディアの身体が近づく。彼女は男の腕を離さない。

　三度目で、二人とも橋の安全な場所まで戻った。

　リディアは息を切らしながら、捕虜の手を縛った。

「殿下。あの男は落とすべきでした」

「必ず戻れと君に言った。その君が連れて帰ろうとしたんだ。俺も手を離せない」

　捕虜が笑った。

「似ているな」

　リディアの手が止まる。

「誰に？」

「お前の父親だ。助ける価値のない者まで助けて、自分が死んだ」

　リディアの指が震えた。

「父を知っているの？」

　男は答えない。

　代わりに、橋を渡り終えたあとで名を聞かれ、ラルフ・クルーガーとだけ名乗った。

　リディアの頬から血が流れている。

　レオンは自分の外套を渡した。

「傷を押さえて」

「殿下が寒くなります」

「俺より無茶をした人が言うことじゃない」

　リディアは外套を受け取った。

　爆発で壊れたのは、対岸側の欄干と道の端だった。

　リディアが切った紐は、橋の中央にある大きな火薬へ続いていた。もし切るのが遅ければ、橋そのものが川へ落ちていた。

「すぐ荷車を通せる？」

「まだです」

　リディアは頬へ外套を当てながら答えた。

「見える場所が残っていても、下の石が割れているかもしれません」

　御者と騎士が、小さな金づちで石を一つずつたたいた。乾いた音なら問題はない。低くにごった音がする石は、縄で印をつけて避けた。

　荷物は先に人の手で運ぶ。

　空になった荷車へ二本の縄を結び、前と後ろから支えた。

　最初の車輪が爆発跡を越えたとき、全員の息が止まった。

　石は動かなかった。

　人、荷物、負傷者、馬の順に渡す。

　最後にリディアが橋の入口を振り返り、切った導火紐を布へ包んだ。

「これも証拠です」

　ハインツは荷車に横になったまま、保管者の名前を手帳へ書かせた。

「父のことを聞きたい？」

　レオンが聞くと、彼女はすぐに首を横へ振った。

「聞きたくありません」

　少ししてから言い直す。

「いいえ。聞くのが怖いです」

「分かった。今は聞かなくていい」

　それから一行は負傷者に合わせ、十日かけてゆっくり進んだ。

　捕虜の男は、二日目の夜にようやく名乗った。

「ラルフ・クルーガー」

　レオンは焚き火から離れた場所で、一つだけ聞いた。

「リディアの父を、どこで知った？」

「ローゼン砦だ」

　ラルフは短く答えた。

「俺の兄は、あの男の命令で死んだ」

　リディアは焚き火の外に立っていた。剣帯の金具を押さえたまま、近づかない。

「それ以上は？」

　レオンが聞く。

「今は話さない」

「分かった」

　レオンは問いを止めた。

　ラルフの話が真実かは分からない。兄を失った怒りと、誰かに教えられた話が混ざっているかもしれない。

　ただ、リディアの父を知る人間が生きている。その事実だけは残った。

　セレナまでは、あと三日だった。

　三日後、森が終わる。

　低い丘の向こうに、セレナの町が見えた。

　城壁は崩れ、見張り台には旗もない。

　門の外には、多くの人が列を作っていた。

　町へ入る列ではない。

　家を捨て、町から出ていく人々の列だった。