無能判定された第五王子は王になりたくない ～辺境で落ちこぼれを登用していたら、なぜか名君扱いされて王位が近づいてきました～

第3話 森に潜む追跡者

日が沈む前に、リディアは本物の野営地から火を消した。

　その代わり、街道から見える空き地へ二つの天幕を張った。中にいるように見せるため、毛布を詰めた袋も置く。

「敵は、あちらを私たちの野営地だと思います」

　レオンたちは百歩ほど離れた岩陰へ移った。そこからは天幕が見える。街道から岩陰は見えない。

「追われることに慣れているんだな」

　レオンが言うと、リディアは地面へ小石を並べた。

「はい」

　それだけだった。

　反逆者の娘として、何度も危険な目にあったのだろう。レオンは続きを聞かなかった。

「敵は何人だと思う？」

「分かりません」

　リディアはすぐに答えた。

「武器も、腕も分かりません。ただ、馬車の細工が失敗したと知れば、今夜を逃したくないはずです」

　ハインツは傷んだ馬車の部品と、見張りの順番を手帳へ書いていた。

「殿下を正規の天幕から離す行為は、王宮護衛規則に反する」

「天幕には矢が飛んでくるかもしれません」

「その危険は確定していない」

「安全も確定していません」

　リディアは短く返した。

　ハインツが咳払いをする。

「……今夜に限り、囮を使った野営を認める。私が命令変更を記録する」

　納得した顔ではない。それでも、部下へ責任を押しつけなかった。

　リディアは四人の騎士へ、短く役目を伝えた。

「南の斜面に二人。北の茂みに一人。隊長は殿下の近くへ」

「私も戦える」

「足場を知っているのは私です。隊長は、全員へ合図を出してください」

　ハインツは小石で示された場所を見た。

「退く合図は？」

「鳥の声を二回。聞こえなければ、囮の火が消えた時点で岩場へ戻ります」

「負傷者が出た場合は？」

「荷車の陰です。そこまでの道は空けてあります」

　ハインツは一つずつ確認したあと、手帳を閉じた。

「異議はある。ただし今は、案より命令をそろえる方が先だ。この配置で行く」

　リディアも言い返さなかった。

　レオンは二人の会話を聞き、初めて戦いの準備が何を意味するか知った。

　どこで戦うかだけではない。逃げる合図、傷ついた人を運ぶ場所、合図が聞こえない場合まで先に決めるのだ。

　夜が深くなった。

　レオンは冷たい岩へ背を預ける。馬車で打った肩が痛んだ。

「少し休んでください」

　リディアが言った。

「君は？」

「起きています」

「一晩中？」

「護衛ですから」

「交代で休んでくれ」

「必要ありません」

「命令だ」

　リディアは一度目を閉じた。

「命を守るためなら、命令に背いてもよいと言われました」

「もう使うのか、その言葉を」

　返事の代わりに、リディアは水筒をレオンへ渡した。

「先に飲んでください」

「君は？」

「あとで飲みます」

「半分残す」

「それなら構いません」

　護衛任務と言いながら、自分の分を後へ回している。

　レオンは半分より少し多く残し、水筒を返した。リディアは量へ気づいたようだが、何も言わず受け取った。

　遠くで湿った薪がはじける。

　風が止まり、煙だけが天幕の上へ残った。

　そのとき、森から虫の声が消えた。

　リディアがレオンの胸を押す。

「伏せて」

　矢が飛び、囮の天幕へ刺さった。

　一つ、二つ、三つ。

「敵だ！」

　ハインツの号令で、騎士たちが斜面へ走る。

　黒い布で顔を隠した六人が、森から出てきた。二人は灰色の煙が出る玉を投げる。

　目と喉が痛む煙が広がった。

「ここから動かないでください」

　リディアはレオンを岩陰へ残し、煙の中へ入った。

　剣がぶつかる音がする。

　襲撃者の短剣を、リディアの長剣が下からはじいた。彼女は深追いせず、次に来た男の足を払う。

　レオンには、その動きを目で追うだけで精いっぱいだった。

　自分が入れば助けにならない。それどころか、リディアが守る相手を増やしてしまう。

「隊長、後ろだ！」

　煙の切れ間に、ひざをつくハインツが見えた。太ももに短剣が刺さっている。

　その後ろで、別の男が武器を上げた。

　リディアがハインツの襟をつかみ、地面へ倒す。男の刃は空を切った。

　だが、その間に一人が岩陰へ向かってきた。

　レオンは腰の剣を抜いた。

　手が震える。

　訓練とは違う。目の前の男は、本気で自分を殺しに来ている。

　逃げれば背中を刺される。

　戦っても勝てない。

　それでも、目をそらさなかった。

　男が短剣を振り上げる。

　その背中へ、銀色の線が刺さった。

　リディアが投げた長剣だった。

　男がレオンへ倒れ込む。

　レオンは剣を捨て、両腕で受け止めた。血の温かさが服を通して伝わる。

　リディアが走ってきて、男を地面へ下ろした。

「口に何かあります」

　男は歯の間の薬をかみくだいた。

　腐った果物のような甘い匂いがした。身体が何度か震え、すぐに動かなくなる。

　レオンは男の服から手を離せなかった。

　自分を殺そうとした相手だ。

　それでも、今まで生きていた人間の重さが消えていくことが怖かった。

「殿下。もう離してください」

　リディアの声で、ようやく手を開いた。

「……投げた剣が、俺に当たることはなかった？」

「ありました」

「そこは、なかったと言ってほしかった」

「嘘は苦手です」

　リディアの声も、少し震えていた。

「怖くなかったのか？」

　彼女は剣帯の金具を押さえた。

「怖かったです」

　レオンはそれ以上聞かなかった。

　リディアは震える手で、自分の長剣を男の背から抜いた。

　刃を布でぬぐおうとして、二度も同じ場所をこする。

「リディア」

「問題ありません」

「大丈夫とは聞いてない」

　彼女の手が止まった。

「……はい」

　レオンは近くの布を拾い、血のついていない側を渡した。

　慰める言葉は思いつかない。それでも、一人で平気なふりをさせることだけは違うと思った。

　戦いが終わると、襲撃者は三人死んでいた。二人は森へ逃げた。一人は肩を負傷し、捕らえられている。

　ハインツの傷は深いが、命は助かりそうだった。

　リディアは最初にハインツの出血を止めた。布を強く巻き、足の感覚があるか確かめる。

「歩こうとしないでください。傷が開きます」

「指揮官が寝ているわけにはいかん」

「今、立てますか」

　ハインツは地面へ手をついたが、顔をしかめた。

「……立てない」

「では、負傷者です」

　リディアは部下二人へ運び方を指示した。

　ハインツは歯を食いしばりながらも、自分の手帳を一人の騎士へ渡す。

「戦死三、逃走二、捕縛一。こちらは重傷一、軽傷一。時刻も書け」

「今それを？」

　レオンが聞く。

「あとでは人数も時刻も変わります。今、残します」

　痛みをこらえる代わりに、ハインツは記録へ集中していた。

　捕らえた男の首には、灰色の紐が巻かれていた。枝に結ばれていた布と同じ織り方だ。

　服から、小さな地図も出てきた。

　旧道の先にある石橋へ、赤い印がついている。

「この橋を通らないと、セレナへ行けない？」

　レオンが聞いた。

「荷車と負傷者がいるなら、ここしかありません」

　リディアが答えた。

　レオンは捕虜の前へ水筒を置いた。

「傷を見せて」

「情けをかけるつもりか」

「話を聞く前に死なれたくない」

　捕虜は水筒を見たが、手を伸ばさない。

「名前は？」

　レオンはそれだけ聞き、待った。

　男は黙っている。

　リディアが剣帯の金具を押さえた。急かしたい気持ちを止めているのだろう。

　しばらくして、男は地図へ目を向けた。

「名前を知って何になる」

「縛ったまま呼ぶときに困る」

　男は笑わなかった。

「今は答えない」

「分かった」

　レオンは次の質問を重ねなかった。

　捕虜の男が、血の混じったつばを吐く。

「今夜を生き残っただけだ」

　レオンは男のそばへしゃがんだ。

「橋に何をした？」

　返事を待つ。

　男は笑った。

「無能王子は、セレナへ着かない」

　答えの代わりに、リディアは地図を丁寧に畳んだ。

　石橋を避けられないなら、罠があると知った上で進むしかない。