無能判定された第五王子は王になりたくない ～辺境で落ちこぼれを登用していたら、なぜか名君扱いされて王位が近づいてきました～

第2話 命令違反の護衛騎士

　出発の朝、レオンは自分の馬車を見上げた。

　白い車体に金色の王家の紋章。窓には銀の飾り。座席には厚い絹の布が使われている。

「もっと目立たない馬車はないのか？」

　王宮の係が首を横へ振った。

「王子殿下を荷運びの馬車へ乗せることはできません」

「もう王位を継ぐ権利はない」

「それでも王子でございます」

　レオンはあきらめた。

　後ろには荷車が二台ある。本人が頼んだのは、服と本、それに母の形見の小箱だけだった。

「あの荷物は？」

「殿下の食器、寝具、予備の服、式典用の道具です」

「半分にできないか？」

「すでに半分です」

　辺境で静かに暮らすまでには、まだ長い道がありそうだった。

　荷車の一番奥には、手のひらほどの木箱があった。

　亡くなった母が残した物だ。ふたには五つの小さな穴があるが、鍵は見つかっていない。

　王都へ置いていくことも考えた。だが、母の物を誰もいない倉へ入れる気にはなれなかった。

「この箱だけは、俺の近くへ置いて」

　荷物について自分から望みを言ったのは、それだけだった。

　石畳を打つ足音が近づく。

　赤い髪を後ろで結んだ若い女騎士が、レオンの前でひざをついた。胸当ても長剣も古い。だが、よく手入れされていた。

「リディア・ローゼンです。本日から殿下をお守りします」

　ローゼン家は、十二年前に反逆の罪で取りつぶされた騎士の家だ。

　周りの騎士たちが、リディアから少し離れた。

「よろしく、リディア」

　レオンが手を出したが、彼女は取らなかった。

「何か言いたいことがある？」

「答えなければなりませんか」

「できれば聞きたい」

　リディアは背筋を伸ばした。

「殿下は王位争いから逃げた方です。国が苦しいときに、責任を捨てたと思っています」

　近くの騎士が「無礼だ」と声を上げた。

「だいたい合っている」

　レオンが答えると、リディアの方が言葉を失った。

「否定しないのですか」

「否定しても、君の考えは変わらないだろう？」

「変わりません」

「正直だな」

「嘘が苦手です」

　見れば分かる。

　レオンは馬車へ乗る前に、もう一つ聞いた。

「護衛以外の命令も受けている？」

　リディアの手が、剣を下げる帯の金具へ動いた。

「殿下の行動を記録し、王都へ報告せよと言われています」

「監視役でもあるのか」

「はい」

「分かった。見たままを書いてくれ」

「私を外さないのですか？」

「君を外したら、次は監視役だと教えない人が来る」

　リディアはしばらく黙り、短く頭を下げた。

　王都を出て三日目。

　一行は、崖に沿った山道を進んでいた。左は深い谷、右は岩の壁だ。

　初日からリディアは、宿へ着くたびに窓と裏口を確かめた。食事の前には馬の水を見て、最後にレオンの剣帯が緩んでいないかを見る。

「監視の記録にも、窓の数を書くの？」

　二日目に聞くと、リディアは真顔で答えた。

「必要なら書きます」

「俺が何を話したかだけじゃないんだ」

「護衛の報告と監視の報告は分けています。混ぜると、どちらも役に立ちません」

　レオンを好きではない。それでも仕事は手を抜かず、二つの役目も混ぜないらしい。

　リディアは馬車の左後ろを走りながら、何度も車輪を見ている。

「何か気になる？」

「左の後ろの車輪から、金属の音がします」

　レオンも窓を開けて耳をすませた。

　石を踏む音に混じって、ときどき高い音がする。

「止めて調べよう」

　先頭の騎士隊長ハインツが振り返った。

「古い車輪なら音は出ます。日暮れまでに決められた野営地へ着かなければなりません」

「音は朝より大きくなっています」

「ローゼン。指揮をするのは私だ」

　リディアは口を閉じた。

　レオンはハインツへ聞く。

「調べるのに、どれくらいかかる？」

「十五分ほどです。しかし、この森には盗賊が出ます」

「分かった。次に道が広くなる場所で止めよう」

「殿下」

「盗賊がいる場所で車輪が外れる方が危ない」

　ハインツは何か言いかけ、やめた。

　リディアがレオンを見る。

「私を信じるのですか」

「俺にも音は聞こえた。それに、君は俺を軽蔑していても、馬車を谷へ落としたいわけではないだろう？」

「嫌いとは言っていません」

「そうだった？」

「軽蔑しています」

「違いがよく分からない」

　リディアの口元が、少しだけ動いた。

　次の瞬間、馬車の下で木が折れる音がした。

　車体が大きく左へ傾く。

「飛び降りて！」

　リディアが叫んだ。

　後ろの車輪が外れ、谷へ落ちていく。

　レオンは座席から投げ出された。肩を壁へぶつける。馬が暴れ、傾いた馬車を谷側へ引っぱった。

　リディアは自分の馬から御者台へ飛び移った。

「手綱を貸して！　馬を止めないで！」

「止めないのか！」

「止めたら、そのまま谷へ引かれます！」

　彼女は二頭の馬を岩壁へ寄せた。車体が石を削り、激しい音を立てる。

　岩壁が目の前に迫る。

　リディアは片方の手綱だけを強く引いた。

　馬が道に沿って向きを変える。馬車の横が岩へぶつかり、ようやく止まった。

　開いた扉のすぐ外は、崖だった。

「殿下！」

　リディアが車内へ入ってくる。

「怪我は？」

「肩を打った。動くから、折れてはいない。御者は？」

「額を切っていますが、話せます」

　レオンは息を吐いた。

　外へ出ると、リディアは落ちた車輪のそばへひざをついた。

「隊長。事故ではありません」

　折れた車軸の半分には、刃物で切ったような平らな傷があった。その上に泥と油が塗られている。

「出発前に切り込みを入れています。走るうちに残りも折れたのでしょう」

　ハインツの顔色が変わった。

　御者が青ざめる。

「私は何も知りません。本当です」

　レオンは一つだけ聞いた。

「御者が切った証拠はありますか？」

　ハインツは車軸を見た。

「ありません」

「では、御者のせいにはしない。報告書には、俺がそう決めたと書いてください」

　ハインツは咳払いをした。

「王宮輸送規則では、御者に管理責任があります。しかし、故意の細工を見抜けない場合の決まりはありません」

　彼は手帳を開いた。

「今回に限り、殿下の判断を責任者の命令として記録します。私も署名します」

　規則を曲げたことまで、自分で書いていた。

　リディアは車軸の傷へ指を近づけたが、触れる前に止めた。

「この傷は出発前につけられています。車輪を外せる場所は、王宮の車庫です」

「誰が入れる？」

　ハインツが手帳をめくる。

「車両係、王宮騎士、荷を確認する書記です。王族の使いも、通行札があれば入れます」

「多いな」

「はい。今ここで犯人は決められません」

　リディアは「王宮の誰かです」とは言わなかった。分かることと、まだ分からないことを分けている。

「傷のある部分を持っていける？」

「切り取って封をします」

　ハインツは保管する者、封をする者、開くときに立ち会う者まで手帳へ書いた。

「そこまで必要？」

「途中で別の木へ替えられれば、事故だったことにされます」

　レオンは壊れた馬車を見た。

　犯人を探す前に、起きたことを消されない形で残す必要がある。それは自分だけでは考えつかない仕事だった。

「王都へ戻りますか？」

　リディアが聞いた。

　王宮で細工されたなら、戻っても安全とは限らない。

「荷車を一台空けよう。それでセレナへ進む」

「道は？」

「君に任せる。危険に最初に気づいたのは君だ」

　リディアは目を見開いた。

「私が命令に背いても？」

「命を守るためならいい。責任が必要なら、俺の命令だったと書いてくれ」

「なぜ、そこまで信用できるのですか」

「君は監視役だと自分から話した。俺をだます人なら、もう少し上手に好かれようとする」

　リディアは剣帯の金具から手を離した。

「分かりました。ここからは私が先に道を確かめます」

　ハインツが咳払いをした。

「指揮を変えるなら、範囲を決めてください。進む道と野営場所はローゼン。隊列と休憩時刻は私が決めます」

「それでいい？」

　レオンがリディアへ聞く。

「はい。隊長の方が、負傷者と荷車を動かす手順に詳しいです」

　二人はまだ互いを信用していない。

　それでも、何をどちらへ任せるかは決められた。

　夕方、一行は街道を外れた岩場で止まった。

　リディアが、灰色の細い布を持って戻ってくる。

「枝に結ばれていました。私たちが進んだ方向を示す印です」

「馬車に細工した人の印？」

「分かりません。ただ、結び目は新しいです」

　リディアは森の暗がりへ目を向け、長剣を少し抜いた。

「誰かが追ってきています。今夜、来ます」