無能判定された第五王子は王になりたくない ～辺境で落ちこぼれを登用していたら、なぜか名君扱いされて王位が近づいてきました～

第1話 第五王子は王になりたくない

左手の王紋が光らなかった。

　その瞬間、レオン・レグナリアは心の中で叫んだ。

　――よし。これで静かに暮らせる。

　王都の大聖堂には、国王と四人の王子、国の重臣たちが集まっていた。

　白い石の床の中央で、レオンだけがひざをついている。左手には王冠の形をした紋がある。だが、いくら魔力を流しても色はつかなかった。

「魔力の反応はありません」

　神官が青い顔で告げた。

　貴族たちが小声で笑う。

「王族なのに、王の力を持たぬとは」

「これで王位を争う王子は四人ですな」

　レオンはうつむいたまま、口元を引きしめた。笑うのをこらえていたのだ。

　ほかの王子たちの王紋には、それぞれ色と力がある。

　第一王子エドガーは、法と国を支える金。

　第二王子アレクシスは、軍を率いる赤。

　第三王子ユリウスは、人を治す白。

　第四王子ノエルは、記録を読み解く青。

　この国では、王子の番号は生まれた順ではなく、王族として登録された順に決まる。十四歳のノエルは、十六歳のレオンより先に登録されたため第四王子だった。

　レオンが生まれたとき、地方小貴族出身の母ミレイユは、まだ側妃として正式に認められていなかった。貴族会議が審査を三年も止めたため、レオンの王籍登録も保留されていた。

　レオンの紋だけが無色だった。

　光らない左手を見ても、痛みはない。冷たい石の床の感触だけが、ひざから伝わっていた。

　この国で王になるには、王紋の力だけでなく、貴族や教会、軍の支持も必要になる。力のない第五王子を支持する者はいない。

　つまり、兄弟と争わなくていい。

　レオンは前世でも、家族の争いが苦手だった。父と母が言い争うと、弟や妹を別の部屋へ連れていった。自分の意見を言えば、家族がもっと壊れる気がしたからだ。

　この世界でも、考えは同じだった。

　自分が王位を望まなければ、きょうだいの敵にならずに済む。

「静かに」

　低い声が聖堂に響いた。

　国王グスタフが玉座から貴族たちを見ていた。笑い声はすぐに消えた。

　王の隣に立つ宰相ヴァルターが、神官へ目を向ける。

「別の魔石でも確かめなさい。記録に間違いは残せません」

　神官たちは三つの魔石を使い、祈りも変えた。

　それでも、レオンの王紋は光らない。

　ヴァルターは結果を紙に書かせた。

「無色の王紋です。これまでの決まりでは、王になる資格がない紋として扱われます」

　感情のない声だった。ヴァルターはレオンではなく、「王になる資格がない者」として話しているように見えた。

　グスタフはしばらく黙っていた。

「レオン」

「はい、陛下」

「お前から王位を継ぐ権利を取り上げる」

　望んでいた言葉だ。

　それなのに、胸の奥が少し痛んだ。

　父は国王として命令しただけだった。だが、その指は玉座のひじ掛けを強くつかんでいた。

「受け入れます」

　レオンは頭を下げた。

　顔を上げると、四人のきょうだいが見えた。

　エドガーは神官の記録を受け取り、静かに確かめている。

「再判定を求める権利は残すべきです。今日だけで、すべてを決める必要はありません」

　アレクシスは貴族席をにらんだ。

「力がない弟を笑う者が、戦場で役に立つとは思えないな」

　ユリウスは笑みを浮かべたまま、レオンの手を見ていた。

「痛みはない？　少し赤くなっているよ」

　病弱なノエルは、つえをついたまま神官へ言う。

「無色だから力がない。その決まりは、誰が作ったんですか」

　ヴァルターが四人を見回した。

「判定は王国の決まりに従ったものです。感情で変えることはできません」

　エドガーは記録の最後まで目を通した。

「決まりに従うなら、再判定の方法も同時に伝えるべきです。権利を失う者へ、残る権利を隠してはいけません」

　アレクシスは腕を組む。

「俺が気にしているのは再判定ではない。力がないと決まった弟を、この場で笑う連中だ。護衛を減らすなら、俺の兵を出す」

「その言い方では、兄上の派閥へ入ったと思われます」

　ユリウスは二人の間へ柔らかな声を入れた。

「まず手を冷やしましょう。赤くなったまま話を続ければ、レオンもつらいでしょう」

「赤いのは魔石を何度も当てたからです」

　ノエルは神官の手元へ目を落とす。

「使った魔石の番号も記録してください。あとで一つだけ反応が違ったと言われても困ります」

　同じ結果を前にしても、四人が見る場所は違った。

　エドガーは手続き。

　アレクシスは力と護衛。

　ユリウスは目の前の痛み。

　ノエルは、あとで残る証拠。

　誰も喜んでいなかった。

　レオンは困った。

　自分が退けば、きょうだいは安心すると思っていた。だが四人とも、別の理由で結果を受け入れていない。

「ただし」

　グスタフの声で、全員が正面を向いた。

「お前には王家の者として国へ尽くす義務が残る。同時に、今日まで王子の務めを果たした分のほうびを与える。望むものを言え」

　レオンは迷った。

　金を求めれば、兵を集めるためだと疑われる。

　王都の屋敷を求めれば、一生、きょうだいの支持者に見張られる。

　ならば、遠くへ行けばいい。

「セレナ辺境領をください」

　聖堂が静まり返った。

　やがて、貴族たちが騒ぎ始める。

「三年も不作が続く土地だぞ」

「村がいくつも消えたと聞く」

「魔物まで出る。王国で最も貧しい土地ではないか」

　レオンがセレナを選んだ理由は簡単だった。

　王都から遠く、軍も産業もない。誰も欲しがらない土地なら、王位争いも起きないはずだ。

　古い屋敷で本を読み、小さな庭を作る。それがレオンの望みだった。

「なぜセレナを選ぶ」

　グスタフが聞いた。

「誰も欲しがらない土地だからです」

　レオンは正直に答えた。

「俺は王位も、軍もいりません。誰も欲しがらないものなら、俺が受け取っても争いにはならないと思いました」

　少し間を置いて、貴族の一人が目頭を押さえた。

「自分がすべてを失った日に、最も苦しい土地を引き受けるとは」

「王紋がなくても、民を思う心は王そのものだ」

　別の者までうなずき始める。

　レオンは耳を疑った。

　――いや、どうしてそうなる。

「よかろう」

　グスタフは短く言った。

「レオンにセレナを与える。かの地を治めよ」

　父として何か続けようとしたのか、グスタフの唇が一度動いた。

「出発まで七日ある。必要な物を――いや」

　王の言葉が途中で止まる。

「必要な物を選べ。お前が、自分で」

　命令の形ではあった。

　それでもレオンは、父が「持っていけ」と決めなかったことに気づいた。

「分かりました」

　レオンが礼を終えると、ノエルが近づいてきた。

「兄上。辺境なら仕事が少ないと思いましたか？」

「……違うのか？」

「不作、人口の減少、壊れた道、代官の不正。昨年の報告書だけで、問題は四十二件あります」

「四十二？」

「昨年だけです」

　ノエルは青い顔のまま、少しだけ笑った。

「静かに暮らせるといいですね」

　それから半刻後。

　王宮の執務室で、ヴァルターはセレナ領主の任命書を読んでいた。

　灰色の頭巾をかぶった男が、窓のそばに立っている。

「第五王子は七日後に出発します」

「護衛は？」

「王宮騎士が数名。責任者の一人は、反逆者とされた騎士の娘です」

　ヴァルターは書類をきれいに二つ折りにした。

「無色の王紋に、今のところ力はありません」

　ヴァルターは男へ事実を伝える。

「支持する貴族も軍もなく、本人も王位を望んでいない。脅威になる可能性は低いでしょう」

「では、なぜ殺すのですか」

「低いことと、ないことは違います」

　ヴァルターは机の時計を見た。秒を刻む音に乱れはない。

「今日の聖堂では、四人の王子が別々の理由で第五王子を守ろうとしました。本人が頼んでいないのにです」

　男は黙っている。

「人が自分から集まる者は、力を持つ者より予測が難しい」

「第五王子を、セレナへ着かせる必要はありません」

　男がひざをつく。

「山道には崖が多い。古い馬車が落ちても、事故に見えるでしょう」

　男が部屋を出たあと、ヴァルターは冷めた茶へ手を伸ばした。

「王位を望まない、か」

　カップを持つ手が止まる。

「その言葉を信じて滅びた国を、私は知っている」