無能判定された第五王子は王になりたくない ～辺境で落ちこぼれを登用していたら、なぜか名君扱いされて王位が近づいてきました～

第12話 恩赦を拒む男

ケスラーの部屋から見つかった地図には、国境の向こうにいる部隊まで記されていた。

　古い情報ではない。

　半月前に移動した部隊の位置が、乾ききっていない赤い墨で直されている。

「敵の地図が、どうして代官の机にあるんです」

　リディアが地図の端を押さえた。声は静かだったが、指先に力が入っている。

「分かりません」

　ハインツは押収品の記録を一枚ずつめくった。

「分かるのは二つです。ケスラーは敵国の軍事情報を受け取っていた。そして、別の誰かへ渡そうとしていた」

「相手の名前は？」

「ありません。最初から書かなかったか、先に消したのでしょう」

　レオンは地図の赤い印を見た。

「ガレスなら、分かるかな」

「可能性はあります。ただし、その前に彼自身の罪を確かめるべきです」

　ハインツが別の紙を置いた。

　命令違反。

　敵前での撤退。

　軍の指揮を乱した罪。

　どれもガレスの祖国がつけた罪だった。

「村を焼けという命令を拒んだことは？」

「書かれていません」

「隠された？」

「その可能性もあります」

　ハインツは紙から目を上げた。

「ガレスが、自分に都合のよい話をしている可能性もあります」

「うん。だったら、本人に聞こう」

　そのとき、廊下を走る靴音が近づいてきた。

　焼けた家へ向かった兵が、白い灰を靴につけたまま入ってくる。

「報告します。子どもは二十七人。けが人が三人、熱のある子が一人です。食料は、固いパンが二つだけでした」

　ガレスが話した人数と場所は正しかった。

「食料は渡せた？」

「はい。一日分を置きました。年長の少年が、全員へ同じ量を分けています」

「名前は？」

「エルン・ハーケ。十七歳です。他の子どもの名も、全員分覚えていました」

　レオンは手帳に、その名を書いた。

「エルンたちには明日以降の食事が要る。熱のある子には治療も」

「それも、ガレスへ聞かれますか」

　ハインツの問いに、レオンはうなずいた。

「聞く。でも、子どもを助けた褒美で罪を消すつもりはない」

「承知しました」

　ハインツは取り調べ用の小部屋を選んだ。

　窓が一つ。扉が一つ。机は壁に固定されている。

　リディアは窓の鍵を確かめ、机の下をのぞいた。それからレオンの椅子を、扉に近い側へ移す。

　ガレスは両手に枷をつけて入ってきた。

　窓。扉。左右の兵。レオンまでの距離。

　視線だけで順に確かめる。

「逃げ道を探した？」

「退路を確認しました」

「逃げるために？」

「逃げないと決めるために」

　ガレスは椅子の前で止まった。

「出口を知らない者は、追い詰められたときに間違えます」

「今は逃げない？」

「今は」

「先までは約束しないんだな」

「できない約束は、忠誠ではなく嘘です」

　レオンは向かいの椅子を引いた。

「座ってくれ。俺も座る」

　ガレスが腰を下ろしてから、レオンも座った。

「ガレス。君が命令を破った日、何があった？」

　答えはすぐには返らなかった。

　ガレスの指が、服の内側に隠した革片へ触れる。

「国境の村を焼けと命じられました」

「理由は？」

「食料と井戸を、追ってくるレグナリア軍に使わせないためです」

「住民は残っていた？」

「百八十三人。子どもが四十一人。歩けない者が二十六人」

　数字だけは、刃物で切ったように迷いがなかった。

「私は命令を拒み、住民を先に逃がしました。そのため、橋を落とす時刻が遅れました」

「百八十三人は逃げられた？」

「大半は」

　その二文字だけが、ひどく重かった。

　レオンは次の問いを飲み込み、待った。

　ガレスの親指が革片の上をゆっくり動く。

「追撃を止めるため、最後尾に部隊を残しました」

　そこで声が止まった。

「彼らは、一人も戻りませんでした」

　ガレスは革片を机へ置いた。

　細い傷で、いくつもの名前が刻まれている。

「その名前を、ずっと持ってるのか」

「忘れれば、あの日の判断がきれいな話になります」

　村人を救った将軍。

　命令へ逆らった英雄。

　その言葉だけなら、ガレスは正しかったと言える。

　だが、革片には帰らなかった者の名が残っていた。

「君は、間違えたと思ってる？」

「同じ状況なら、私はもう一度、村を焼く命令を拒みます」

「だったら、正しかった？」

「それを私の口から言わせないでください」

　初めて、ガレスの声に硬いものが混じった。

「正しかったと言えば、死んだ部下へ『必要な犠牲だった』と言うことになる。間違っていたと言えば、逃がした百八十三人へ『お前たちが焼かれるべきだった』と言うことになる」

　革片を押さえる指が白くなる。

「私は、どちらの死も選び直しません」

　レオンは左手を握った。

　自分が同じ場所に立った姿を考えるだけで、息が浅くなる。

　似ているなどと思うな。

　自分はまだ、誰かを残して橋を落としたことなどない。

「うん。もう少し聞かせて」

　ガレスが顔を上げた。

「そのあと、どうして捕まった？」

「住民と残った部下を国境まで帰し、私は最後尾に残りました。負傷して動けなくなり、レグナリアの兵に捕らえられました」

　ハインツが記録用の筆を置いた。

「証言と記録が一致すれば、処遇を見直せます。民間人を救った事実は、国王へ恩赦を求める理由になるでしょう」

「お断りします」

　あまりに早い返事だった。

　ハインツの眉が動く。

「意味を理解していますか。恩赦が認められれば、刑を免れる可能性があります」

「理解しています」

「敵国へ戻されれば、処刑される可能性が高い」

「それも理解しています」

「なら、なぜ拒むんだ」

　レオンが尋ねると、ガレスは革片をこちらへ向けた。

「村を焼かなかったことは、赦しを買う金ではありません」

「でも、君が死んでも、この人たちは戻らない」

「分かっています」

「エルンたちはどうなる。君が守ってきた二十七人は？」

　ガレスの呼吸が、そこで初めて乱れた。

「……卑怯な聞き方をなさる」

「うん」

　レオンは目をそらさなかった。

「死んで償うことだけが責任なら、残される人は誰に頼ればいい？」

「私は、死にたいわけではありません」

　ガレスの指が、一つの名をなぞった。

「怖いです。処刑台も、牢で忘れられることも。だからこそ、恐怖に負けて急いで赦されたくない」

「じゃあ、どうしてほしい？」

「調べてください」

　声はもう揺れていなかった。

「村を救ったことも。部下を死なせたことも。私が敵将として、この国の兵を殺したことも。全部を並べて、そのあとで裁いてください」

　レオンには、その望みをすべて理解できたわけではない。

　生きられる道があるなら、生きてほしい。

　だが、都合のよい部分だけを拾ってガレスを救えば、それは本人の望みを消すことになる。

「分かった。恩赦の話は、今は止める」

「殿下」

　ハインツが低く呼んだ。

「自由にはしない。罪も決めない」

　レオンはそこで一度言葉を切った。

「でも、裁きが終わるまで何もさせないのも違う」

　ガレスを見る。

「エルンたち二十七人を、どう守ればいい？」

「町へ入れるなら、寝床と食事だけでは足りません」

　ガレスの目が、机の地図へ落ちる。

「熱のある子を分ける部屋。夜の見張り。食料を受け取った者の記録。そして、襲撃された場合の避難先が要ります」

「一か所に集めれば守りやすい？」

「はい。ただし、火をつけられれば全員が同じ出口へ殺到します。二組に分け、別々の退路を用意すべきです」

「計画を書ける？」

「書けます」

　ガレスは続ける前に、扉の前の兵を見た。

「ただし、私へ兵の指揮権を渡してはいけません」

「自分から権限を断るのか」

「捕虜の命令に従うべきか。兵が一瞬でも迷えば、子どもが死にます」

　ガレスは、必要な条件を一つずつ挙げた。

「私へ渡すのは紙と町の地図だけ。外へ出すなら監視を二人。子どもへの指示は、町の責任者を通す。撤退先は二つ。片方が使えなくなった時点で、もう片方へ切り替える」

　自分が何をできるかではない。

　自分に何をさせてはいけないかを、先に決めている。

　レオンはハインツを見た。

「その条件なら？」

「捕虜へ軍務は任せられません」

　ハインツは一度、咳払いをした。

「ただし、孤児保護の案を作らせ、我々が確認することは可能です。期限は明日の日没。紙、面会者、発言内容をすべて記録します。例外の責任者には、私も署名します」

「それでいこう」

　レオンは紙を取り、ガレスの前へ置いた。

「頼むのは孤児の保護計画だけだ。武器は渡さない。兵への命令もさせない。恩赦とも切り離す」

　ガレスは紙を見たまま動かなかった。

「なぜ、私なのです」

「二十七人の名前を知ってるから」

　レオンは答えた。

「それに、全員を逃がす道を、本気で考えられるのが君だから」

　返事を急かさずに待つ。

　ガレスの指が、扉、兵、窓の順に動きかけた。

　だが、途中で止まった。

「……承知しました」

「俺が決めた。責任も俺が持つ」

　ハインツが、決定内容と二人の名を記録した。

　ガレスは紙を引き寄せる。

　孤児たちの家を描こうとして、炭筆が止まった。

　次に彼が印をつけたのは、押収した食料を置く倉庫だった。

「この倉庫には、何日分の食料がありますか」

「三十日前後です」

「警備は？」

「代官府の兵と王宮騎士です」

　ガレスは、ケスラーが隠していた部隊配置図を重ねた。

　赤い印から倉庫へ、指がゆっくり近づいてくる。

「この周辺に、敵国の残党がいます」

　リディアの手が剣帯へ動いた。

「数は？」

「分かりません。正確な場所も」

「なら、何が分かる」

「地図を運んだ者が戻らなければ、ケスラーとの取引が失敗したと伝わります」

　ガレスは倉庫を炭で囲んだ。

「残党は食料を失った。仲間も捕らえられた。王都の増援が来るまで待てば、奪い返せなくなる」

　レオンは尋ねた。

「いつ来る？」

　ガレスが、革片のまだ名がない端を握る。

「早ければ明後日」

　倉庫へ続く道が一本、紙に引かれた。

「遅くても、三日以内です」

　二本目。

　三本目。

　孤児を逃がすための紙に、町を襲う道が三本、黒く伸びていた。