無能判定された第五王子は王になりたくない ～辺境で落ちこぼれを登用していたら、なぜか名君扱いされて王位が近づいてきました～

第11話 地下牢の敵将

　ガレス・ヴォルク。

　牢番がその名を口にした瞬間、ハインツが腰の剣に手を置いた。

「地下への入口を閉鎖します。兵を三人ずつ、入口と階段に置いてください。誰が何時に入ったのか、全員分を記録します」

　命令を受けた兵たちが走り出す。

　レオンは、青ざめた牢番へ声をかけた。

「その人は、いつから地下にいる？」

「分かりません。最下層は、ケスラー様と主任牢番だけが管理していました」

「今朝、食事は運んだ？」

「扉の前には置きました。ですが、中までは見ていません」

　牢番はうつむいた。

「そうか。まず、生きているか確かめよう」

「殿下は地上でお待ちください」

　ハインツは記録板を開いた。

「ガレス・ヴォルクは、北方戦争で三つの砦を落とした敵将です。捕らえられていても、危険な人物であることは変わりません」

　リディアはすぐに扉を開けなかった。鍵穴と蝶番を調べ、そのあとに通路の奥をのぞく。

「階段は一人ずつしか通れません。大勢で入ると、何かあったときに逃げられなくなります」

　ハインツがリディアを見る。

「では、人数を決めます。殿下、ローゼン、私、牢番の四人です」

「俺も入っていいのか？」

「止めても行かれるのでしょう」

「うん」

　ハインツは小さく咳払いをした。

「でしたら、最初から守れる形にします。危険があれば鐘を一度。返事がなければ二度鳴らし、上の兵を呼びます」

　彼は記録板の責任者欄に、自分の名前を書いた。

「決めたのは俺だよ」

「兵の配置を決めたのは私です。そこは分けて記録します」

　ハインツは顔を上げなかった。

　鉄扉を開くと、冷たく湿った空気が流れてきた。

　先頭はリディアだった。曲がり角の前で必ず止まり、松明で床と天井を照らす。安全を確かめてから、レオンを手招きした。

　地下へ下りるほど、地上の声は遠くなった。

　代わりに、水が落ちる音と、鎖がこすれる音が近くなる。

　一つ目の地下牢には、六つの部屋があった。

　三つは空だった。二つには、隠し倉庫で働かされていた男たちがいる。残りの一つには、首に灰色の紐を巻いた男が座っていた。

「代官は捕まえたのか、王子様」

「仕事を止めて、身柄を押さえた。君たちのことも調べ直す」

「そりゃ助かる。ここじゃ、人間より木札のほうが大事だったからな」

　男が、牢番の後ろにある棚を顎で示した。

　棚から出てきたのは、囚人の名簿ではなかった。

　何十枚もの木札だった。

　そこには名前ではなく、年齢、体格、傷の有無、受け渡し先が刻まれている。まるで、人を荷物として売るための札だった。

　リディアが一枚を松明へ近づけた。

「昨夜の隠し倉庫にも、同じ商人の印がありました」

　レオンは木札を握った。

「主任牢番と法務書記を捕らえて」

　自分でも、声が変わったのが分かった。

「この木札の一枚一枚が、誰のものか調べる。それが終わるまで、誰も町の外へ連れ出させない」

「正式な命令書が必要です」

　ハインツはそう言いながら、記録板から紙を外した。

「今ここで作ります。明日の日没までの緊急命令とし、その間に正式な手続きを進めます。決められた用紙ではないことも記録します」

「頼む」

　ハインツは石壁を下敷きにして書き始めた。

　規則どおりにできないなら、何が違ったのかまで残す。そのために、自分の名前も書く。

　それがハインツのやり方だった。

　さらに下りると、二つの鍵穴がついた鉄扉があった。

　牢番が二本の鍵を回す。

　重い扉が床をこすり、暗い牢の中が見えた。

　一人の男が、壁に背をつけて座っている。

　黒い髪には白いものが混じり、鼻から頬に古い傷が走っていた。両手は鉄の枷でつながれている。体はやせていたが、目の動きは鋭かった。

　男は、開いた扉、牢番の鍵、リディアの剣、ハインツの記録板、レオンの順に見た。

「中に四人。上に兵が六人。出口は一つ」

　男は耳を澄ました。

「助けの兵が来るまで、百を数えるくらいでしょう」

　リディアが半歩前へ出た。

　レオンを完全に隠すのではなく、いつでも剣を抜ける場所に立つ。

「手を膝から離すな」

「この枷では、私が動くより、あなたが剣を抜くほうが早い」

　男は静かに答え、レオンを見た。

「第五王子殿下ですね」

「レオンでいい」

「捕虜が王族を名前で呼べば、看守の報告書が増えます」

「もう十分増えてるよ」

　男の眉が、少しだけ動いた。

「あなたが、ガレス・ヴォルク？」

「そうです」

　レオンは牢の前で腰を落とした。

「水は飲めてる？」

　ガレスは床の器を見た。黒いパンが、水に半分沈んでいる。

「壁から落ちた水が混じります。二日も飲めば、腹を壊すでしょう」

「新しい水を」

　レオンが言うと、牢番が慌てて階段へ向かった。

　ハインツは格子の前に立つ。

「ガレス・ヴォルク。あなたは名簿にないまま、ここへ閉じ込められていました。身柄は王都の軍事裁判所へ移します」

「護送する兵は、十二人以上ですか」

「それを、あなたに教えることはできません」

「十二人より少なければ、三人死にます」

　ハインツの目が細くなった。

　ガレスは扉から目を離さない。

「私を取り返したい者がいます。反対に、私を殺して口をふさぎたい者もいる。東の橋は壊れたままです。川沿いの道を使えば、さらに二人死ぬでしょう」

「脅しているのですか」

「生きて帰れない人数を伝えています」

「そこまで」

　レオンが二人の間に声を入れた。

「今は、護送の方法を決めない。ガレスの話を記録して、あとで別の情報と比べよう」

　ハインツは少し黙ったあと、記録板に書き込んだ。

「承知しました。ただし、枷は外しません」

「うん。それでいい」

　レオンはガレスへ向き直った。

「君は、どうしたい？」

「恩赦を与えて、部下にするおつもりですか」

「そこまでは決めてない。俺はまだ、君が何をした人なのか知らないから」

「王紋を使えば、私の本性が分かるのでは？」

「分からないよ」

　レオンは左手を見た。

「分かるのは、どんな仕事に向いているかだけだ。善人か悪人かも、俺を裏切るかどうかも見えない」

　ガレスはしばらく黙っていた。

　やがて、右手を服の内側へ入れる。

　リディアの剣が少しだけ鞘から出た。

「革の切れ端です」

　ガレスは手を止めたまま、許可を待った。

　リディアがうなずくと、細長い革を取り出す。

　革には、小さな文字で多くの名前が刻まれていた。

「これは？」

「私の判断のせいで、故郷へ帰れなかった者たちの名前です」

　ガレスの親指が、一つの名前をなぞる。

「私のことより先に、食料を届けてほしい場所があります」

「どこ？」

「町の西側です。外壁の近くに、焼けた家がある。そこに戦争孤児が二十七人います。食料は、明日の朝でなくなります」

　レオンは手帳を開き、場所と人数を書いた。

「どうして、今の様子が分かる？」

「ここへ入れられる前、私があの子たちを移動させました。そのあとも、食事を運ぶ者から話を聞いています」

　ハインツが尋ねる。

「その者の名前は？」

「言えません」

　ガレスは一度、閉じた扉へ目を向けた。

「その少年は、看守の足音が遠ざかるまで待ち、人数と残った食料だけを教えました。これ以上は話せません」

「名前が分からなければ、話が本当か確認できません」

「では、私を王都へ送ってください」

　ガレスは革の名から指を離さなかった。

「ただし明日の朝には、二十七人が食べる物を失います」

　最後の言葉だけ、少し遅かった。

　レオンの左手が熱くなる。

　無色だった王紋から光が伸び、ガレスの胸に重なった。

　鋼のような色をした星が見える。

　その光の先にあったのは、敵を倒す剣ではなかった。

　荷車。壊れた橋。細い山道。

　逃げる人々を何本もの道へ分け、最後の一人まで生きて帰す。そのための力だった。

　ガレスには、軍を動かす強い才能がある。

　しかし、分かるのはそれだけだ。

　孤児の話が本当か。

　ガレスが何を隠しているのか。

　レオンを利用するつもりなのか。

　王紋は、何も教えてくれない。

　いや、こんな大事なことまで俺に見せないでくれ。

　レオンは左手を下ろした。

「まず、二十七人が本当にいるか確かめる」

「罠かもしれません」

　リディアはガレスを見たまま言った。

「うん。だから俺は行かない」

　レオンは一度考えた。

「現地を安全に確かめるには、誰に任せればいい？」

「私が兵を二人選びます。一人は先に周りを調べ、もう一人は荷車を守らせます」

「子どもを怖がらせない人がいい」

「その条件も入れて選びます」

　レオンはハインツを見る。

「食料を出す手続きは？」

「代官府が押収した食料を、名簿にない者へ配る決まりはありません」

　ハインツはそこで咳払いをした。

「ですが、領主が緊急命令を出し、現地の責任者が署名すれば、一日分だけ先に渡せます。人数と残りの量は、戻ったあとに確認します」

「誰が署名する？」

「私です」

　ハインツはすぐに記録板を開いた。

「部下に、責任のない口約束をさせるわけにはいきません」

「ありがとう。頼む」

「礼は、二十七人を確認してからにしてください」

　レオンが立ち上がると、ガレスは初めて革片から手を離した。

「殿下は、私の忠誠を求めないのですか」

「今ここで忠誠を誓われても、信じられないよ」

　ガレスが、短く息を漏らした。

「では、私に何を求めますか」

「今日は、子どもたちの場所を正しく教えること。そのあとで、君自身の話を聞く」

「それだけですか」

「一度に全部は決められないから」

　扉が閉まるまで、ガレスは階段を上る足音を数えていた。

　階段の途中で、ハインツが木札の束を抱え直した。

「殿下。確認しておきたいことがあります」

「何？」

「ガレスの言う場所へ食料を送れば、彼の要求を一つかなえることになります。本来なら、その代わりに情報を求めることもできます」

「子どもの食料を、取引の道具にはしたくない」

　レオンは足を止めた。

「ガレスが何も話さなくても、二十七人が本当にいるなら食料は渡す」

　ハインツはレオンを見つめたあと、一度だけうなずいた。

「承知しました。食料と取り調べは、別の問題として扱います」

「助かる」

「ただし、ガレスの話をすべて信じてはいけません。孤児の人数も、護送の危険も、必ず別の者に確かめさせます」

「うん。話を聞くことと、信じることは別にする」

　今度は、二人とも足を止めなかった。

　地上へ戻ると、押収品を調べていた書記が駆け寄ってきた。腕には、ケスラーの部屋から見つかった革筒を抱えている。

「殿下。隠し棚に、これがありました」

　ハインツは、見つけた者の名前と時刻を先に書いた。次に革筒の封を確かめ、卓上で中身を広げる。

　出てきたのは、北方の地図だった。

　山、街道、砦、食料庫。

　さらに、国境の向こうにいる兵の数と、移動する日まで書かれている。

　ハインツの指が止まった。

「これは、ガレスの国の部隊配置図です。それも、最近の情報です」

　リディアが地図の端に置かれた文鎮を動かす。

　隠れていた印が現れた。

　ケスラーの印だった。

　牢につながれていたのは、敵国の将軍。

　その国の軍事情報を売ろうとしていたのは、セレナの代官だった。