無能判定された第五王子は王になりたくない ～辺境で落ちこぼれを登用していたら、なぜか名君扱いされて王位が近づいてきました～

第10話 無能王子の最初の裁き

　代官府の前の広場に、セレナの住民が集まった。

　前の台には、三冊の帳簿、古い倉庫の取引記録、灰の印をつけた男の話を書いた紙が並んでいる。

　ミナの数え紐も置かれていた。

　ケスラーは、まだ縄で縛られていない。

　濃い青の上着を整え、代官としてレオンの前に立っている。

　先に縛れば、気に入らない代官を王子の力で追い出したように見える。

　だからレオンは、住民と兵士の前で証拠を示すことにした。

「オスカー・ケスラー。三つ確かめる」

　広場が静かになる。

「一つ。帳簿には、実際より多い食料が入ったと書かれている。死んだ人や町を出た人まで、食料を受け取ったことになっていた」

　レオンは二冊目の記録を持つ。

「二つ。町の倉庫は空だった。でも、古い倉庫には一か月分以上の食料が隠されていた。その一部は、報告せずに外へ売られていた」

　最後に、灰の印の紙を置いた。

「三つ。帳簿の違いを話したミナの家へ、脅しの印がついた。同じ朝に、父親の工房も仕事を切られた」

　ケスラーを見る。

「間違いはある？」

「ございます」

　ケスラーは落ち着いた声で答えた。

「食料の量には、捨てた分や兵舎へ運んだ分も入ります。死者の名前を残したのは、家族への配給を続けるためです。古い倉庫は、法律で認められた非常用の備蓄です」

「灰の印は？」

「荷役人が勝手に行いました」

「ミナの父親の仕事は？」

「町の支出を減らすためです」

　ケスラーは住民へ向き直る。

「三年前、配給所へ人が押し寄せ、老人が一人亡くなりました。食料の場所を知らせれば、また奪い合いになります。私は町を守るために隠しました」

　何人かの住民が目を伏せた。

　すべてが嘘ではないのだろう。

「セレナは王都へ金を納める必要もあります。王国の軍や道を守るためです。地方だけが食料を持てば、国全体が苦しくなります」

「だから、町の食料を安く売った？」

「傷む前に金へ変えました」

「調べた商人二人は、九割以上が食べられると話している」

「辺境の商人に、国の法律は分かりません」

　ケスラーは一歩前へ出た。

「殿下は優しい方です。今日パンを配れば、今日の人々は喜ぶでしょう。しかし町を治める者は、明日暴動が起きないよう、今日誰かに耐えてもらう必要があります」

「耐える人を決めたのは誰？」

「町を治める者です」

「君は？」

　ケスラーの眉が動く。

「三年の不作で、食事を減らした？　上着を売った？　家族が仕事を失った？」

　ケスラーは答えない。

　レオンは質問を重ねなかった。

　リディアが、非常時に食料を隠せる法令を開く。

「この決まりには続きがあります」

　短く、必要な部分だけ読む。

「食料を隠せるのは、奪い合いを防ぐためです。勝手に売ってはいけません。代官は七日以内に、食料の量と場所を領主か王都へ報告する必要があります」

「セレナには領主がいませんでした」

「王都へは報告した？」

「北の村にいる主任書記が記録を持っています」

「十日後に戻る人だね」

　住民の間から低い声が上がる。

　レオンは古い倉庫で見つけた取引記録を示した。

「ここには君の印がある。受け取った金の半分しか、代官府に入っていない」

「残りは王都へ納めました」

「送り先が書かれていない」

「国の秘密の費用は、地方の帳簿へ残せません」

「なら王都で確かめる」

　レオンは台から降り、ケスラーと同じ高さへ立った。

「確かめる間、君を代官のままにはできない」

　広場の入口、住民の列、護衛の位置を見てから、短く言う。

「オスカー・ケスラー。今日から代官の仕事を止める。帳簿を変えた疑い、食料を報告せずに売った疑い、証言した人を脅した疑いで拘束する」

　住民の一部から「殺せ」という声が出た。

　別の者は、不安そうに周りを見ている。

　幼い子を抱く母親たちは、裁きより食料の列を見ていた。

「処刑はしない。住民が勝手に傷つけることも認めない。逃げてもらいもしない」

　レオンは声を上げなかった。

「調べたことを記録し、裁判で決める」

　ケスラーは服のしわを直した。

「私を外せば、誰が代官府を動かすのですか」

「仕事ごとに分ける」

「文字も読めない少女へ任せるのですか」

　ミナの指が、台を四回たたく。

「違う」

　レオンは言った。

「ミナには食料の数を確かめてもらう。法律は読める人が確認する。兵の安全はリディアに聞く。役所の手続きは、残る書記とハインツに見てもらう」

「最後に決める者が必要です」

「俺が決める。責任も俺が持つ」

　広場が静まり返った。

「その言葉の重さも知らずに」

　ケスラーが言う。

「うん。まだ全部は知らない」

　レオンは左手の王紋から指を離した。

「だから、分からない仕事は詳しい人へ聞く。でも最後に逃げるつもりはない」

　リディアが前へ出る。

「オスカー・ケスラー。剣を預かります」

　ケスラーは腰の飾り剣を外した。

　渡す前に、レオンの近くへ寄る。

「古い倉庫を一つ見つけて、勝ったつもりですか」

「思ってない」

「王都の『王冠保全費』には、殿下の名前もあります」

　レオンの呼吸が止まる。

「王冠保全費？」

「王家と王冠碑を守るための金です。第五王子家の名で、毎年セレナ百世帯分の麦と同じほどの金が動いています」

　ケスラーは、さらに丁寧な声で続けた。

「殿下が受け取っていないなら、誰が受け取ったのでしょう」

　リディアが剣を取り、護衛がケスラーの両腕を押さえた。

　広場から声が上がる。

「倉庫を開けてくれ」

「子どもにパンを」

「今度こそ、書いた数を渡してくれ」

　レオンの名を呼ぶ者もいた。

　だがケスラーを捕らえても、町の問題は消えない。

　王都へ流れた金。

　戻らない主任書記。

　襲撃者の灰色の紐。

　何も終わっていない。

「ミナ」

「はい」

「今日の食料を配りたい。できる？」

「家族の人数が分かればできます」

「昨日の聞き取り記録がある。字を読める人と二人で確認して」

「二人で？」

「間違いを一人のせいにしないため」

　ミナは数え紐を握った。

「分かりました」

　兵士が古い倉庫から麦と塩を運ぶ。

　ミナが家族の人数を聞き、紐を結ぶ。書記が名前を書く。別の兵が袋の数を声に出す。受け取った人が、自分で印を残す。

　列は長かった。

　それでも夕方には、町のすべての家へ七日分を渡せた。

　最後に来たのは、到着の日にパンを求めた少年だった。

　レオンは麦の袋を持って、少年と同じ高さまでしゃがむ。

「名前は？」

「テオ」

「家族は？」

「母ちゃんと妹。三人」

　ミナが帳簿と紐を確かめる。

「三人分です」

　テオは袋を両手で持ち上げ、重さを確かめた。

「本当に、母ちゃんの分もある？」

「あるよ」

　テオは袋を強く抱えた。

　広場から人が減ったあと、リディアがレオンの隣へ立つ。

「今日の仕事は終わった？」

「今日の分だけです」

「そうだね」

　リディアは姿勢を正し、騎士の礼をした。

「それでも、最初の命令は果たされました。領主殿」

　王都を出た日は、逃げた王子だと思われていた。

　今は、セレナの領主と呼ばれた。

　レオンが返事をする前に、地下から鐘が鳴った。

　一度。

　少し間を置いて、二度。

　牢番が息を切らして走ってくる。

「殿下。ケスラーの鍵束に、記録のない牢の鍵がありました」

「中に誰かいる？」

「最も深い場所に一人います。王都へ送る予定だったようですが、名簿に名前がありません」

　牢番は声を落とした。

「敵国の元将軍、ガレス・ヴォルクです。最後の撤退戦で、千人の兵を生きて帰した男です」

　今日、町の不正を一つ止めた。

　その日の終わりに、今度は敵国の将軍が地下で待っていた。

　レオンはケスラーの鍵束を受け取った。

「まず、本人の話を聞こう」

　ただし、信用するかは話を聞いたあとで決める。