干支物語
今回リアルが忙しくて、時間もあまりなく、相当の駄文となっています。そのうち書き直すと思うので、よろしくお願いします。
ララは擬進化した兎達が入る円柱の内ひとつのガラス容器を優しく、それでいてそっと撫でるような手つきで触れる。しかし彼女が触れた手に、ガラス容器の兎からは反応がひとつとして返ってはこない。
俺はララの顔色をうかがう。その表情には、どこか悲しそうな辛そうな、やるせなさが滲み出ている。
ほんの少しの静寂のあと、ララは口を開けて閉じた。そして、もう一度口を開くと「ひとつ昔話をしましょう」と話し始めた。
「昔々の大昔のある年の暮れのこと、世界の創造主で全知全能の神様が動物達、いえ私達の遠い先祖にお触れを出しました。
『元日の朝、新年の挨拶に出かけて来い。一番早く来た者から十二番目の者までは、順にそれぞれに新たな知恵そして力を与えてやろう』
先祖達は、自分が一番になるために、めいめいが気張って元日が来るのを待っていました。そして元日になると、牛の先祖が
『おらは歩くのが遅い。一足早く出かける』
とて夜のうちから支度をし、まだ暗いのに出発しました。牛の家の天井でこれを見ていたねずみの先祖は、ぽんと牛の背中に飛び乗りました。そんなこととは知らず、牛が神様の御殿に近付いてみると、まだ誰も来ていないことに気づきます。
我こそ一番と喜んで待つうちに門が開きました。とたんに牛の背中からねずみが飛び降り、ちょろちょろっと走って一番になってしまいました。それで牛は二番、それから虎、兎、龍、蛇、馬、羊、猿、鶏、犬、猪の順で着きました。
神様は鼠、牛、虎、兎、龍、蛇、馬、羊、猿、鶏、犬、猪の１２匹に宣言通り知恵と力を与えた。知恵は１２匹の種族に文明力を与え、彼らは急速な発展を遂げました。力は彼らに擬進化という新たな可能性を与えました。
こうして彼らは新たな知恵、力を手に安定した暮らしと繁栄を手に入れたとさ、おしまいおしまい」
ララは「この世界に伝わる昔話よ」と記憶喪失と勘違いしている俺に説明した。しかし俺はこの物語を知っていた。多少なりとも話の流れが違ってはいるものの、干支物語で間違いない。
物語には虎、兎、龍、蛇、馬、羊、猿、鶏、犬、猪の１２匹以外で猫も出てきたが、ねずみに間違った情報を教えられ、１２匹の内１匹に入れなかったことを覚えている。
「でも文明力を手に入れた先祖達はその数を増やしそれによって、より安定した生活を求めた。そこで草食は野菜を栽培し始め、肉食はより多くの動物を狩るようになった。その際兎族は他の肉食にとっては格好の獲物だったのよ。数はどんどんと減っていく一方。精神的そして存続の窮地に立たされた私達は、なら一つの種族と同盟を組み、他から守ってもらおうと考えた。その交換条件がここの肉達なの」
「………」
思わず言葉を失う。すべての言葉が安っぽく思えてしまい、いくら頭の中をフル回転させても適切な言葉は見つからない。何て声をかけるべきなんだ？
「あ、でも、今はもうこの技術のおかげで鳥族と同盟を組んでもらえたし、他種族から襲われることは減ったし、国は再び立て直すことができた。ハッピーエンドよ」
そんな俺を見かねたララは一呼吸おくと、調子を戻して言った。
「さて、施設案内はこれでおしまい。今日はもう遅いし、明日から働いてもらうわよ」
「ああ、わかったよ」
そう言って俺は案内された寝床に戻ると、ベットに飛び込む。すると先ほどまで一切感じていなかった体の疲れがどっと来た。俺の意識はすぐに無くなった。
○
次の日の朝。意識が朦朧とする中、セットしていた目覚まし時計が設定時刻の朝６時に差し掛かるや否や、部屋中に甲高い音を鳴り響かせた。
俺は枕に顔を埋め込んだまま、手探りで頭上に置いた目覚ましに手を伸ばし、そして止める。
「………起きるか」
眠い目を擦りながらベットの上で起き上がり、大きく伸びをすると思わず「ん〜〜〜」と声にならない声が出た。そして再び倒れこむ。
起きたくない。でも起きないといけない。究極のジレンマに直面する。今は起きたくないに7：3で傾いている。
何度か同じことを繰り返し、目が覚めて意識もはっきりとしてきた所で飛び起きた。
「さて、着替えるか」
クロゼットから支給された青のジーパンに白のTシャツといったシンプルな服装に着替える。あとは洗面台の前で多少なりとも身だしなみを整えて準備は出来た。
部屋を出ようとドアノブに手を掛ける。と同時にドアをノックする音が届く。俺はそのまま扉を開いた。
「うわ！？驚いた！」
ノックした方もまさかこんなに早く開かれるとは思っていなかったらしく、驚きで飛び退いた。
「えっと、貴方は？」
「わたし？私は今日から貴方の相棒兼指導係になったジュディよ。よろしく」
ハキハキと話すジュディの差し出された手を俺は握り返す。
「ケイです。よろしくお願いします」
「よろしくケイ。さて、準備も出来てるようだし早速警備室へ向かいましょう。着いてきて」
俺はジュディの後を追う。ララに案内された道順を辿り、警備室に入ると真っ先に巨大なモニターが目に飛び込んできた。壁に沿って浅い弧を描くモニターは幾つかの監視カメラの映像に分割され、それを数人のスタッフが張り付いて見ていた。いつぞやの警備隊長も中央で指示を飛ばしていた。
「まずは警備長に挨拶しましょう」
その脇を通って監視センターの奥へと進む。
「失礼します」
「失礼します」
中には大きく膨らんだ風船のような兎耳の男が腰を下ろしてこちらを見ていた。
「ようこそ、龍族の少年」
