施設案内(卯)
俺は渡された薄花色の患者服のような、薄い着物式の服に身を包む。腹ひもをリボン結びで閉めると体のラインがはっきりと出る。－－－………需要ないけど。
「鏡ある？」
「カメラ機能で代用しましょ」
ララは白衣のポケットからスマートフォンのような端末機器を出すと画面を見せた。そこに写っていたのは、タレ目の男の顔だった。イケメンではない。でもブサイクって程でもない、そんな顔。そんな俺の顔が画面には写っていた。
今までの俺と明らかに違う点は３点。ひとつめは頭から生えた鋭く尖った角。２又の１５cm物差し一本分の角が頭から２本生えている。ふたつめは尻尾。蜥蜴のような尻尾がペチペチと地面を滑る。みっつめは一番ショックが大きかったのが髪の色。婆ちゃんからよく言われた綺麗な黒髪は、緑茶のような緑色になってしまった。
「さて、服も着たことだし研究所を案内するわ。付いて来て」
ララの後ろを追うような形で、俺は付いていく。ドーム状の施設"多目的実験室"から研究所へ。研究所の正面玄関、自動ドアを通ると彼女は振り返って両手を広げて言った。
「ようこそ、クローン肉研究所へ。私たちは君のことを歓迎するよ、ケイくん」
天井ガラス張りの吹き抜けロビーに光が差し込む。白衣を着た多くの研究員が手に書類やら何やらを持ち、足早に行き来していた。
さっきまでサイレンが鳴り響いていたのが嘘のようだ。
「さて、まずはここから。ここは吹き抜けロビー。研究所の玄関口だけあって綺麗にしているつもりよ。このロビーから様々な研究室にアクセスすることが出来るの。もし場所が分からないようなら、案内所で聞いて。さぁ、次」
スタスタと歩いていき、次に向かったのは食堂。カラーテーブルと椅子が置かれ、森の景色を見ながら食事を取れるようだ。昼食時という事もあって、中は既に多くの人で賑わっていた。
「見て分かると思うけど、ここは食堂。施設関係者なら無料で利用できるわ。メニューも豊富で、日替わりで変わるからまず飽きないわね」
「へぇーーー………」
俺はメニュー表の看板に目を落とす。そして唸る。
日替わりA 高原野菜セット
日替わりB マンドラセット
日替わりC 季節の野菜セット
野菜スティック
サンサラダ
人参セット
レタキャベツのドレッシング和え
日替わりメニューそして固定メニューのどれもこれも野菜。野菜野菜野菜。肉や魚が何一つ無い。
「……………」
「どうしたの？」
「ここには肉や野菜は無いのか？」
「………？あーーー、そうよね。龍は野菜は食べないもんね。分かったわ。これからクローン肉を用意させるわ。後、食堂は使えないから別室も用意させるわ」
「待て待て待て。野菜も食うから」
「あら、そうなの？じゃあ野菜と肉の両方を用意させるわ。次行きましょ」
そうして次々と案内されていく。
「ここは君の部屋。ベットにテレビにその他色々。足りないものがあったら教えて。はい、次」
「ここが警備室。施設周りと施設内を監視カメラと巡回警備で監視していて、問題が起こったら早急に対応してくれるわ。貴方の働くのもここだから、後で警備長に挨拶しに行ってね。まだまだ行くわよ、次」
「ここは会議室。で、その横が………なんだっけ、ここ？まぁ、いいわ。次！」
「さて、最後にここ」
連れてこられたのは、明らかに他とは違った異様な雰囲気を放つ場所。扉の前で２人の屈強な警備員が仁王立ちし、その先にも扉がある。カードキーロックにあれは網膜スキャン？なんとも、まぁ、凄い厳重っぷり。一体何があるって言うんだ？
俺とララは警備員の横を顔パスで抜けて、カードキーそして網膜スキャンを通過して扉を開ける。中には小分けされた幾つものガラス張りの部屋があり、中で数人の研究者がこちらに見向きもしないで作業に勤しんでいた。
「この施設がなぜこんな所にあるのか？なぜここだけこんなに厳重なのか？ケイくんには分かる？」
ふとララが俺に聞く。
「分からない」
「それはね、これがあるからよ。見て」
再びカードキーを通して部屋の奥、第３の扉を開けた。そこには多くの兎達が謎の液体で浸された円柱ガラスの中に入れられている。まるでそれはホルマリン漬けの倉庫のようだった。
俺は一つの円柱に近く。この兎は擬進化した姿で入れられていた。中の兎は鼻と口に管を入れられ、時折鼻から泡が出ると上に向かって上がっていく。俺が軽くガラスを叩いてみた。しかしなんの反応も返ってはこない。
「これは一体………」
異様な光景だった。思わず言葉を失う。
「彼らは自我を持たないクローン肉用の兎達。私たちはこの場所を"マザー"と呼んでる。貴方は前になぜクローン肉を作る必要がある？と言ったわよね。そのわけは私たちが生き残るためよ」
