擬進化 (卯)
その場にいた全員の声がハモる。それだと言うのに、ララはしれっとした様子で話を続けた。
「１日３食、衣類、寝床全てこちらで用意するわ。他にも欲しいものがあれば、可能な限り用意する。どうかしら？悪くない待遇だと思うけど？あ、安心して、首輪や足枷なんて付けさせないわ。飽くまで私は対等な関係作りをしていきたいの」
見た目獰猛で凶暴そうな龍に対して、真っ直ぐに相手を見つめて目線を逸らすことなく、臆することなく、対等な関係作りをしたいと口にするあたり並ならぬ度胸があるというか、肝が座ってるというか、素直に感心する。俺だったらこうはいかない。
しかしそれとこれとは話が違う。
「ほ、本気ですか！？もし他種族にこの情報が漏れでもすれば、大パニックが起こります！博士の立場も危なくなりますよ！？今一度お考えくda－－－………」
「このまま野放しにしといた方が、それこそパニックが起こるわ。これは決定事項よ」
ララは隊長の忠告に一切聞く耳を持とうとしない。職権乱用気味に話を強引に終わらせると、クリップボードに挟んだ用紙の裏に再びペンを走らせる。まるで構図をあらかじめ決めていたかのように、白紙の裏紙がどんどんと埋められていく。
「はい、祈約書。ここにサインして貰えば、晴れて君はこの研究所の仲間になれる。まずは中に目を通して」
爪と爪で誓約書を受け取ると文面に目を落とす。
－－－誓約書－－－
龍族 ケイ殿
【誓約】
１、社則規定を尊重し、厳守すること。
２、クローン肉研究所の一員としての品格、人格の向上に努めること。
３、所長の許可なく、研究所内から無断外出しないこと。
【研究所側の誓約】
１、衣食住を保証すること。
２、必要なものを可能な限り用意すること。
以上
氏名 兎族 ララ
氏名
あまりに話が上手すぎると思っていたが、特にこれと言って俺を陥れるような気になる箇所はないように見える。
「うん、問題ない。しかし本当に良いのか？俺的には非常に嬉しい話だが、迷惑をかけるようなr－－－………」
「良いのよ。それに私は個人的に龍のことが、正確には貴方のことが気になるの。だから逆に残ってくれない？」
言い回しがまるで俺に対して好意があるように聞こえるが、多分研究対象として気になるってことだろう。ララ本人に悪気がないとはいえ、少しばかし面食らう。
「そ、そうか。じゃあお言葉に甘えていさせてもらおう」
誓約書に汚いながらもサインを書く。
「良かった。正式な誓約書は後々ちゃんとした物を渡すわ」
晴れて俺は研究所の一員となった。
○
「さて、そろそろ、擬進化してもらえる？まだ信用されてないのは分かるけど、その体躯だと研究所内を案内出来ないわ」
ララが言う。しかし俺の頭には、はてなマークがぐるぐると浮かびながらゆっくりと回転している。
「擬進化？」
初めて聞く言葉に首を傾げる俺。そんな俺を見て、彼女は「あ！」と声を漏らすと後に頭に手を当てた。
「そっか、そこからもう記憶がないのね。えーっと………ねぇ、貴方。ホワイトボードと擬進化のファイルをラボから持ってきて貰えない？」
「わ、私がですか？」
ララは隣に控えている若いウサ耳警備員に声をかける。急に話しかけられた彼は、驚いた様子で聞き返す。
「えぇ、お願いできるわよね。私のラボに入ってすぐ右側に置いてあったと思うわ。分からなければ部下に聞いて」
「はい！すぐに持ってきます」
そう言って警備員は足早にその場を去っていった。それから直ぐに警備員がファイルを脇に抱え、ホワイトボードを押して帰って来た。
「ありがとう。さて、早速擬進化についての説明を始めたいと思います。本当は私の講義なんて聞きたくても聞けないのが普通なんだからありがたく思ってよね？………んんん、さて擬進化とは何か？簡単に言うとそれは獣本来の姿から進化の最終形態と言われている姿に擬似的に進化することなの」
ララは目の前で姿を変える。白く立った耳、くりくりとした目、手のひらサイズの小柄な体躯。それは俺の知るあの可愛らしい兎だった。
「え？え？え？」
元のウサ耳の人型に戻るとホワイトボードに文字を書き出す。なぜかは分からないが書いてある意味はすらすらと頭の中に入ってくる。
「これには色々と諸説あって現在でもほとんどのことは解明されてないのよ。１つ分かってることと言えば、成人して一年以内には必ずこの進化が自ずと起こること。それといつまでも擬進化していられるわけじゃなくて、大抵の人は月に一度夜な夜な戻っているわ」
キーポイントは"成人して一年"という部分だろう。俺も中身は２６の三十路手前。中身はとっくに成人している。
「その擬進化？はどうやってやるんだ？」
「んーーー、どうやってか。これは難しい質問ね。専門家の見解によれば、大抵の人は一度進化すれば、感覚的に進化できると言われているわ。そうね、まずはそれを参考にしましょう。気持ちを落ち着かせて意識を集中し、自分が変化することを頭に思い浮かべて」
「へ、変化すること？う、うーん」
物は試しと瞼を閉じて意識を集中させ、思い浮かべようとした。しかし想像しようにも、全く想像できずに一向に変化を感じない。
「駄目みたいだ」
諦めて目を開く。
「じゃあもっと想像しやすいように、これを数秒見てからもう一度お願い」
そう言ってララは一枚の写真を見せた。写真にはとても嬉しそうに微笑みながら、カメラにピースサインを向ける着物姿の少女が写っていた。
「この子も龍族なの。ほら、緑髪に頭から出た角。それに尻尾。どことなく龍特有の特徴が写ってるでしょ？」
「確かに‥………よし」
目を瞑ると服装や顔を置き換えて自分の姿を思い浮かべた。
きっと俺ならこんな服を着て、こんな顔で、こんな風にと想像を膨らませていく。しかし変化は感じられない。
「やっぱ駄目なような気がする」
目を開く。するとララの顔が明らかに近くにあるように感じた。ララは顔を仄かに赤くさせて背けた。
「どうした？」
「ふ、服」
「え？」
俺は裸になっていた。
「………とりあえず服用意させるわね」
