#匿名ピュアラブ企画

託された侍女は、暁の貴公子に愛でられる

反乱軍に包囲された皇城から、幼い皇女を託されて脱出した侍女シャルロッテ。

逃避行の果てに彼女を救ったのは、皇后クラウディアの弟であり、領主でもあるイザークだった。

彼の庇護のもとで新たな生活を始めたシャルロッテは、誠実で気高い彼に次第に惹かれていく。イザークもまた、ひたむきな彼女に心を寄せるが、主従という立場と身分の差が二人の想いを阻んでいた。

やがてイザークに持ち上がる貴族令嬢との婚約話。

そして、ヘートヴィヒを守ろうとしたシャルロッテが襲撃者の刃に倒れたとき、彼は初めて彼女を失う恐怖を知る。

すれ違いの先に二人が選ぶ未来とは――

夜明けの光の中、運命に導かれた恋が花開く。

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「ロッテ、この子を連れて逃げなさい」

　皇后クラウディアは、腕に抱いていた幼子をシャルロッテへ差し出した。

「ヘートヴィヒ殿下を、ですか？」

「ええ。あなたに託します」

　城壁の向こうから、怒号と剣戟の音が響いていた。反乱軍が皇城を包囲し、戦える者はすでに城を出ている。

「陛下もご一緒に」

「私はここに残ります。皇后として、この城を捨てるわけにはいきません」

「ですが」

「お願い、ロッテ。この子だけは生きてほしいの」

　クラウディアの声が、かすかに揺れた。

　夫のゲオルクも、息子のハインリヒも、ほかの子どもたちも、すでに戦乱の中で命を落としていた。残された幼い娘だけは、どうしても生かしたいようだ。

　クラウディアは、一枚の令旨を差しだした。

「城門に護衛を待たせています。彼らと一緒に私の弟、イザークの領地へ向かいなさい。令旨を見せれば、きっと力になってくれるわ」

「でしたら、なおさら陛下も」

「大丈夫です」

　その言葉が本当ではないことくらい、シャルロッテにもわかっていた。それでも、皇后の決意を覆すことはできなかった。

　シャルロッテはヘートヴィヒを抱きしめ、深く頭を下げた。

「かならず殿下をお守りします」

「ええ。あなたも、かならず生きて」

「陛下も。かならず生き延びてくださいませ！

「ええ、かならず生き延びるわ」

　クラウディアは微笑み、シャルロッテの頬にそっと触れた。

　それが最後の言葉だった。

　城門では、数人の騎士が待っていた。シャルロッテが令旨を示すと、隊長は深く頭を下げた。

「我々が殿下とあなたを、イザーク様の領地までお連れします」

　シャルロッテはヘートヴィヒを抱き直し、騎士たちとともに城を後にした。

　二日二晩、彼らは光を頼りに道を進んだ。昼はできるだけ距離を稼ぎ、夜は人目につかない場所で休む。騎士たちは交代で周囲を警戒し、シャルロッテはヘートヴィヒが泣けばあやし、空腹を訴えれば持っていた食べ物を与えた。

　まともに眠ることもできず、衣服は汚れ、裾も破れていった。それでも護衛たちは彼女たちを守り、ようやくイザークの領地まであと少しというところまでたどり着いた。

　三日目の朝。森を抜けようとした一行の前に、複数の男たちが現れた。

「止まれ！」

　隊長の騎士が叫び、剣を抜いた。

「逃亡者か。女と子どもまで連れているとはな」

「我々に構うな。通してもらおう」

　隊長が前へ出ると、男の一人がシャルロッテに目を留めた。

「ずいぶんと大勢の護衛を連れているじゃないか。何か金目のものでも持っているのか？」

「いえ。持っておりません」

　シャルロッテはヘートヴィヒの泣き声が聞こえないように、ぎゅっと抱きしめた。

　男たちは顔を見合わせ、やがて剣を抜いた。

「なら、調べさせてもらおうじゃないか」

　隊長の騎士が剣を抜き、シャルロッテを背後へかばった。

　次の瞬間、男たちが一斉に襲いかかった。

「シャルロッテ殿、先へ！」

　護衛の一人が叫んだ。

「ですが」

「お守りください！」

　剣戟が響いた。シャルロッテは迷いを振りきり、森の奥へ走った。腕の中のヘートヴィヒを揺らさないよう、足元を確かめながら必死に進む。

　背後では剣がぶつかり合う音と騎士たちの声が聞こえていた。やがて、その声も少しずつ遠ざかっていく。

　振り返りたかった。けれど、クラウディアの言葉が胸によみがえる。

　あなたも、必ず生きて。

　シャルロッテは足を止めなかった。

「いたぞ！」

　背後から声が響いた。

　振り返ると、数人の男が追ってきていた。護衛を振りきったのだ。

　シャルロッテは走り続けたが、疲労で足がもつれ、とうとう地面に膝をついた。ヘートヴィヒを落とさないよう、とっさに身体を丸めて抱きこむ。

「見つけたぞ。逃げられると思うな」

　男の一人が剣を抜いた。

「お願い、こないで！」

　シャルロッテは幼い姫をかばい、身を伏せた。

　その瞬間、鋭い金属音が森に響いた。

　振り下ろされた剣が、別の剣によって弾かれる。

「その者から離れろ」

　低く、よく通る声だった。

　シャルロッテの目の前に、一人の男が立っていた。

　朝の光を受けた淡い金髪と、灰青色の瞳。長身で、濃紺の衣服を纏った姿は端正でありながら華美ではない。その瞳の奥に、わずかに金色が混じっている。

　夜明けを思わせる人だった。

「な、何者だ」

「この領地で剣を抜くとは、ずいぶんと大胆だな」

　男は剣を構えたまま、静かに告げた。

「ここから先は、私の領地だ」

　追っ手たちの顔から血の気が引いた。

「まさか、イザーク様」

　シャルロッテは息を呑んだ。

　皇后クラウディアの弟、イザーク。

　皇城で何度か姿を見かけたことがある。けれど、こうして間近でまみえるのははじめてだった。

　イザークはシャルロッテの前から動かず、追っ手との間に立っていた。

「剣を捨てろ。さもなくば、こちらも容赦はしない」

　男たちは一瞬ためらったが、背後からイザークの騎士たちが駆けつけると、抵抗を諦めた。

　ほどなくして、森は静けさを取り戻した。

　イザークは剣を収め、シャルロッテへ向き直った。

「怪我はないか」

「はい」

　返事をしようとした途端、声がかすれた。

「殿下は？」

「こちらに」

　シャルロッテは腕の中のヘートヴィヒを見せた。イザークは幼い姪の顔を確かめ、安堵したように息を吐いた。

「無事なのだな」

「はい。皇后さまから」

　その先を口にしようとして、シャルロッテは言葉を失った。

　皇后は、今どうしているのだろう。

　城はどうなったのだろう。

　護衛たちは無事なのだろうか。

　考えはじめれば、張り詰めていた心が崩れてしまいそうだった。

「姉は、どうした」

　イザークの問いに、シャルロッテはうつむいた。

「私が城を出たときには、もう火が上がっていました」

「そうか」

　それ以上、イザークは問い詰めなかった。

　シャルロッテは唇を噛み、涙をこらえようとした。

「私、殿下をお守りしなければ」

　大地を踏みしめながら呟いた言葉とは裏腹に、腕に力が入らない。視界がかすみ、立ち上がろうとしても足が震えた。

「おい、顔色が悪いぞ」

「大丈夫です。まだ、歩けますから」

　一歩踏み出した瞬間、身体が大きく傾いた。

　ヘートヴィヒを落としてはいけない。その一心で抱きしめたが、倒れるのを止めることはできなかった。

「危ない！」

　イザークが素早く腕を伸ばし、シャルロッテの身体を受け止めた。

　気づけば、彼の腕の中にいた。

「しっかりしろ。もう大丈夫だ」

　耳元に落ち着いた声が響く。

「殿下は」

「無事だ。私が責任を持って守る」

「でも、皇后さまに」

「わかっている。だから今は休め」

　イザークの腕は、倒れかけた彼女をしっかりと支えていた。シャルロッテははじめて、もう走らなくてもいいのだと思った。

　ヘートヴィヒも無事だった。

　自分の役目はここまでた。

「ありがとうございます、イザーク様」

　ようやくそれだけ告げると、張り詰めていたものが一気にほどけていった。

　淡い金髪が、朝の光を受けて揺れている。

　その姿を見つめながら、シャルロッテはそっと目を閉じた。

　最後に感じたのは、彼の腕の温もりと、もうなにも心配しなくていいのだという安堵だった。