#匿名ピュアラブ企画

不変的な二次方程式

　メイドに淡い恋心を抱いた少年がいた。彼は毎日の様に「お嫁さんになって」と告げる。

　だが、年の離れたメイドは幼子の言う事と。

　伯爵家の跡取りの彼への気持ちは親愛と感じる。

そして、二人の道は別れた。

――――――――果たして、二人の想いは

　純愛ラブストーリー

　貴方の一時を私に下さる事を願います。どうぞお楽しみあれ。

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「ジェ」　

　愛称で私の名前を呼ぶ。

　坊ちゃまは、まだ五歳で歩く足はしっかりしているものの、フルネームは言いにくいらしく、可愛い声で着けてくれた。金髪の巻き毛はふわふわで、緑の大きな瞳がパチリと、瞬く。

　ジェーンセルリア・ユーセルド、それが私の名前。二十五になったばかり、である。派手な顔立ち、出で立ちでは無い私。髪を長く伸ばし、後ろできっちり纏めていた。

　古くから栄えて来た伯爵家のメイドを勤めさせて頂いてる。

　仕事は坊ちゃま、伯爵家の跡取りの彼。

　リカルド・ライアン様のお世話。

　最初、面接で聞かされた時は不安だった。

　子どもは嫌いでは無いが、あまり接した事等無かったから。

　でも、何故か合格し初対面の時名乗った私に。

「ジェー………いたっ」

　どうやら、舌を噛んだらしい坊ちゃまに慌てて駆け寄り、しゃがみ込み。

「見せて頂けますか？お口開いて」

　あーん、と素直に口を開ける彼が、可愛く私の目に映る。

「？」

　動きが止まった私の頭を小さな手で、撫でてくれたのは。

　今でも忘れない。

「ジェ、これ読んで」

「お好きですね…この絵本」

　そこには、お姫様と騎士が描かれている。

　ソファーに座り、横に並ぶ坊ちゃまは、私の声に耳を傾けた。

「ある時お姫様は言いました。私は貴方しかいません」

　気付けば、坊ちゃまは私の膝の上に頭を預け、微かな寝息を立てていて。

　そっと、その髪を撫で。

「お休みなさいませ、坊ちゃま」

　と、そのまま絵本を閉じた。

◇◇◇

「ジェーンは働き者ですね」

「いえ、まだまだです。メイド長」

　メイド控室にて、休憩を取る。

　テーブルには芳醇な香りの紅茶とクッキーがあり。伯爵様のご好意に感謝する。

「でも、ご実家は大丈夫ですか？」

「今は母が仕立て屋をやっておりますので」

「ご年配と聞きましたが」

　ええ、まぁと返事をする。

　母はもう六十近く。まだ元気だよ、と笑顔で送り出してくれたのは、一年前だった。

　父は流行り病で既にいない。私には母だけ。

　次の休暇には顔を見に帰ろうと、心に決めた。

「ジェ、僕探した」

　聞き覚えのある声に、顔を向けると。

　そこには坊ちゃまがドアを開け、此方を見ていて。

「ジェ、駄目」

　と、たたたっと走ってきて、長いメイド服のスカートに掴まる。

「傍いて」

「どこにもいきません。ずっと坊ちゃまのお傍にいますから」

　そう、告げると。

　花が咲いた様なお顔が満面の笑顔に変わり。

「ジェすき」

　と、愛らしい彼にメイド長と私は微笑んでいた。

◇◇◇

　あれから三回冬を越し、時の流れは早いと春の空を見上げる。

　坊ちゃまは八歳。背丈も伸び、成長なされた。

「ジェ、庭に行こう」

　もう言える筈なのに、変わらず私の愛称。

　彼が着けてくれた、たった一つ私だけの…………宝物。

「はい、坊ちゃま」

「そろそろ、その坊ちゃま止めてよ」

「ですが………」

「名前」

「え………」

「名前で呼んで、僕聞きたい」

　中庭には多種多様な薔薇が見事に咲き誇り、風がそっとそれらと私達の服を揺らす。

　少しの間の沈黙。

「リカルド……坊ちゃま」

「坊ちゃまいらない」

　少し拗ねた様な表情、愛らしい頬がぷくーっと膨らんでいて。私は少し笑ってしまった。

「今笑ったね？」

「申し訳ありません」

「…………許してもいいけど、お願い聞いてくれる？」

「何なりと」

　他ならない、坊ちゃま…リカルド様のお願いなら。私に出来る事なら何でも。

　次の言葉に一瞬驚く。

「ジェ、僕のお嫁さんになって」

「………リカルド様」

　これは、きっと親しい者に対する感情。恋では無い。

　少しだけ微笑み。

「…………お天気いいですね、ほら風が気持ちいい」

　複雑そうな、リカルド様の顔を見つめながら、お願いには答えず。

　そう呟く様に言った。

◇◇◇

　あれから、何度もリカルド様は。

「僕はキミをお嫁さんにする」

「大人になったら結婚しよう」

「キミだけが好きなんだ」

　嬉しく思わない筈が無い。でも、リカルド様はまだ幼い。愛と親愛は違う。

　だから、私は微笑むだけ。

　ほんの少しの寂しさを含んで。

　彼の成長をずっとお傍で見守ってきた。それは私の誇り、何より大事な自慢の………私の坊ちゃま。

　私の感情は弟に向ける様な物で。それは初めてお会いした、あの日から変わらないのだから。

◇◇◇

　何度も季節は変わり、移ろう。

　リカルド様の年齢が十を超える、その年。

　母が倒れた、と手紙が舞い込んだ。

　たった一人の大切な家族。

　伯爵様と奥方様、そしてメイド長には既にお話してある。

　散々お世話になっておいて、辞める。

　それは申し訳なさと、一抹の寂しさを伴い。

　胸の奥に小さな棘となった。

　何より、これからリカルド様にもご説明しなければならない。それが一番辛い。

―――――――私の坊ちゃま。

　軽く頭を振り、キッと前を向き長い廊下を歩く。

　大きな御屋敷だが、それ程長くは無い筈なのに、長い時間が過ぎていく様で。足元のメイド服が私の動きに合わせ揺れた。

　漸く、リカルド様のお部屋前に立ち。

　一回大きく息を吸い吐いた。

　コンコン、と二回ノックする。それはリカルド様と私の合図。

　カチャリとドアが開く。

「ジェ」

「少しお時間を頂けませんか？」

「…………それ、ジェがここ辞めるって話だろ」

　また、ズキリと今度は頭が痛む。

「はい、私の母は老い……多分もう長くは無いでしょう」

ですから

「父が遺してくれた店は私にしか継ぐ者はいません」

「ジェは僕とお別れになってもいいのっ！」

「お別れではありません、貴方様を忘れる事は決してございません」

　私の心はずっと、お傍に控えておりますよ。

　そう伝える、と。

　リカルド様は、たった一言。

「分かった」

　と、だけぶっきらぼうにそうお答えなされた。

◇◇◇

「今日も良い天気」

　洗濯物が風に吹かれ、ふわりと波を作る。

　街外れにある、一軒の小さな仕立て屋には生活スペースがあり。私は一人そこに住んでいた。

　御屋敷を辞め、何度か知り合いや馴染みとなった方々から縁談のお話があった。

　でも、そんな気にはなれなくて。全部お断りし続け。

　私はもう、四十になる。

「リカルド様はお元気でしょうか」

　私の中のリカルド様は、あの時のお姿の儘。忘れた事等無かった大事な大事な私の坊ちゃま。

「あ、いけない…お店開けないと」

　裏口から回り、店舗のドアの鍵を開け。開店の文字が書かれたプレートをひっくり返す、と。

　一台の馬車が店の前の小道に停まった。

　上品な造りのそれは珍しく、私の店に訪れたとは、とても思えない。

　少しの間、馬車を見つめる。

　ガチャと扉が開き、どこか見覚えがある品のある青年が降りてきて。

　金髪の巻き毛は変わり、ストレート。

　優しげな瞳は記憶の儘。翡翠の様で。

「ジェ」

　懐かしくも痛みを伴う名前、それが意味する物は―――――――。

「迎えに来たよ、僕の愛しいキミ」

　ああ、私は。

　漸く分かった、気付いた。

　本当は。

　言い訳をして、幼いからと自分に言い聞かせてきた。

　私はこの方を好きなのだと。

　愛しているのだと。

　涙が一雫頬を伝う。それは堰を切ったように止まらなく、私はその場に泣き崩れた。

　慌てて駆け寄るリカルド様。

　手を伸ばし、あの時と同じ様に笑う成長し、逞しくなられたお顔とお身体。

　手を差し伸べ、私のそれと重なり。

「ジェ、愛している」

だから

「僕と行こう」

　もう、僕は跡取りじゃない。

「周囲は説得したよ、今は僕が当主だ」

　ね、僕のお嫁さん。

　風が吹く、それは優しげに。

　周囲の木々の葉を揺らし、謳う。

　そして、二人にもそれは

　舞い降り、た。