「遺跡喰らい」の強欲な女王〜私を巡って争う太陽の騎士と月の賢者、どちらか一人なんて選べないので二人まとめていただきます〜

第6話 金獅子（2）

「……ねえローザ。あのストーカー、どうにかならないの」

グラスの氷越しにローザを睨むわたしの隣で、当のストーカーはふんぞり返って酒を煽っている。

当たり前のように隣に座る態度が忌々しい。

わたしはつまんでいたナッツをぶつけてやろうと狙いを定めて——やめた。そんな事をしても喜ばせるだけだ。

「ストーカーじゃねえ。護衛だと言ったはずだぞ」

「頼んでないわよ」

ローザは意味深な笑みを浮かべ、わたしたちを見比べた。

「あらァん、満更でもないくせにィ。最近のミリアちゃん、前よりずっと良い表情（カオ）するようになったわよォ？」

「……はあ？」

「当たり前だ」

わたしの反論を遮り、ブレイズが勝ち誇る。

彼はジョッキをカウンターにドンッと叩きつけ、たてがみを揺らす。

「こいつの稼ぎが倍になったのは、俺様がタダで用心棒をやってやってるおかげだからな」

パシッ！

抱き寄せようと伸びてきた手を、わたしは無慈悲に払い落とした。

「気安く触らないで」

「ハッ、手厳しいな。これだけ働いてやってんだ。酒の一杯くらい奢れよ、相棒」

「…………」

わたしは顔を背けた。

認めたくない。

認めたくはないが、わたしの冷えた心はこの熱を心地よく感じ始めている。

　　　　　　　　　　◇

古代ドワーフの遺跡『錆びついた炉』。

「……信じられないわ。こんな複雑な歯車機構（ギア・システム）……！」

退屈そうな彼を背に、わたしは夢中で構造を書き写す。

すごい、こんなに精緻なギミックは初めてよ！

特にこの歯車に刻まれた増幅と抵抗のルーン、これが全体の馬力を支えているのね！

「ハッ、ドワーフの連中はチマチマしたのが好きだな」

相変わらず後ろでは、ブレイズがあくびを噛み殺す気配がする。

しかし、以前ほど腹立たしくはなかった。

彼が近くにいるのが、わたしの日常になりつつある。

「繊細と言ってちょうだい。脳みそまで筋肉のあなたと一緒にされたら、向こうも迷惑でしょうね」

「なんだと、てめえ」

軽口を叩きつつ踏み出した足元で、石版が沈む音がした。

しまっ――！

ヒュンッ！

風を切る鋭い音。

石壁の隙間から、鋼鉄製の矢がわたしの首元めがけて射出された。

回避は間に合わない。死を覚悟して目を閉じた、その時。

ガッ、という鈍い音と、温かい飛沫がわたしの頬にかかった。

「……ッ、たく。危なっかしいな、お前は」

恐る恐る目を開けると、わたしの目の前には、太い腕があった。

ブレイズだ。

彼が咄嗟に左腕をわたしの目の前に突き出し、矢を受け止めていたのだ。

腕には矢が突き刺さり、そこから赤い血が滴り落ちている。

「ブレイズ……！？」

「騒ぐな。かすり傷だ」

彼は顔色一つ変えず、矢を引き抜き、無造作に放り捨てた。

傷口は浅い。けれど、わたしのミスのツケを彼が支払った事実は変わらない。

「かすり傷って……血が出ているじゃない！毒は！？痺れはないの！？」

「平気だ。俺の体は頑丈だからな」

彼はニカッと笑って見せたが、わたしは笑えなかった。

罠の存在を見落とすなんて、プロ失格だ。

わたしは急いで腰のポーチから包帯と薬瓶を取り出した。

「……腕、出しなさい。手当てするわ」

「いいって、これくらい……」

「いいから！わたしの気が済まないの！」

わたしが剣幕に押され、彼は渋々といった様子で腕を差し出した。

消毒液をかけ、丁寧に包帯を巻いていく。その間、彼は黙ってわたしのつむじを見下ろしていた。

その視線に首の後ろが熱くなる。

「……悪かったな、驚かせて」

「謝るのはこっちよ。……ありがとう」

包帯を巻き終え、小さく呟くと、彼は大きな手でわたしの頭をガシガシと撫でた。

「気にすんな。お前を守んのが俺の仕事だろ」

その手のひらの熱さが、妙に胸に染みた。

鼻の奥がツンとする。

　　　　　　　　　　◇

『Rosa's Nest』のカウンターに、重たい革袋が置かれる。

わたしは溢れ出た金貨を無言で二等分し、片方をブレイズへ滑らせた。

「……あ？」

「……報酬よ」

視線を逸らしたまま告げる。

どうしてか、彼の顔をまともに見られなかった。

「あなたにも、受け取る権利があるわ。……手伝ってもらったのは事実だから」

「まあ……っ！まぁ、まあ、まあ！」

一瞬の静寂の後、大げさな吸気音が響いた。

「大変よォ！見てちょうだい、この歴史的瞬間を！」

カウンターの向こうでローザが両手で口元を覆い、のけぞる。

「あの誰にも懐かなかった氷の女王様が、ついに野蛮なライオンちゃんに絆されちゃったわァ！明日は槍どころか、金貨の嵐が吹き荒れるんじゃないかしらァ！」

「ち、違うわよッ！」

的確な茶々に頬が熱くなる。

わたしの気持ちを知ってか知らずか、ローザはカウンターの中で両手を広げたまま、くるくると舞い踊っている。

わたしはローザに、いえ、自分に言い聞かせるように言葉を続けた。

「これはビジネス！そう！彼の労働力に対する、正当な対価の支払いよ！それ以上でも、それ以下でもないわ！」

「はいはい、そーいうことにしておくわねェ。ママ、野暮なツッコミはしない主義だものォ」

ローザはピタッ、と動きを止め、バチンッと音が聞こえてきそうなウインクを放った。

ニヤつくローザと憤慨するわたしを見て、ブレイズが喉を鳴らして笑った。

彼は金貨を鷲掴みにし、懐へ放り込む。

「ま、正直なところ、そろそろ懐具合も心もとなくなってたとこだ。ありがたく貰っとくぜ」

酒を煽り、ニカッ、と晴れやかな笑顔を向けてくる。

その笑顔を何故か直視できず、わたしはグラスに視線を落とす。

顔が少し熱いのは、お酒のせい、よ。

「これからもよろしく頼むぜ、相棒」

パシッ。

乾いた音が響く。

勢いのまま伸びてきた手を、叩き落とした音。

しかし、その音は以前よりもずっと軽やかだ。

「勘違いしないで。わたしが認めたのは、あくまで仕事上の関係だけよ」

顔の熱は、彼のいつもの行動のおかげですっと引いた。

「プライベートで気安く触れる許可は出していないわ」

「そうかそうか、『ビジネス』か」

拒絶さえ楽しむように目を細め、彼は耳元へ顔を近づけた。

熱い吐息が耳にくすぐったい。

「じゃあ、次の『ビジネス』のために、朝までじっくり作戦会議でもするか？もちろん、俺の部屋で、二人きりでな」

「――しないわよ！！」

わたしの怒声と二人の笑い声が夜に溶ける。

もう一度彼の手を叩いたが、以前のような冷たさは込められなかった。